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船主、停留所にて

　川の隅へ停まった水上バスから、数十人の乗客が降りていく。

　渡された木の板をぎし、ぎしと踏みながら、ハンチングを被った老人、女性に手を引かれて歩く子供まで、笑顔で船を後にする。

　そして、全ての乗客が降り、船主が係船柱(けいせんちゅう)にかけた縄に手をかけたちょうどその時、一人の男が彼に声をかけた。

　「すまない。ちょっといいか」

　「あ？なんだ？」

　屈んだ船主が顔を上げると、長身の男が覗き込むように立っていた。

　「船ならすぐ出るぜ」

　船主はそっけなく言いながら、ロープを掴んで立ち上がった。

　男の身長は高い。船主より頭一つ分はある。

　男は全身が黒く染まっていた。細身にぴっちりとあう、光沢を放つ革。

　健康的に日焼けした顔には、大きめのサングラスが掛かっている。そして、硬そうな髪。まるで鬣(たてがみ)のように逆立つ黒髪は、男の武骨さを表すようだった。

　「二人分なら、四百クレッゾな」

　「安い。意外と」

　真一文字に閉じた唇には、煙草が斜めに刺さっている。

　しかしその煙草が揺れる前に口を開いたのは、男の足元にちょこんと立つ、小さな子供だった。

　青いオーバーオールに、白いクルーネックシャツ。

　その頭には、先程の老人が身に着けていたものよりも頭が大きく膨らんだ、薄茶色のハンチング。

　日差しから守られる顔には、控えめな笑みが浮かんでいた。

　「そうだろ？ここいらじゃ結構良心的なんだぜ？」

　「乗るかどうかは、これから決める」

　低く、響く声が、煙草を咥える口元を揺らして発せられた。年相応の、青年期は超えたらしい声だった。

　「ここに、少女を連れた長身の男がこなかったか？俺と同じくらいの奴だ」

　「あー。来たよ。橋の上から乗車してきたな」

　「来たんだ。二人」

　「来たな。すぐ後に長い刃物を持った姉ちゃんも飛び乗って来たがな！」

　ガッハッハ！と笑い飛ばす船主を余所に、男と子供は顔を見合わせた。

　「どっちへ行った？」

　「あん？中心へさ。この川をずぅーっと下ってったんじゃねーかな」

　「乗らなかった。最後まで？」

　「ああ。すぐに水上バイクに乗った姉ちゃんと一緒に、男とその娘はドロン！よ」

　ふむ、と考え込んだ男の足元を、子供がくいくいとつまんだ。

　「行こう？川下」

　「そうだな」

　「おう。決まりか？」

　船主が確かめると、男は頷いた。

　「乗ろう。いくらだ？」

　「もう言った。四百クレッゾ」

　「おうそうだ。なんなら六百でもいいぞ」

　「四百だ。親父。その中心まで、頼む」

　言うと、子供がポケットから小さな財布を取り出し、お金を手渡した。

　「あいよ！ちょうど四百！快適な旅へご案内っと！」

　「ぶい。よろしく」