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好きの、意味

　クラウスは、無事に回復した。

　一ヶ月後には、訓練にも復帰した。

　復帰した日の訓練後——

「お前、俺が寝てる間、毎日見舞いに来てたらしいな」

　クラウスが、からかうように言った。

「……誰から聞いた」

「看護師から。『あの子、毎日来てくれてましたよ』って」

　やめて。

　恥ずかしい。

「……暇だったんだ」

「嘘つけ」

　クラウスが、笑った。

　そして——

　ポン、と私の頭を撫でた。

「ありがとな、ユーリ」

　——心臓が、止まった。

　いや、比喩じゃなくて、一瞬本当に止まったかと思った。

　頭を撫でられた。

　クラウスに。

　男同士なのに。

　これ、なんていうシチュエーション？

　前世の少女漫画で見たやつじゃない？

「な、なんだよ、急に」

「いや、お礼を言っただけだろ」

　そうだけど！

　そうじゃなくて！

　頭撫でるのやめて！

　心臓がもたない！

「……変なやつ」

　クラウスが、笑いながら去っていった。

　私は——

　しばらく動けなかった。

　頬から火が出るようだ。

　胸が破裂しそうなくらい、鼓動が激しい。

　足がふらふらする。

　これ、恋煩いってやつじゃないの。

　病気だ。

　完全に病気だ。

　治療法は——

　たぶん、ない。

◇　◇　◇

　そして——

　私は、エリーゼに会いに行った。

　答えを伝えるために。

　……でも、その前に。

　事件は起きた。

　エリーゼを待っている間、暇だったので庭を散歩していた。

　すると——

　エリーゼが、向こうから歩いてきた。

　今日も可愛い。

　ドレスを綺麗に着こなして、髪を丁寧に整えて。

　——あ、やばい。

　体が反応しそう。

　落ち着け。

　落ち着け、私の体。

　今から告白の返事をするのに、そういう反応はダメだ。

「ユーリ！」

　エリーゼが、駆け寄ってきた。

　走ってくる姿が——

　可愛い。

　髪が揺れて——

　胸も揺れて——

　いや見るな！

　見たらダメだ！

　今からお断りするのに、そんなところ見てたら最低すぎる！

「待たせてごめんね」

　エリーゼが、微笑む。

　いい匂いがする。

　フェロモンが——

　来てる。

　——ごめんなさいエリーゼ。

　君のことは友達としてしか見られないって言いに来たのに、体がこんな反応してる私を許して。

　私は最低だ。

　本当に最低だ。

　でも——

　だからこそ、断らなきゃいけない。

「答えを、聞かせてくれるの？」

　エリーゼが、緊張した面持ちで聞いた。

「……ああ」

　私は、深呼吸した。

　体の声を、封じ込める。

　理性を、総動員する。

　これが——

　本当の「強さ」だ。

「エリーゼ、お前のことは——大切に思ってる」

「……うん」

「でも——恋愛としては、見られないんだ」

　エリーゼの目が、少しだけ潤んだ。

「友達としては、ずっと一緒にいたい。でも——それ以上は、無理なんだ」

「……そう」

　エリーゼが、小さく微笑んだ。

「正直に言ってくれて、ありがとう」

「……ごめん」

　——本当に、ごめん。

　君に体が反応してるのに、こんなこと言ってる自分が情けない。

　でも、体の「好き」で君を傷つけたくないんだ。

「謝らないで。私が勝手に好きになっただけだから」

　エリーゼは、涙を拭いた。

「でも——友達でいてね？」

「……ああ、もちろん」

　私は、彼女の手を握った。

　——体が反応した。

　ごめん。

　本当にごめん。

　最低だ、私。

「ずっと、友達だ」

　エリーゼは——

　笑って、頷いた。

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