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社交界デビュー

　十二歳になった。

　私は、初めての社交界デビューをすることになった。

「今日は、王都で舞踏会があるの」

　母親が、嬉しそうに言った。

「ユーリも、そろそろ顔を見せておかないとね」

　舞踏会——

　貴族の子供たちが集まる、社交の場。

　将来の人脈を作るために、重要な行事らしい。

　でも——

「この服しかないのか……」

　私は、鏡の前で呟いた。

　着ているのは、父親のお下がりを仕立て直したもの。

　古い。

　流行遅れ。

　ところどころ、色が褪せている。

「申し訳ないわね、ユーリ……」

　母親が、悲しそうな顔をした。

「新しい服を買ってあげたかったんだけど……」

　——お金がないんだ。

　没落貴族だから。

「大丈夫だ、母上。服なんて関係ない」

　私は、笑って見せた。

「中身で勝負する」

　そう言いながら——

　正直、不安だった。

　貴族社会は、見た目を重視する。

　古い服を着た没落貴族の息子が、どんな目で見られるか——

　想像はついていた。

◇　◇　◇

　舞踏会の会場は、王都の大広間だった。

　きらびやかなシャンデリア。

　豪華な調度品。

　美しいドレスやタキシードに身を包んだ貴族たち。

　そして——

「あれ、見てよ」

「あの子、服がボロボロじゃない？」

「どこの田舎者？」

　ひそひそ声。

　私に向けられた、好奇と軽蔑の視線。

「ブラント家の息子らしいわ」

「ああ、あの没落貴族の」

「名門の成れの果てね」

　——予想通りだ。

　悔しい。

　でも、ここで怒っても仕方がない。

　私は、背筋を伸ばした。

　堂々と、歩いた。

　服がボロくても。

　金がなくても。

　笑われても。

　私は、ブラント家の跡取りだ。

　誇りだけは、失わない。

「……ふん」

　一部の貴族たちが、鼻で笑う。

　でも——

　気にしない。

　前世では、もっとひどい目にあった。

　ブラック企業で罵倒されたり、パワハラ上司に人格否定されたり。

　それに比べれば、こんなの——

「大したことない」

　私は、小さく呟いた。

　そして——

　会場の隅に、見知った顔を見つけた。

　茶色の髪。

　翡翠色の瞳。

　少し大人びた顔立ち。

　シンプルだけど、上品なドレス。

　控えめだけど、どこか凛とした佇まい。

　——知ってる。

　昔、両親に連れられて会ったことがある。

　同じ没落貴族の、令嬢。

　確か、五歳くらいの時に一度だけ会った。

　まだ小さかったから、顔はよく覚えていないけど——

　あの翡翠色の瞳は、印象に残っていた。

「あら、ユーリ？」

　向こうも、私に気づいた。

　近づいてくる彼女を、私は見つめた。

　——可愛い。

　思わず、そう思ってしまった。

　同じ十二歳とは思えない、大人びた雰囲気。

　でも、笑顔は子供らしく無邪気で。

　そのギャップが、妙に印象的だった。

「久しぶりね。覚えてる？　エリーゼよ」

　エリーゼ——

　そうだ、名前はエリーゼ。

　エリーゼ・リンデンブルク。

　私と同い年の、幼馴染。

　彼女の家も没落貴族だと聞いている。

　うちと似たような境遇だ。

「覚えてるよ」

　私は、微笑んだ。

　同類がいると、少しだけ安心する。

　この会場では、みんな私を馬鹿にしている。

　でも、彼女だけは——同じ立場だから、わかってくれるかもしれない。

「あなたも、笑われた？」

　エリーゼが、苦笑いで聞いてきた。

　その顔に、悲しみはなかった。

　むしろ、「仕方ないわね」という諦観と、「でも負けないわ」という強さが見えた。

「まあ、少し」

「お互い様ね」

　エリーゼの服も、新しくはなかった。

　でも、きれいに着こなしている。

　髪もきちんと整えて、アクセサリーは控えめだけど品がある。

　お金がなくても、こうやって工夫して美しくなれるんだ。

　そう思うと、少し感心した。

「でも、あなた堂々としてたわね」

　エリーゼが、感心したように言った。

「笑われても、全然気にしてないみたいだった」

「……そんなことないよ。悔しかったさ」

「そう？　でも、顔には出てなかったわ」

　エリーゼが、にっこり笑った。

「かっこよかった」

　——かっこよかった？

　その言葉に、少しドキッとした。

　前世では、女として三十年生きてきた。

　「かっこいい」なんて言われたことがない。

　でも、今は男だ。

　男として、「かっこいい」と言われた。

　それは——

　嬉しいのか、複雑なのか、よくわからなかった。

「没落貴族同士、仲良くしましょ」

　エリーゼが、手を差し出した。

「……ああ」

　私は、その手を握った。

　小さくて、柔らかい手。

　——女の子の手だ。

　当たり前だけど。

　前世の私だったら、「女同士だから何も感じない」はずだった。

　でも、今は——

　なんだか、照れくさい。

　男の体で、女の子の手を握っている。

　それだけのことなのに、なんだかドキドキする。

　——これも、男の体のせいなんだろうか。

「これからよろしくね、ユーリ」

「……ああ、よろしく。エリーゼ」

　その日から——

　私とエリーゼは、友達になった。

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