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窮地、一時離脱

　一歩下がれば、一歩近づく。

　アーチを描く橋の中央、マルファを背中に囲うマルスは、今左右の男女からにじり寄られていた。

　「絶対絶命のピンチって感じ？」

　「そんな感じだね。さて、どうするかな……」

　左に見える男は、スーツのポケットに両手を入れたまま、サングラスの奥からじっとマルス達を睨み付けている。口元には整えられた髭、右頬には十字の傷。

　一方で刃をちらつかせる女性は、右側から圧を放っていた。

　「ちょ、ちょっとお話しない？僕いいカフェ知ってるんだよ！えーっと……」

　「サヤだ」

　「さ、サヤさん！」

　サヤと名乗った女性は、仕切り直すように刃を振るうと、長い切っ先を突きつけるように構え直した。

　「あなたと話すことはない」

　「あはは。取りつく島もないな」

　ぼぉ～、と、汽笛が鳴った。マルスの苦笑いが、より色濃くなっていく。

　「ねえ、もうダメかな」

　背後から服を引かれたマルスに、後ろから声がかけられた。

　「マルファ。そんなにすぐ諦めちゃだめだよ。良い手があるはずだ。探そう」

　「でも、サヤも、ウォンも、すごく強いのよ？あなた一人じゃいくらなんでも……」

　ざりっ。威嚇するすり足が、マルスとマルファを際へ追いやった。

　マルファが足腰に硬質な石を感じて振り返ると、下には川面が見えた。

　「追いかけっこは終わりだ。その方を返して貰おう」

　「う、でもなぁ。僕、この子のこと、もっと知りたくなっちゃったんだよね」

　「……どういう意味だ」

　「君も男だろ？聞くなよ」

　サヤとウォンが微かに腰を落とす。空気の緊張がピンと張りつめて、一切の余裕を排除した。

　その時。

　「飛ぶよ！」

　「うぇぇ！？」

　「待て！」

　マルスがマルファの細身を抱えると、一気に空へ躍り出た。

　「ひゃああああ！やっぱりぃぃぃ！」

　「ごめん！これしかなかった！」

　ふわり。上昇する浮遊感は意外にもすぐに終わり、落下が始まった。

　「わ、わ、私泳げないの！」

　「君も？奇遇だなぁ。僕もだよ！」

　「嬉しくなーい！どうす……うわわわわ！」

　落下を予測したマルファがマルスの胸に顔を埋めた。しかし、二人を迎えたのは、軽い着地音だった。

　「えっ？」

　「やあ、ちょうどだね」

　静かに降ろされたマルファが立っていた場所は、水上バスの屋根だった。

　「あ、あ、ああ」

　「いやーよかったね！一時はどうなることかと思ったけど！」

　ふうー、と一仕事終えたマルスが額の汗を拭った。

　「どうなることか、じゃないわよ！来なかったらどうするつもりだったの！」

　「いやでも、この橋に来る前から見えてたじゃない。ね、ね？」

　「ね、ね？じゃなーい！」

　マルファが地団太踏みながらマルスに抗議していると、下から野太い声が聞こえてきた。

　「おい、お二人さん！乗るなら運賃払ってくれよな！」

　「ああ、悪いね船主さん！」

　「二人合わせて四百クレッゾだ！」

　船の後端に落ち着いたマルス達から見て、船主は三、四メートル程向こう側の斜め下にいる。

　「はい、これでよろしく！」

　窓から無理矢理身体を伸ばす彼へ、マルスは硬貨を投げた。

　が、放物線を描いた硬貨は船主の手に渡らず、マルス達の前に着地してきた女性がキャッチした。

　「あ」

　「船主。私の運賃も含める。六百クレッゾだ。納めろ」

　「うおお！？なんだあの姉ちゃん！橋からとんでもない距離ジャンプしてきたぞ！」

　「見るからに強者だぁ！こりゃひと嵐来るぜ！」

　屋根の下にいる乗客が、身を乗り出して行方を見守る。

　そんな船内と船主も碌に見ないまま硬貨を投げ渡したサヤは、改めて腰から得物を抜き出した。

　「マジで？彼女すごくない？」

　「サヤはお屋敷の中でもダントツだから、仕方ないわね」

　再び相対す。今度は川の上で、クリーム色の足場に身を任せたまま。

　「おい、飛んできた姉ちゃん！」

　「なんだ！」

　「ドンパチやるなら金がたりねぇぞ！」

　「いくらだ！」

　目標から目は逸らさず。サヤは声を上げた。

　マルスとマルファは、交互に声を張り上げる二人へ視線を右往左往して見守る。

　「運賃より一桁は上がらねぇと振り落とすぞ！」

　「なぜ私だけに言う！」

　「あんたが始めなきゃ、戦いはおきねーだろーが！」

　「くっ……」

　サヤが、得物を離した左手で、斜め後ろにサインを送った。人指し指を一本立てている。

　「これでどうだ、船主！」

　「わかったよ！仕方ねえ！一万クレッゾで勘弁してやらぁ！」

　「千だ馬鹿者！一万なんて大金が出せるか！」

　「ちゃっかりしてるねあの人」

　「そうね。いやだわ」

　「おい！こっちを見ろ！」

　マルス達が会話していると、サヤが叫んだ。ほんのり、赤くなっている。

　「愚弄して……。許さん！」

　構え直したサヤが足に力を込めた、その瞬間。

　「はぁーいマルーバ！」

　「なっ……」

　「えっ？」

　水上バスへ並行するように、一台のバイクが水面を走ってきた。

　「あれ？アリシア！？」

　「奇遇ね！何やってるのこんなところで？」

　「ちょうどよかった！乗せて！」

　「えっ、ちょ、きゃああ！？」

　軽やかに二つの影が舞い降りた。急な増員にバランスを崩した大型バイクは、ぎりぎりのところで姿勢を保つ。

　「おい、貴様ぁ！」

　「ごめんサヤさん！もう少しデートさせて！アリシア、飛ばしてくれ！」

　「なんなのもう、仕方ないわねぇ……」

　「ちょ、わっ、ひあああああ！？」

　スロットルが解放されて、モーターが唸りを上げる。

　急な加速に頭を持ち上げたバイクは、そのまま、白い轍(わだち)を残して足早に突き抜けて行った。

　「残念だったなぁー飛んできた姉ちゃん！」

　「……ふん。少し時間が伸びただけだ。船主！次の停泊所で降ろせ！」