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玲愛視点：残響

　エントランスの自動ドアが閉まる音を聞いて、私はその場にへたり込んだ。

　膝の力が抜け、冷たいタイルの上に崩れ落ちる。全身に刻まれた痛みが、先ほどまでの凄惨な現実を突きつけてくる。

　……さっきまで、私は死んでいたはずだった。

　背中を預けていたはずの副総長――一番信じていた右腕の裏切り。

　多勢に無勢で路地裏のゴミ溜めに沈められ、意識が薄れゆく中で、かつての仲間たちの嘲笑を聞いていた。

『女がトップに立ってんじゃねえよ』

『所詮はただの女だ。番長なんて名前だけだろ』

　何度も何度も踏みつけられ、泥水をすすらされた。心がポッキリと折れる音がした。

　もう、このままここで冷たくなればいい。そう思っていた。

　なのに。

　泥の中に、誰かがいた。

　私を背負って、雨の中を歩く少年。その背中はひどく細くて、冷え切って震えていた。私と同じくらい、あるいはそれ以上にボロボロなはずなのに。

　痛みに耐えながら、私の汚れた体を拭き、氷をあててくれた。名前を尋ねても答えず、ただ『通行人A』のように振る舞おうとする。

　その不器用な優しさが、諦めきっていた私の胸の奥を激しくかき乱した。

　＊　＊　＊

　帰宅した私を待っていたのは、涙で顔をくちゃくちゃにした母と、青ざめた表情で立ち尽くす父だった。

「玲愛……っ、あんた、どこで何を……！　すぐに救急車を――」

「待って……っ、病院は、いいから……！」

　かつて『伝説の総長』と呼ばれた母の目から、初めて見る涙がこぼれ落ちていた。私は必死に首を振り、救急車を呼ぼうとする母を止める。

　どうしても、今すぐ確かめなければならないことがあったから。

　父は震える手で分厚い救急箱を広げ、慣れた手つきで私の傷の応急処置を始めてくれた。

　いつもなら「過保護だ」と突っぱねていたはずのその温もりが、今の私にはあまりに切なく感じられた。

　軽く手当てをしてもらった後、自室に逃げ込み、窓の外を見つめる。

　この街の冷たい雨音は、私から全てを奪っていくものだと思っていた。けれど、あの子の不器用な体温だけは、雨の中でも決して消えなかった。

（……見つける。絶対に）

　私は震える手でスマホを握り、知人の番号を呼び出した。

　電話の向こうで出たのは、西中の柳だ。他校だが、この辺りで一番顔が広く、腕の立つ男。

「……もしもし。柳、あんたに聞きたいことがある」

「お？　玲愛か。珍しいな、わざわざ俺に連絡なんて。……お前、なんか声が――」

「いいから聞いて。……緑の瞳をした、無口な男の子、知らない？」

　電話の向こうで、柳が少しだけ沈黙した。

「……ああ。一人、心当たりがある。昨日会ったばっかだ」

「……本当に？」

「西山小学校の六年生だ。……あと三日で卒業だってよ」

　その言葉を聞いた瞬間、心臓が大きく跳ね上がった。

　彼もまだ、この街にいる。

「……下には連絡しといてやる。明日だけ、そっちから手を出さない限り、お前に手は出させねえようにしとく。あとは勝手にしろ」

「……ありがとう、柳」

　電話を切り、私は肩に乗ったままの少年の体操服をきつく握りしめた。

　彼が何者であれ、なぜあんなにも傷ついていたのかも知らない。

　でも、あとたった三日しかないこの街のどこかで、私は必ず彼を見つける。

　あの子が言った「これが普通かと思いますが」という言葉。あの緑の瞳に宿っていた、ひどく深く、冷たい諦念。

　彼が抱える痛みは、私のものよりもずっと底知れず、暗いものかもしれない。だからこそ、今度は私が彼を引っ張り上げなければならないのだ。

　窓を叩く雨の音が、以前よりも少しだけ心地よく感じる。

　私は傷だらけの体を引きずりながら、ゆっくりとベッドへ向かった。明日になれば、また血みどろの世界が待っているかもしれない。でも、今の私は以前の私とは違う。

　あの子がくれたこの『温度』を、私は絶対に忘れない。

　両親が私の身の安全のためにと決めた、遠方の地への引っ越し。あと三日後には、私もこの街を離れる。

　けれど、この街の片隅に、私の世界を変えてしまった恩人がいる。

　夜の闇の中で、私は密かに決意した。

　たとえ彼がどんなに拒絶しようと、何度でも手を伸ばす。あの雨の日に、彼が私を泥から引き上げてくれたように。

　私の物語は、あの日、路地の奥で終わるはずだった。けれど、あの子のおかげで、今はまだ続いている。

　窓の外、雲の切れ間から微かな月光が差し込んだ。

　明日、また雨が降れば、私は傘を持って彼を迎えに行く。

　今度は、私が彼の世界に灯りをともす番なのだから。

　＊　＊　＊

　――もしまた会えたら、その時は名前を教えて。

　私の世界を、あんなにも温かい光で満たしてくれた恩人《あなた》の、本当の名前を。