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漆黒竜発見からの敗北。

　ここにいるはずの化け物がいない。

　竜車から降りた一同は、辺りを警戒しながら周りを見渡す。

　残骸の影まで細かく調べるもそれらしき物は見つからない。

　その間地面の足跡を調べるアリア。

「草が完全に散っている場所が怪しいわね。」

「奴が踏んづけたって事だな？」

「そういうことよ。そこを辿ると場所がわかる。」

　グレンの質問に答えながら、ある場所へと視線を向けるアリア。

　その部分だけ、異様に草が散って地面が見えている。

　そして、見事に足跡が残っている。

「随分と行ったり来たりしているようね。」

「だな、足跡が異様に多い。」

「あの先は森？」

　グレン達が出て来た森から出て、草原を通過して左の森に。

　上から見て、くの字を描くように移動している。

　森から出たのにまた森に戻っている。

「山岳地方の奥には行ってないみたいだけど。」

「ウルフが棲む山が見えるな。」

　足跡は、ウルフが棲息している山に向かっている。

　そして、山からも足跡が来ている。

　ここから分かる事は一つ。

「確か、あっちにもエリアの出入口があったはず。そこから入って来たのね。」

「山と山脈の間にある空間の事か。」

「そうよ、あそこの奥に森が伸びているの。そっちにもエリアの境界線があるのよ。」

　つまり化け物は、草原エリアを通らず、エリアの横から入って来たということだ。

　更に言うと、足跡が何度も行き来している事から、何度も出入りしているようだ。

　そこで、手帳の内容を思い出したシルファが質問した。

「あの先に、村があるん。」

「よく知っているわね。確か地図にあったはずよ。」

「まぁ、今回の騒動がその村の消滅から始まってるって事なんよ。」

　手帳を振って、情報源を示す。

　段々、話が繋がってくる。

　話をまとめたアリアが口を開く。

「もしかしたら、そこを巣にしている可能性があるわ。」

「行ってみる価値はありそうだな。全員、竜車に乗り込め。」

　足跡が多いということは頻繁に出入りしているということだ。

　たまたま通っただけなら、足跡が何度もつくわけがない。

　一同が乗り込むと、竜車が動き出す。

　目的地は、足跡の先。

「ここからは、いつ遭遇するかは分からないわ。常に警戒して。」

　再び森に入ると、奥に向かって進む。

　所々、上が引きちぎられている樹の間を抜けていく。

　エリクが、道を見ながら言った。

「まるで、来るなら来いって言われてるみたいだぜ。」

「わざわざ、作った訳では無さそうなんよ。」

「都合がいい。」

　もはや、無理矢理作られた道だ。

　まるで、グレン達を誘うように。

「ここを通る度に、邪魔な物を取ったのね。」

「お陰で助かったがな。」

　この道の先に目的地があるということだ。

　竜車が二つの山の間を抜けた。

　ウルフが棲む山と、山岳地方の周りを囲う山。

　アリアが、解説する。

「この横の山も山岳地方の山の一部だけど、あまりの角度にどんな生き物も登らない。だから、この山が越境線として扱われているのよ」

　留まれる場所が無ければ、歩く事が出来ないし巣も作れない。

　まさに、自然の城壁。

　その山の沿いにある森を進むと、予想通りに滅んだ村が見えた。

　それと同時に強烈な臭いも。

「モンスターの糞の臭いね。やっぱりここが巣なんだわ。」

「この辺で止めよう。あそこの樹に隠してくれ。」

　一部分の樹と樹の間に、竜車が入れそうな空間がある。

　そこで止まると、まず偵察組が降りた。

　その後に、ハント組が続いた。

「今回ばかりは一緒に行くぞ。」

　相手が相手だけに、見つかれば逃げれる保証がない。

　いつでも戦闘に入れるよう用心しての事だ。

　村に入ると、安全を確保しながらゆっくりと進んでいく。

　シルファが、村の惨状を見て言った。

「もう、家なのか壁なのか分からないんよ。」

