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群れの強襲。

「よっしゃあ、何とかなったな。」

　最後の一匹を倒したナイルが叫んだ。

　あれだけいたのを、被害無しに倒せたのだ。

　他のメンバーも喜んでいる。

「ペータとラックの作戦がはまったな。」

「確かに、上手くいって良かったよ。」

「そうだね。それに上手くいったのは、皆が頑張ったおかげだよ。」　

　男性チームのメンバーで健闘を称えあっている。

　実際、壁という大変な役目をこなせていた。

　そして、貢献したのは彼らだけではない。

「あんたらもありがとな。」

「当然の事をしたまでだ。」

　協力してくれた、他のハンター達に礼を言うナイル。

　彼らの協力で、壁が丈夫になったのは事実。

　姉妹とセシルも合流する。

「やぁ、お疲れ。」

「おぅ、あんたらもお疲れ。相変わらずのすげぇ連携だな。」

「君達が食い止めてくれたお陰だよ。」

「そうそう、無茶苦茶やりやすかったよ。」

　姉妹がそう答える。

　中に入り込んだ数は、丁度二人で相手が出来る量だった。

　壁の皆が、調整していたのだ。

　そんな皆に、申し訳なさそうに言うセシル。

「自分は何も出来なかったんだけど。」

「何言ってんだ。後衛を守るのが俺達の役目だ。ちゃんと役目を果たせたって事だ。」

「ペータの言う通りっ。それに、獲物を取られちゃたまんねぇしな。」

　ペータとナイルが、セシルを励ました。

　とにかく、敵を倒せたのは事実だ。

　ラックが皆に提案する。

「そろそろ次行こうよ。」

「だな。このまま俺達で、全部やっつけちゃおうぜ。」

　まだ、始まったばかり。

　いつまでも立ち止まっている訳にはいかないのだ。

　しかし、シェルがそれを止める。

「待て、物音がする。」

「何も聞こえないけど。」

　ルイがシェルに合わせて耳をすませる。

　しかし、何も聞こえない。

　シェルには何か聞こえているようだ。

　ナイルが、シェルを支持する。

「こいつ、耳が良いから間違いねぇよ。で、何が聞こえんだ？」

「足音、沢山の、こっちに来る。」

　その言葉に一同は警戒する。

　周囲を見渡し、それにそなえる。

　すると、その答えが一同の前に現れた。

　ルイが叫ぶ。

「あっ、群れが来る。大鼠の子供の群れだよ。」

　ルイが指を指した方を見た一同も、それを確認する。

　そこには、先程よりも沢山の数の群れがこちらに向かって来ている。

　一同は、慌てて陣形を立て直す。

　ペータが叫んだ。

「何だよあの数っ。」

「さっきよりも多いなっ。行けそうか？」

「当然っ。」

　スイに言われると、当たり前のように返すナイル。

　ナイルとペータを先頭に、群れを迎え撃つ。

　群れを押さえ込むが、多勢に無勢。

　沢山の数が中に入り込む。

「くそっ、悪いっ、そっち行った。」

「何とかしよう。ルイ。」

「分かってるよ。」

　しかし、とにかく数が多い。

　姉妹も対処しきれない。

　動きが硬直したスイに一匹が迫るが。

「させないっ。」

　セシルがそれを撃ち抜いた。

　更にもう一匹。

　姉妹が対処できないのを撃ち抜いていく。

「良し。これならっ。」

「スイ姉っ。速度をあげるよ。」

　速さを増した二人が、群れを減らしていく。

　そして、姉妹が戦えるようセシルが調整する。

　壁役も、押されながらも耐えているようだ。

　先頭にいる二人が、群れに負けじと斬っていく。

「ちっ、しつけぇなぁ。」

「数は減っている。耐えるんだっ。」

　ペータの言う通り、数は減っている。

　半分以上は減っただろう。

　その時を、セシルが狙っていた。

　ポーチから玉を取り出して、群れに投げつけた。

　地面についた玉から煙が出る。

「セシルか？　何だこれは。」

「目眩ましか？」

　先頭の二人が、煙を見ている。

　すると、煙に包まれた群れの一部が散らばった。

　シェルがその煙の臭いに気づいた。

「これは、薬品の臭いか。」

「なるほど、この臭いで逃げた訳か。」

　ペータが、セシルの目的を理解した。

　セシルが投げたのは、嗅覚が鋭い生き物が不快になる臭い。

　人間には通じないが、大抵の獣には有効だ。

　煙が晴れると、そこには背中を見せて散らばる群れ。

　ペータが叫んだ。

「よしっ、陣形をやめて攻めるぞっ。」

「待ってましたっ。」

　ナイルが真っ先に飛び出した。

　他のメンバーも、続いて群れを襲う。

　あっという間に追い付いて斬っていく。

「逃げる奴らに遅れをとるかよっ。」

「全員が逃げている訳じゃないんだから、調子に乗らないでねっ。」

　ナイルをラックが制す。

　大体は逃げているが、そのうちの数匹は向かってくる。

　手ごわい相手なのは、間違いが無いのだ。

　散らばるっているのを、男性メンバーで斬っていく。

　一方、多く集まっている場所を攻める姉妹。

「ルイっ、まとめて斬るぞっ。」

「わかっているよっ。スイ姉っ。」

　二人ゆえに手数が多い為、素早く数を減らせるのだ。

　そうして数が減っていき、全ての大鼠の子供が全滅したのであった。

　最後の一匹を斬ったナイルが、地面に寝転んだ。

「くはぁ、きつかった。まじで。」

「ほんとだよ。セシルがいなかったらどうなっていたか。」

