影追いの義賊

試合までの道

　「はぁっ！ ぐっ……！」

　「じっとしてろ」

　呻く声に振り返ると、マルーバの身体が見えた。

　長い両脚を投げ出して壁に横たえる傍に、喫茶店のマスターが跪いている。露わになったマルーバの銀色に光る腕に手を伸ばして、細かい金属音が複雑なパズルを解き明かすように響く。

　「マルーバ！」

　「だ、大丈……あぐっ！」

　「二度も言わせるな」

　追っ手を巻きつつ、なんとか逃げ延びた円形闘技場(コロシアム)の通路。曲線を描く廊下は見えない闇に閉ざされているけれど、ぽつぽつと間隔をおいて差し込む月明かりのカーテンが、松明の代わりに先行きを照らしている。

　そんな中で、私達は休憩を取っている。喫茶店で襲われてから、やっとついた一息。

　「マルファ様」

　「サヤ。どう？ 相手の様子は」

　「まだ姿は見えません」

　「そう……」

　うなだれる私に、またマルーバの耐える悲鳴が聞こえてきた。けれど、それは最後の我慢だった。

　「終わりだ。応急処置だがな」

　「あ、ありがとう。マスター」

　「礼はよせ。とりあえずの処置だ」

　「終わったの？」

　「ああ、マルファ。ごめん。ちょうど終わった」

　お昼に見た笑顔より苦しそうだけれど、つかの間訪れた安心にホッとして、笑う。

　「マルーバ、本当にサイボーグだったのね」

　「まあ、右足と左腕だけね」

　「あと諸々だろう。幸い、おかげで軽傷だがね」

　マスターが煙草を吸おうと口に挟んだところで、やめた。

　「あーーー。煙草吸いてぇ」

　「師匠。禁煙していなかったんですか」

　サヤの砕けた言葉。あまり耳にしたことが無くて、新鮮。

　「したよ。したが、駄目だな。姫さん。これ以上値を上げないでくれないか？ 老後の楽しみが減る」

　「それは私が決めたことじゃないの。ごめんなさい」

　「そうか。じゃあ担当するヤツに言っといてくれ。世知辛いってな」

　そんなことを話していると、マルーバが身を起こそうとしたので、近づいて背中を支えた。

　冷たい。抱えられていた時は気づかなかったけれど、確かに金属質な感触が所々にある。そして、はだけた上半身の前側にも、それは現れていた。

　「大丈夫？ マルーバ」

　「大丈夫大丈夫。ほら、もう動くよ」

　確かに、左腕が持ち上がった。少しぎこちないけれど。

　「よかった。本当に……」

　彼の首元に頬を埋めると、そこには優しい温度があった。

　「！」

　バサバサ、と羽ばたく音が響いて、すぐに一羽、白い鳥が、廊下の向こう側から器用に飛んできた。

　そして止まる。マルーバのふとももに。

　「これは……」

　「伝書鳩？」

　足元に、紙がくくりつけられていたけれど、一番目を引いたのは、口に咥えた小さな籠だった。

　取っ手の部分が紐で出来ている。

　マルーバが紙と籠を受け取ると、すぐに鳩はどこかへ行ってしまった。

　「……」

　「なにが書いてあるの？」

　たまらず問いかける。すぐに答えてくれた。

　「……アリシアからだ」

　「アリシアさん？」

　籠をひっくり返すと、ころんと、桃色の宝石がマルーバの左手のひらに転がりおちた。お互いに固いので、カランと音が響いた。

　「『ローズ』だ」

　「そうね」

　「おい」

　まじまじと見つめたところで、マスターが声をかけてきた。

　煙草が、所在なさげに上下している。

　「話が見えん。一度整理したい」

　「師匠」

　「巻き込まれた身なんだ。我儘くらい許せよ」

　「まず、僕だ。僕は依頼を受けて、この国、ディア・セーデを訪れた。依頼内容は……」

　「話してもいいのか?」

　「秘密にしろとは言われてないからね。大丈夫。依頼内容は、この国に五つある宝石を、一つ、出来れば四つ、回収すること」

　「五つではないのか」