「確かにな、人が住んでいた形跡が分からない。」

　そう答えたグレンが、瓦礫を一つ掴んだ。

　すると、あっさりとそれが崩れた。

　ただ、変な塊がそこらにあるだけだ。

　この光景を見たセシルが、自身の村を思い出す。

「これが、襲われた村の末路なんですね。」

「この村を助ける人がいなかった。残酷だな。」

　そう答えるグレン。

　モンスターや獣は、人間の全てを根こそぎ奪う。

　通った後に残るのは、ただの無だ。

　話も程ほどに、足を進める。

　すると、コガラキが手のひらを向け、一同を静止させた。

「ここで待ってるっす。」

　何かに気づいたのか、他を残し一人で向かう。

　耳をすませたコガラキが、それを便りに進んでいく。

　そして、壁を覗くと漆黒の大きな物体がそこに転がっていた。

　それから、唸るような音を何度も立てている。

「この音、イビキっすか。大きな口、間違いないっす。」

　コガラキが気づいたのは、このイビキだったのだ。

　どうやら、寝ているようだ。

　確認を終えると他のメンバーの下に戻る。

「目的を確認したっす。あっしが見ていた所で寝ていたっす。」

「腹が一杯になったからぐっすりか。」

　エリクが、そう言った。

　先程の大羽鳥を食って眠たくなったのだろう。

　だから、巣に戻ったのだ。

「ならば、今のうちに仕掛けよう。」

　コガラキの先導に、一同がついていく。

　グレンが出した指示通りに、化け物を囲むような配置についた。

　前に出るグレン。

　手をあげて始めの合図を出した。

　深呼吸し落ち着くと、武器を持って駆け出した。

　そして、化け物の首下に大剣を叩き込んだ。

　しかし・・・。

「手応えがない。だと。」

　全力で振り下ろしたのだが、傷を与えたという感触がない。

　ドラゴンほど固いわけでは無い。

　しかし、大剣を通させないほどの何かがあった。

　しかも、それで漆黒の化け物が起きてしまった。

　グレンが叫ぶ。

「失敗だっ！　構えろっ！」

　目を開けた漆黒の化け物が立ち上がった。

　そして、気分が悪いのか壁に突っ込んだ。

　空高く飛ぶ瓦礫。

　視線を下げてグレンを見た。

　すると、空に向かって吠えた。

ぐぅおぉぉぉぉぉぉおおん。

　怒りをぶつけるような、衝撃のある咆哮。

　耳を塞ぎながら、耐えるハント組。

　遠くにいた偵察組ですら、耳を塞ぐ位の音量。

　意識が飛ばされない様に耐える事しか出来なかった。

「なんつー声だっ。」

「耳がっ。」

「うるさいんよっ。」

　なんて言っているが、咆哮にかき消され発した本人にすらも届かない。

　しばらく続いた咆哮が収まった。

　しかし、激しい耳鳴りが残り続けている。

　体勢を立て直そうとしたグレンに、胴よりも長く太い尻尾が迫る。

「速いっ。」

　避ける事は出来ないが、防ぐ事は出来た。

　しかし、なんの意味も無い。

　尻尾の一撃を受けたグレンは、はるか後ろに吹き飛んだ。

　その拍子に、背中を強く打ち付け激痛が走る。

「がぁっ。」

　激痛で体が動かない。

　立ち上がる事も出来ない。

　他のメンバーは、とっさの事に声が出なかった。

　地面に落ちたグレンに、漆黒の化け物が迫る。

　その様子を見たシルファとユーリアが駆け出した。

「させないんよっ。」

「止まれっ。」

　漆黒の化け物に一撃をくわえる。

　しかし、ものともしていない。

　むしろ、攻撃した二人の腕に激痛が走った。

「かってぇ。」

「でも、鱗の硬さじゃない。」

　鱗には、ヒビが入った。

　だけど、薄皮が軽く剥がれた様な感触。

　その奥の肉体が、武器を弾いたのだ。

　しかし、グレンへの歩みは止まった。

「漆黒の竜。」

「いや、竜なんてレベルじゃないんよ。」

　足元の二人に気づいた。

　そして、尻尾を振るように一回転。

　それを避けながらシルファが叫んだ。

「全力で仕掛けるんよっ。」

「隙を見せたら終わりだなっ。」

