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手記、仲間と合流。

　迫りくる大羽鳥。

　手に持っていたボウガンの矢を構える。

　しかし、恐怖には勝てない。

　体が震えて動かないのだ。

「情けないな。こんな時に腑抜けるなんて。」

　大物との遭遇には慣れていた気がした。

　だけど実際にはこの始末。

　こっちの様子を見ていた大羽鳥が体勢を低くする。

　飛び込んでくる気だ。

　どう対処しようか迷っていたら、どこかから声が聞こえてきた。

「ほらよ。使いなっ。」

　声と共に近くでがしゃんと音がした。

　そちらを見ると、見覚えのあるボウガン。

「これはっ。」

　とっさに体が動いた。

　飛び込んできた大羽鳥をかわすように、セシルもまたボウガンに飛びついた。

　急いで、ボウガンに矢を設置する。

　それと同時に大羽鳥がセシルを見た。

　だが、セシルはもう腑抜け無い。

(狙いは一つ。)

　大羽鳥を何度も見ていたセシルには、狙う場所が分かっていた。

　後ろに倒れ、体の重心を固定する。

　そして、そこにめがけてボウガンを向けた。

「お前は、襲う瞬間に口が開く。」

　餌に食いつく攻撃故か、必ずその瞬間に口が開く。

　そして、言葉通り口が開いた。

　その瞬間、ボウガンの引き金を引いたセシル。

　飛び出した矢が、口に飛び込んだ。

　それにより悶絶する大羽鳥。

　暴れると、仕舞いに樹に衝突し倒れる。

　次の瞬間、影からシルファが現れた。

「良くやったんよ。後は俺がっ。」

　胴体にかけ上がると首に一撃。

　一度顔をあげる大羽鳥だが、そのまま地面に沈んだ。

　大羽鳥から降りるシルファ。

　更に、影から現れたエリクと共に、セシルに駆け寄る。

「あそこで冷静になれるとわな。」

「成長って奴なんよ。写真に残しておけば。」

「からかわないで下さいよっ。」

「からかってないんよ。ほら。」

　シルファが差し出した手を取って立ち上がるセシル。

　その瞬間、ポーチに挟んでおいた手帳が地面に落ちた。

　それを取ったシルファが表紙を見た。

「これセシルの？　手帳を持ってるとこ見たことがないんよ。」

「そうだな、いつの間に持ってたんだ？」

「いや、自分のじゃなくてですね。」

　事のいきさつを話した。

　例の化け物や、この先の惨状。

　そして、そこでこれを拾ったこと。

　それを聞いたシルファが手帳を開いた。

「なるほど、という事はこれに何か手がかりがありそうなんよ」

「勝手に見ていいのかよ。」

「情報を集める為、致し方なしなんよ。」

　遠慮せずページを捲っていく。

　中には、何かの記録がページ毎に書かれている。

　ページの上には、部隊名が書かれている。

「これは、部隊の記録か。」

「何ですか、それ。」

「確か、隊の出来事をまとめた物だったはずなんよ。たぶん。」

　その日の欠席者や、部隊の達成した目的などを記したもの。

　更に、ページを捲っていくシルファ。

　すると、あるページに目をつけた。

「村を壊滅させた存在の討伐？」

「それってここに来た理由って奴か。でも、それなら上が知らないはずが無いだろ。」

「どうい事ですか？」

　話が理解出来ないセシル。

　なにせ、騎士の話なんて知る由が無いからだ。

　エリクが分かりやすく説明する。

「セシルの村は、何かあれば村長に報告するするだろ？　それと同じだよ。」

「もし騎士団が知っていたら、今回の騒動がもっと早くに対処に動けていたはずなんよ。施設だって守れてたはずなんよな。」

　派兵する途中で施設の周辺の異変に気づけていたはずだ。

　もしそうなら、鳥竜も大蛇も事前に駆除できていただろう。

　すでに、禁止区域に指定されており、施設の人間も皆救い出せていたかもしてない。

「まぁ、結果論だがな。とは言っても、可能性があったのは事実だ。でもそうなって無いことわ。だ。」

「っ、もしかして報告してないって事ですか！？」

「そ、村が潰れた事も、村を滅ぼした存在の事も知らせていないって事だ。」

　何も知らないんじゃあ手だての打ちようがない。

　しかし何故、こんな重大な事を報告してないのか。　

　その事実は次のページにあった。

　そこから先は、今までとは異質な事になっていた。

「次のページにいくんよ。ん？　なんなんよこれ。」

「愚痴、だろうな。ええと、『隊長がおかしな事をいい始めた、この事件を解決して手柄が欲しいだと、他に取られないように報告はしない。上には、崖崩れが多発しているから見に行くといっておけ。』」