　「五つじゃない。意図はわからない。そして期限は今日の真夜中までだ」

　「あと数時間しかない」

　サヤも、加わった。

　「まあね。そこは何とかする。で、今僕、いや、僕達が手に入れたのは、青と緑の宝石。そして……」

　「桃色の、『ローズ』ね」

　「そう」

　「なるほどな。で？ なんで桃色が手に渡ったんだ？」

　マルーバが黙考した。けれどすぐに、考えを口にした。

　「……伝書鳩の差出人は、アリシアだ。彼女の考えは、僕にはわからない」

　「あれだけ仲が良さそうだったのに？」

　聞くと、マルーバは肩をすくめた。

　「アリシアは嘘をつくからね。真意は後になってからわかることが多いんだ。でも文章をそのまま受け取るなら、彼女は彼女で宝石を狙ってこの街に来ていたらしい」

　「ということは……」

　サヤが呟いた。

　「……ゲームに負けたから、宝石をマルーバに渡した？」

　「どういう理屈なんだ。さっぱりわからん」

　「僕と彼女は同業者だ。狙う獲物が同じなら、勝負する相手と考えても不思議じゃない」

　「……その推測は、恐らく当たっているわ」

　「マルファ」

　「マルーバ。あなたに依頼が渡ったのは、力が戻り始めている宝石を狙う輩から守ってほしかったからなの」

　「マルファ様！」

　「いいの。サヤ。隠すことは無いわ」

　「マルファ。君は……」

　「そう。依頼を出したのは」

　「おっと。ここまでだな」

　マスターが、口を挟んだ。明後日の方向を見て、睨み付けている。

　「そのアリシアという女、中々腹黒いな」

　「ああ、そうなんだよ。要注意人物なんだ」

　「マルファ様。お下がりください」

　「サヤ」

　「鳥が飛来した向こう側から、何人もの足音が聞こえます。恐らくは、後をつけられたかと」

　「おいおい。表現が甘いな。後をつけさせた、だろ？」

　皆が黙った。その静寂に耳を傾けると、ようやく私にも、微かに気配を感じることが出来た。

　「どうするね？」

　マスターがマルーバを見やると、マルーバは義手を握っては開いて、程度を確かめていた。

　「僕はいける。この感じなら、素手で戦う」

　「そうか。嬢ちゃんは……言うまでも無いな」

　しゃらん、と、抜き身になった白刃が舞った。

　「私には、コレがある」

　「あとは、姫さん、か」

　話している合間にも、どんどん足音は大きくなってきた。

　声も聞こえる。外の様子が、明るさを帯びてきていた。

　「はた迷惑な奴らだ。俺の喫茶店を蜂の巣にした礼をしなきゃならん」

　そういうとマスターは、年季の入った手の甲に銀色の手甲をはめ始めた。

　銀色に輝いて、怪しげに輝いている。確か、メリケンサックだったか。

　「僕は一応彼らのおかげで命を救われたけど、マルファを危険な目に晒したことだけは許せないね」

　マルーバも、立ち上がると義手を素早く突き出した。

　「私も、お嬢様を守る使命がある。手加減は無い」

　サヤも、白刃に闘志をみなぎらせた。

　私は、服のうちにぶら下がる宝石を、握りしめた。

　「おい。どうせなら、真っ向から叩き潰すか」

　「マスター」

　「ここは闘技場だ。試合場に出れば、死角は無い」

　「かわりに隠れる場所もありません」

　「だがな。面白いだろう？ 中央に姫さん。周囲に三人の戦闘狂」

　「いいわ。こうなったら、とことんやってやろうじゃない」

　「マルファ。もしかして君って、結構熱血？」

　「もちろん。正々堂々が私の矜持。マルーバ。サヤ。そしてマスター。私はキングではないけれど、私の手となり足となり、宜しくお願いするわ」

　「承知致しました。お嬢様。怪盗、お前は専門外だろう。黙って見ていろ」

　「悪いけどね。サヤさん。マルファを傷つけようとした奴らの頬に一発見舞うまで、僕は降りる気はない」

　「熱いねぇ。それじゃ、行こうか」