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囚われのウェイツ

　帽子を被った小さな少年、ポーの認識阻害魔法のおかげで、俺たちは城の料理人たちから、地下に囚人が居るとの情報を得ることができた。

　そこにウェイツが囚われているのかもしれない。その公算は高かった。

　ローブを着た女性のシーリスは、「まさかウェイツが捕まるなんて」と悲壮な顔をしていたが、ポーは依然変わらずニコヤカだ。「たまにはいい薬なのかもねー」などと、のたまう。

「とりもあえずも居場所はわかった、急ごう」

　地下への行き方も料理人から仕入れ、俺たちは先を急ぐ。

　城の内部は迷路のような造りで、これは敵が侵入してきたときへの備えなのだろうが、辟易とする。まあ正に今、俺たちが侵入者なわけだが。

「ストップ」

　先頭を歩いていたポーが俺たちを制す。

　ポー自身も曲がり角の手前で止まり、こっそり覗き込むように、角の向こうを見ている。

「ヤなのがいるよー、シーリス」

「どうしたのポー？」

「機械人形（ゴーレム）」

　困った顔をするシーリス。

　俺はシーリスに機械人形（ゴーレム）のことを聞いてみた。

「魔法で使役する、機械で出来た人形なの。きっと地下の門番ね」

「さすが貴族は金持ちだー」

「倒すほかないけど、音が大きくなったら見つかってしまうし……」

　なるほど、だから困った顔をしているのか。

　俺も失礼して、角からそのゴーレムとやらを見てみた。ずんぐりと上半身が大きく、頭となる部分がない。足も短かった。

　高さは二メートル半といったところか。頭のない高さなので、なかなかの巨体だった。

　だが俺の視界には、奴の弱点が写っている。

　うまくすれば、胸を一突き。それだけで終わるはずだ。

「シーリス、俺が倒すよ」

「えっ？」

「機械人形が倒れたときに、どうしても音が出ちゃうだろうけど」

「そ、その程度の音なら私が魔法でフォロー出来ますけど……でも」

「一人でやるつもりミチカズ？　無茶だよ」

　大丈夫、と俺は笑ってポーに返事をした。

「それじゃ、せめて身体補助の魔法を……」

　そう言ってシーリスは、俺の胸に手を当てた。滑るように動く唇から、俺には聞き取れない呪文が漏れ出ている。

「プロテクションとヘイストを掛けました。肉体の防御と反射速度が上がっているはずです」

「ありがとうシーリス」

　俺は礼を言い、腰からナイフを抜いた。

　タイミングを見計らい、通路の角から……、飛び出る！

「おおう!?」

　ヘイストの効果だろうか、自分でも思っていなかった速度で走れた。石畳の床を踏みしめて、飛ぶように走った。即、ゴーレムの元に着き、その胸元をナイフで一閃。ゴーレムの胸元から火花が散る。

「ミュートサウンド！」

　角から飛び出してきたシーリスが、こちらに向かって魔法を投げかける。

　火花の散る音が掻き消え、その後石床に崩れ落ちたゴーレムの倒れる音も聞こえなかった。

（ナイス、シーリス！）

　と俺は声を出したつもりだったのだが、これも発することが出来なかった。俺はただパクパクと口を動かしただけ。どうやらこの一帯の音が全て消えているらしい。

「ミチカズやるねー！」

　角から顔だけ出して、ポーがニマッと笑った。

「じゃあ鍵を開けるね。そこに近づくと詠唱できないから、ここから」

　呪文を詠唱するポー。

　ところがポーは、あれ？　という顔をする。

「鍵、掛かってないや。開いてるよ？」

　俺はゴーレムが守っていた戸に手を掛けた。すると、音もなく戸が開く。本当だ鍵が掛かってない。

「マナ、損しちゃった」

　そう言いながらこっちにくるポーを待って、俺たちは部屋の中に入った。

　そこには、地下に続いている梯子があった。

☆☆☆

　梯子を下りた先はどうやら洞窟だった。

　壁は湿気で水濡れている。触るとぬるり、指先がぬめる。

　もちろん、暗い。真っ暗だ。

「コンティニュアルライト」

　シーリスが灯りの魔法を唱えることで、ようやく周囲が明らかになる。岩と土くれを掘り進めたような、人工窟。大人一人がようやく通れる程度の道が、奥に続いている。

　ぴちょん、と水の滴る音。

　とそのとき。静かだと思われたその地下道に、うめき声が響き渡ってきた。

　奥だ。奥の方から、誰かが誰かを殴っているような音が聞こえてくる。

「ウェイツ！」

　シーリスが思わず声を上げてしまった。

　俺とポーは慌ててシーリスの口を押えようとしたが、もう遅い。

　奥から聞こえてきていた殴打音が止まった。シン、とまた洞窟の中が静まり返る。

「……き、きちゃダメだ、シーリス」

　弱弱しい声。

　奥から小さく聞こえたその声は、ウェイツのものだった。

　ウェイツが喋った途端に、一発分の殴打音。「ぐあっ」とウェイツが呻いた。

「――お仲間ですか？　こちらへどうぞ。こなければ、この男を今殺します」

　奥から声が響いてきた。

　まだ少年の面影を残す、若々しい声だった。

「だめだ、逃げ――うぐっ！」

　また殴打音。シーリスが両手で顔を覆った。ポーも険しい顔で奥を見つめていた。俺はこっそりと、ポーに耳打ちする。

「ポー、キミは梯子の上に戻って残れ」

　ポーが避難がましい目で俺を見た。だが、状況を考えたのか目を細めてジロリと俺を睨んだあとに、頷く。

　どうにかウェイツの身を取り戻して逃げるにしても、上に誰か居れば有利を取れる可能性が増える。幸い相手はシーリスの声しか認識していないのだ、全員で奥に進む必要はない。

「早くして欲しいな、僕は気が長くないよ？」

　少年らしい声に、ウェイツのうめき声が被る。ウェイツをいたぶっているのだろう、たまらなくなったのか、シーリスが声を上げた。

「わかったわ、今行くから。もうやめて！」

　シーリスが先頭を切って歩き出した。堪えきれぬとばかりに、早足だ。

　俺はポーに目配せすると、シーリスに続いた。足元もゴツゴツした岩肌と硬い土くれがぬめっているので、走るには適していない。前をいくシーリスが何度もよろけていた。

　多少坂道を下ると、そこは大きな部屋状の広間になっていた。

　松明が壁に掛けられており、明るさもそれなりにある。部屋の奥には、倒れてうずくまるウェイツと、小柄な少年がいた。

　金と銀の刺繍に彩られた侍従服を着た赤髪の少年。それはレイストル伯の侍従、マレルだった。

「おや、……ミチカズさん？　まさかこんなところで再会できるなんて」

　マレルは俺の顔を見ると、なんとも嬉しそうな声を上げて。

　――微笑むように、笑った。