eight
エントランスは静まりかえり、人の気配が無い。少し動き回り、管理人室と思われる部屋を見つけたが、そこに花子の姿は無かった。管理人室はそう広くなく、人が生活出来るようなところではない。すでに花子は自室に帰っているのかと考える。それとも、見回りに出ているのか。悩みながら、少し広い校内を巡ってみることにした。
昨日来たばかりで、まだ校内については何も知らない。学校と言うよりは、洋館と言った方が正しい気がする建物の中を、ゆっくりと歩いて行く。生徒たちはすでに自室にこもっているのか、誰とも出会うことはない。
夕暮れの日差しが差し込んでいた窓に、夜のとばりが落ちてくる。それにしても、この洋館のような建物は、どれぐらいの広さがあるのかと悩み始めた。今まで歩いてきたところは覚えているが、場合によっては部屋に帰るのに困難をきたすことになりそうだ。
そろそろ引き返そうと思い出したとき、窓から差し込む月の光に気が付いた。もう、そんな時間なのかと窓に近づく。すぐに、窓の外に広がる庭が視界に飛び込んできた。
「中庭……？」
思わず目の前の光景を呟いた。そこには、建物周辺のようなうっそうとした様子はなく、綺麗に手入れをされたイングリッシュガーデンがある。薔薇を中心とした庭の花々は美しく咲き乱れ、視線と思考が囚われる。ふと、月下に動く影があることに気が付き、そちらへと視線を向けた。影が人影であることが分かり、もっとよく確認しようと窓を開けて身を乗り出した。
月明かりに照らされ、人影の正体が分かる。とたん、窓を乗り越えて庭へと飛び出した。それに気が付いたのか、人影の動きが止まった。秋月は、ゆっくりと人影に近づく。
「こんばんは」
秋月の挨拶に、人影がゆっくりと丁寧に頭を下げた。
「散歩ですか？」
「こんばんは。秋月様」
静かに下げた頭を戻しながら、花子が挨拶を口にした。
「今は、巡回の時間ですが、散歩に見えてしまっていたのでしたら、申し訳ありません」
そう言い、花子は再び深く頭を下げる。
「なぜ、謝るのですか？」
花子の前に立つとその手を取り秋月が尋ねる。
「仕事中に遊んでいると思わせてしまいました」
「それは……すみません……。月の光の中、庭を歩いている花子さんが素敵だったもので……」
「ありがとうございます」
頭を上げ、秋月を少し見上げながら礼を述べる。
「それでは、仕事に戻りますので、これで失礼させていただきます」
