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お前は、十分強いよ

　ただ、お互いの家が少し離れていることもあり、頻繁に会えるわけではなかった。

　それでも、手紙のやり取りや、たまに行われる貴族の集まりで顔を合わせる時間は、私にとって貴重な息抜きとなった。

　同じ没落貴族。

　同じ苦しみを知る者同士。

　馬鹿にされる辛さを知る者同士。

　だからこそ、分かり合える。

　エリーゼは、可愛い子だった。

　気さくで、明るくて、でも芯が強い。

　没落貴族の令嬢として、プライドを失わずに生きている。

　その姿勢は、尊敬に値した。

　一緒にいると、楽しかった。

　同じ境遇だから、気を遣わなくていい。

　弱音を吐いても、馬鹿にされない。

　——友達として。

　あくまで、友達として。

　それ以上のことは——

　まだ、考えなくていい。

　私は十二歳。

　恋愛なんて、まだ先の話だ。

　……そう思っていた。

◇　◇　◇

　ある日のこと。

　たまたま王都で行われた貴族の集まりで、エリーゼと再会した。

　お互い、嬉しそうに手を振り合う。

　でも——

　その直後、事件は起きた。

「あら、リンデンブルク家のお嬢様じゃない」

　一人の令嬢が、エリーゼに近づいてきた。

　派手なドレス。高そうな宝石。見下すような目。

　典型的な「嫌な貴族」だ。

「最近、お宅の領地、大変らしいわね。借金が膨らんでるって聞いたわ」

　エリーゼの顔が、強張った。

「お返しできなかったら、屋敷も召し上げられちゃうかもね。可哀想に」

　周りの令嬢たちが、クスクスと笑う。

　エリーゼは——

　黙っていた。

　反論もせず、俯いて、耐えていた。

　——許せない。

　私は、エリーゼの前に出た。

「何か、ご用ですか？」

　令嬢が、私を見下ろした。

「あら、ブラント家の。また来てたの。そのボロい服で」

「服のことは言わないでいただけますか。本題があるなら聞きますが」

「生意気ね」

　令嬢の目が、冷たく光った。

「没落貴族同士、傷を舐め合ってるの？　お似合いよ」

　——落ち着け。

　怒りで頭に血が上りそうになる。

　でも、ここで怒鳴ったら、相手の思う壺だ。

　私は、深呼吸した。

　そして——

「お言葉ですが」

　私は、静かに言った。

「没落貴族の定義は、領地経営の失敗だけではありません」

「……何が言いたいの？」

「人を見下すことしかできない貴族は、心が没落しているのではないでしょうか」

　令嬢の顔が、真っ赤になった。

「な、なんですって……！」

「失礼します。友人と話があるので」

　私は、エリーゼの手を取った。

　そして、その場を離れた。

◇　◇　◇

　会場の隅で、二人で息を整えた。

「……ありがとう、ユーリ」

　エリーゼが、小さく言った。

「助けてくれて」

「別に。あいつらが嫌いなだけだ」

「でも……あんなこと言ったら、あなたも嫌われるわよ」

「構わない」

　私は、肩をすくめた。

「元々、没落貴族なんだから。今更、嫌われたって何も変わらない」

　エリーゼが、微笑んだ。

　でも——

　その目は、潤んでいた。

「ユーリって……本当に強いのね」

「強くなんかない」

「強いわよ。ああいう場面で、堂々としていられるなんて」

　エリーゼが、私の手を握った。

「私も、あなたみたいに強くなりたい」

　——その言葉が、胸に刺さった。

　前世で、私も同じことを思った。

　強くなりたい。

　誰にも負けないくらい、強く。

「……お前は、十分強いよ」

「えっ？」

「さっきだって、泣かずに耐えてただろ。それだけで、十分すごい」

　エリーゼが、目を見開いた。

「私なら、あんな風に言われたら泣いてる」

　嘘だけど。

　前世では女だったから、泣いてたかもしれない。　

　でも今は男だから、泣くわけにはいかない。

「……ありがとう」

　エリーゼが、笑った。

　本当の、心からの笑顔。

「あなたがいてくれて、よかった」

　——その言葉に、私の心が温かくなった。

　友達って、いいな。

　同じ境遇で、分かり合える人がいるって——

　こんなに心強いんだ。

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