7/7

第7幕

バイクのエンジンが止まり、夜の風だけが吹き抜けていた。

鹿島は岩に腰を下ろし、ヘルメットを足元へ転がす。僕は距離を取りつつ立ったまま。

刀は、鞘に納めていない。

「……で、」

僕が先に口を開く。

「なんで、あの村にいたんですか？」

鹿島は少しだけ黙った。

空を見上げる。

星はやけに明るい。

「……昔、あそこに住んでたものでな。」

低い声だった。

「地図にも残らねぇド田舎だ。ガキの頃は、それなりに賑やかでな」

迅斗は黙って聞く。

「幼馴染がいた。ずっと一緒だったんだ。すげぇ美人でよぉ……」

鹿島は口の端を歪めた。

「俺はあいつと一緒になりてぇって頑張ったものよ。大人になって、二人で別の街に出た。働いて……結婚した。」

指先が、ぎゅっと握られる。

「……子どもも出来たんだ。」

その一言に、空気が沈む。

「幸せの絶頂だったよ。」

しばらくしてから、鹿島は続けた。

「……だから、妻だけ先に実家に帰した。身体を休めさせるためにな」

声が低くなる。

「俺も後から戻った。……そしたらな、」

目が伏せられる。

「人がいなかったんだ。」

それだけで、想像できた。

「村は空っぽで、家は壊れて……生きてる気配がなかった。」

鹿島は息を吐いた。

「……別の村にでも来たのかと思ったよ。」

僕は喉が鳴るのを感じた。

「……で、」

鹿島の目が上がる。

「妻は――“誰か”の妻になってた。」

「……誰か？」

「魔獣だ。」

即答。

「人の形をしてて……言葉を話す。理性もあった。」

風が吹く。

「俺は連れ出した。必死だったよ。」

鹿島は拳を握りしめた。

「だが……追いつかれた。」

唇が、震える。

「……あいつはな、俺なんかを庇ったのさ。」

その一言で、僕の奥歯が噛み合う。

鹿島は淡々と続けた。

だが、それが余計に重い。

「……その日からだ。俺はあいつを殺すって決めたのは。」

夜の闇に、低い声が落ちた。

「俺はあれから復讐の鬼になったのさ。」

沈黙。

迅斗は、刀の柄を握る。

胸の奥が、熱い。

『……』

阿紫花は、珍しく言葉を挟まなかった。

「……あいつは、」

鹿島が続ける。

「人を、魔獣に変えられる。」

僕は目を細める。

「……どういう？」

「人型は、元村人だ。」

淡々と。

「犬型は飼い犬。……赤子型は――」

鹿島は、そこで言葉を切った。

迅斗は察した。

背中を、冷たいものが走る。

『……外道ですね』

阿紫花の声に、怒りが滲む。

「……ふざけんな」

僕の声は低かった。

歯を食いしばる。

「人の人生、なんだと思ってんだ。」

鹿島は初めて、迅斗を正面から見た。

「……お前も、そう思うか。」

「はい。」

　即答だった。

「そんなもん……許されるわけねぇだろ。」

　刀が、わずかに鳴る。

『人の尊厳を踏みにじる存在は――存在してはならない。』

僕は一瞬だけ目を閉じ、開いた。

鹿島を見る。

「……俺も行きます。」

鹿島の目が、わずかに見開かれた。

「やめとけ……ガキ。」

「年は関係ないです。」

迅斗は言い切った。

「あの村を取り戻す。」

鹿島は、数秒黙ったあと。

ふっと、小さく息を吐いた。

「……命は簡単に賭けるもんじゃねえよ。」

「分かってます。」

迅斗は刀を握り直す。

「でも――」

視線を上げる。

「黙って逃げる方が、よっぽど後悔する。」

鹿島は、しばらく迅斗を見つめ。

「……変な奴だな。」

そう言って、立ち上がった。

「……いいでしょ。」

闇の向こう、廃村の灯りを見る。

「――行くぞ。」

赤の刃が、かすかに光った。

『全面的に賛成します。』