揺れる大広間
「マルファ様！ マルファ様はおらぬか！」
老齢の声が、朝の屋敷中に響く。
太陽が地平線から顔を出し、夜の終わりを告げる頃。
小鳥が挨拶を交わすより早く、堅牢なお屋敷は彼の大声に揺すられた。
「マルファ様ぁ！」
「なんですかグォルグさん！ 朝っぱらから騒々しい！」
「おお、バーバラ！」
名前を呼ばれた老執事は、振り返りながら女性の名前を呼びかけた。
その額には、汗が伝う。
切れ長の瞳を覆う銀縁眼鏡も光らせて、老執事は返事もそこそこに歩き出した。
「聞いてくれバーバラ！ 姫様が、マルファ様がおらんのだ！」
「はぁ？ なんだって？」
「だから、マルファ様がおらんのだ！ 寝室食堂、庭はおろか、屋敷中どこを探しても見つからん！」
白い手袋が身振りに揺れる。仕立ての良い燕尾服も、今だけは優雅さを保てない。
後頭部へ撫でつけられた白髪混じりの銀髪が、耳元から顎先へ、新たに焦りを伝わせた。
「お手洗い、浴室は？」
「ああ、いや、まだ見ておらん。いやしかし、食事の時間になっても姿が見えないのは、やはりおかしいのだ！」
普段より慌てることの多い彼だが、ここまでの取り乱し様は珍しい。
その雰囲気は空気も震わせ、異常を察した召使達を柱の奥から呼び寄せた。
「セルディ！ コーリア！」
バーバラの声が、太く轟く。
「は、はい！」
「なんでしょうか！」
「マルファ様が見当たらない！ 急いで屋敷中の者に探させな！」
「はい！」
「それと、寝室を見ておいで！ 浴室は私が行く！」
ちりちりに縮む赤毛を揺らして、バーバラが二人のメイドに指示を送る。
妙齢のメイド達は姿勢を正して命を受け、その場から素早く背を向けた。
「ば、バーバラ……」
「何をぼさっとしてるんだいグォルグさん！ あんたも探しな！ 念のため、午前の謁見はキャンセルだよ！」
「あ、ああ！」
一目散に駆けていく老執事。それぞれに散らばる後姿に息を吐きながら、バーバラは愛用の箒を再び床へと突き立てる。荒い鼻息。腰へ置かれる、強気な手。
「ふん！ まったく、朝から忙しいねぇ！」
どっしり構える門番よろしく胸を張り立つ給仕長は、その大きな身体を揺らしながら、自身も捜索に乗り出した。