　ラックも同意する。

　ナイルの周りに、皆が集まってきた。

　あの煙が巻かれてから、攻勢が逆転したのだ。

　ボウガンをしまっているセシルに感謝をするナイル。

「本当に助かった。ありがとな。ていうか、あるなら早く使ってくれよ。」

「あの場合だと無理だったんだよ。頭が良い仲間の人によると、興奮した相手には効かないって。あくまで、戦意を失いかけている相手にしか効かないらしいよ。」

「へー。セシルの仲間が言うならそうなんだろうな。」

　エリア奪還の時に使った臭いだ。

　アリア曰く、意識を誘導する為の物であり、興奮して頭が回っていない相手には聞かないとのこと。

　ナイルが耳をすませているシェルに聞いた。

「シェル。どうだ？　他にはいないか？」

「音はない。問題はないだろう。」

　淡々と答えるシェル。

　もう群れはいないようだ。

　そもそも、何故群れが来たのか。

　群れが来た場所を見たナイルが言った。

「もしかしてよ。この先に親がいるんじゃないか？」

「確かに、親がいてもおかしくは無いけど。」

　ラックが同意する。

　子供が来たという事は、巣があるという事だ。

　巣があるのなら親もいるはずだ。

　楽しそうにナイルが言う。

「じゃあさ、俺達で倒しちまおうぜ。」

「えっ、無理に決まってるでしょ。」

　いきなりの提案を慌てて否定するラック。

　親は、そこらの小物とは違うのだ。

　ペータもラックに同意する。

「ラックの言う通りだ。大鼠は、大物の部類。大物と戦った事がない俺達には、荷が重い。素直にギルドに報告して、後は任せよう。」

「私もそれが良いと思う。」

　スイも、ギルドに任せる派に同意する。

　大物を狩るのは、腕利きに任せる方がいい。

　しかし、ナイルは引き下がらない。

「大物っつったって、雑魚の方だろ？　それに、戦った事が無いって言うんなら、一生戦えねぇだろ。折角のチャンス何だぜ？　頼むっ。」

　必死にお願いをするナイルに、ペータは悩む。

　どうあっても行きたいようだ。

　こうなると、全く引かないのを知っているのだ。

　ラックが会話に割り込んだ。

「もしかしたら、こっちに来るかも知れないよ？　早く逃げた方が良いよ。」

「だったら、尚更俺達でどうにかしないとだろ？　もし無理だったら、ちゃんと逃げるからよ。」

「本当に逃げるんだな？」

「あぁ、約束する。」

　黙って考えるペータ。

　本当なら行くべきでは無い。

　でも、ナイルの言う通りな所もある。

「対処が遅れたら襲われてしまう。途中で強襲されれば、ひとたまりもない。という事か。」

「そう言われてみれば、情報を持ち帰るまでに全滅したら意味がないよね。」

　情報を伝えれなければ、ギルドの対処が遅れてしまうだろう。

　その為にも、確実に情報を伝えなければいけない。

　ラックが情報をまとめる。

「情報を伝えないといけない。でも、途中で襲われるといけない。」

「その両方をこなすしか無くなるわけだな。」

「そうなると、二つのグループに別れるべきなんだけど。」

「戦力が減ると言う事だね。」　

　スイが断言する。

　また同じ事が起きないとも限らない。

　そうなると、対処が難しくなるだろう。

　ペータが溜め息をついて決断する。

「仕方ない。ここは逃げるべきだけど、ナイルの言う通り親をどうにかしないといけない。」

「おっ。さすがペータ。」

「だけど、あくまで足止めが目的だ。いいな？　シェルはどうだ？」

「お前達に任せる。」

　調子に乗り始めたナイルに、釘を刺すペータ。

　計らずしも、ナイルの意見が通ったのだ。

　ペータは、話を聞いていた他のハンターに提案した。

「そういうことだ。これはこっちが決めた事。あんた達に危ない事をさせるつもりはない。だから、ギルドに親の情報を伝えてくれないか？」

「分かった。引き受けよう。」

「姉妹とセシルもだ。逃げてくれても構わない。」

　今回の計画は、男性チームで決めた事だ。

　姉妹やセシルには関係ない話だ。

　ルイがスイに聞いた。

「だってさ。どうする？　スイ姉。」

「正直帰るべきだけど、向こうの言う事も正しい。それに、ほおっておく訳にはいかないからな。」

　スイは悩んでいる。

　ほっといて、死なれる訳にはいかない。

　それに、足止めなら多い方が良い。

　スイが提案する。

「私達も行こう。ただし、無理はしない。それで良いな。」

「あぁ、ナイルが無理を言うようなら引っ張っていく。約束する。セシルはどうだ？」

「自分も戦うよ。」

　セシルも、姉妹と同じ考えだ。

　それに、皆が行くのに自分がいかない訳にはいかない。

　何だかペータは、ほっとしているようだ。

「そうか、セシルが来るなら安心だな。サポートは頼んだよ。」

「さっきみたいなの、期待しているぜ。」

　ナイルが言う。

　ともあれ、やるべき事は決まった。

　早速、行動に移す。

　情報を伝える役の他のハンターと別れて先へ進む。

　ナイルが先頭に出る。

「よっしゃ、大物との初めての戦闘だ。楽しみだぜ。」

「言っておくけど、深入りはするなよ。」

「何度も言わなくても分かってるって。」

　楽しそうなナイルを呆れた目で見るペータ。

　それを気にもせず、ナイルはどんどん進んでいく。

臭い玉は、煙が少ない分、効果が少ないです。

びびっている相手に、やべって思わせるだけです。