　飛び出したエリクが、漆黒竜の首下に槍を刺す。

　しかし、弾かれる。

　噛みつきが迫るも、持ち手で防ぐ。

　その間に、シルファとユーリアが、首を左右から切りつけるが効果はなし。

「どうすりゃいい。」

「手だて無し。」

「って、余所見してたら来るんよっ。」

　三人に向けて突っ込む漆黒竜。

　なんとかかわす。

　しかし、シルファが避けた場所に瓦礫が飛んできた。

　避けられず直撃した。

「があっ。」

　漆黒竜が、瓦礫を投げたのだ。

　倒れたシルファはピクリとも動かない。

　そこに、迫る漆黒竜。

　エリクが横から突っ込んだ。

「させねぇっ。」

　首下に改めて槍を刺すが、やはり駄目だ。

　むしろ、頭突きをくらい吹き飛ばされる。

　地面に叩きつけられるエリク。

「ならばっ。」

　頭に飛び乗ったユーリアが、首に双剣を何度も叩き込んだ。

　やはりそれでも、傷がつかない。

　軽く首を振った漆黒竜は、体勢を崩したユーリアを頭突きで飛ばす。

　圧倒的な、力と早さと硬さに手も足も出ずにやられてしまう。

「今だっ。」

　声がした直後、漆黒竜が煙に包まれる。

　瓦礫から現れたグレンがシルファを持って抱えた。

　抱えたまま走り出す。

「生きてるか？」

「なんとか生きてるんよ。」

　死んではいないが、ダメージは大きい。

　他の場所では、コガラキがエリクを持ち、セシルがユーリアを持った。

　グレンの向かう場所に向かって走り出す。

　そして、同じ壁に集合し隠れた一同。

　グレンが息を吐いて一息ついた。

「参ったな、攻撃が通らん。」

「あれの感触は筋肉なんよ。」

「私もそう思う。」

　筋肉だけであの不条理な身体能力を実現しているのだ。

　もはや、人間ではどうする事も出来ない。

　攻撃した時の感触を思い出すエリク。

「筋肉だけで弾くなんて初めてだぜ。」

「鱗とはまた別の硬さなんよ。」

「まだ、腕が痺れる。」

「竜車のボウガンでないと無理だろうな。」

　痺れて腕が上がらない。

　その状態で、ポーチからドリンクを取り出して飲む三人。

　グレンは既に飲んでいる。

　しかし、痛みは取れない。

「駄目だ、もっと上の奴じゃねぇと。」

「全然足りないんよ。」

「ダメージが、深い。」

　あまりのダメージの大きさに、ドリンクが効かない。

　動かす度に激痛が走るのだ。

　もっと強い奴が必要だが、そうなると。

「これ以上の上のドリンクは持たされていない。竜車に戻らないと。」

「って事は、この中帰らねぇといけないのかよ。」

　壁の向こうで激しい音がしている。

　煙から出た漆黒竜が、一つ一つ壁を壊しているのだ。

　ここも、いつかは危ない。

「俺達を探してんのか。」

「相当怒ってるんよ。」

「出た瞬間、襲われる。」

　姿を表した瞬間、突っ込まれて終わりだろう。

　しかも、避ける体力も逃げる体力も無い。

　もはや、逃げる事は不可能だ。

　そう、一つの方法以外は。

「自分が囮になります。」

　秘策があるセシルが囮に名乗り出る。

　当然の事、グレンが反対する。

「セシルが？　無茶だ。」

「囮ならあっしがいくっすよ。」

「いや、コガラキさんは皆を守って下さい。」

　動けないハント組だけを残す訳にはいかない。

　それに、セシルには考えがあった。

「大丈夫、自分に秘策があります。」

「秘策？」

　遠くから見ていたセシルだからこそ分かるもの。

　分かるセシルだからこそ出来る事。

　溜め息をついたグレンが、セシルの肩を叩いた。

「俺達はどうすればいい。」

　セシルの提案を受け入れるグレン。

　進んできた森の先へと指をさしたセシルが指示を出した。

「この森の先に竜車に乗って向かって下さい。」

　山岳地方の生き物を拒むように立てられた大きな山。

　その沿いにある森の先。

　セシルが思い浮かぶ決戦の地はそこにある。

越境線越しから直で山岳地方のエリアですが、崖のような山が塞いでるので大丈夫なのです。