『確かに我が隊は、他より地位が低く雑用ばかり。仕舞いには他の隊に馬鹿にされる。しかし、それでも騎士である事に誇りを得ていたはずだ。それが何故。いや、落ち込む部下に心を痛めていたのは知っている。それをどうにかしようとしただけだ。悪いのは、むしろ副隊長でありながら、知らないふりして何もしなかった私なのかもしれない。』

　どうやら、副隊長の手帳のようだ。

　そんな事が書かれていた。

　騎士団もただならぬ組織では無いという事だ。

　しかし、三人はそれに対して呆れたのだ。

「要するに、騎士団の揉め事に巻き込まれた訳だな。」

「責任者に文句を言わせるんよ。まったく。」

「きちんと報告されていればこんな事には。いや。」

　もし、報告されていれば死ぬ人はいなかったはず、と言いかけたセシルだが、先程の光景を見て考えを改める。

　あれは果たして、騎士団に勝てるだろうか、そもそも、人類が勝てる相手だろうか。

　急に黙り込んだセシルを余所に、シルファがページを捲った。

「うげっ。びっくりしたんよ。」

「どうしたんだ？　うわっ。」

「っ！？」　

　ページを捲った先には、助けてという文字が殴り書きされていて、その上からぐちゃぐちゃあっと、線で塗り潰されている。

　どこからどう見ても異常だ。

　三人が驚くのも無理はない。

　更に、ページを捲ると栞が落ちて来たので、とっさにシルファが拾った。

『文字を書いていたら何とか落ち着いた。これからここに来た物の為に記しておく。漆黒の化け物に気を付けろ。隊長が一発でやられた。一瞬で潰されて喰われた。他の騎士も、喰われた。もう終わりだ。自走船すらも歯が立たない。逃げるしかない。でも、先程から逃げる騎士も一瞬で追い付かれ食われてしまった。私ももう駄目かもしれない。この手帳を見ている誰か、もし漆黒の化け物と合ったら見つかる前に逃げろ。あいつはこの世界にいてはいけない存在だ。もし逃げれるなら、この手帳にある栞を私の家族に届けてくれ。』

　何とか意識を取り戻し、伝言を記したのだろう。

　自分が大変な時に、他の誰かの事を思うのはまさに騎士の鑑だ。

　最後まで読んだ三人は栞を見る。

「こいつにもこいつの人生があったんだな。」

「まぁ、自業自得なんよ。でも、報われて欲しいんよ。」

「はい、届けましょう。絶対に。」

　覚悟を決める三人。

　栞を戻し本を畳むシルファ。

　しかし、大事な問題が残っている。

「まず、合流しないとな。」

「無事だと知らせたいんよ。」

　まず、合流しないと話にならない。

　とは言うものの、山の反対に落ちたのだ。

　合流するのは至難の業なのだ。

　そう思っていた矢先の事。

　空から鳥の羽ばたきの声が聞こえる。

　上を見上げると、よく知る鳥が飛んでいた。

「コガラキの鳥か、おーい。」

「こっちなんよー。」

「おーい。気付いてぇ。」

　見やすい位置に移動する三人。

　鳥に向かって手を振る。

　すると、声のする方に鳥が飛んできた。

　こちらに手を振る三人を見つけたコガラキの鳥。

ぴーひょろろろ。

　鳴き声を出して発見を知らせる。

　すると、ある方向へと飛んでいく。

　顔を合わせ頷いた三人は、鳥を追いかけ始めた。

「こっちに何かあるのか。」

「分からないです。」

「とりあえず行ってみるんよ。」

　鳥は一直線に飛んでいく。

　すると、三人は広い道へと出た。

　辺りを見渡し確認する。

「そういえばそうだ。自走船が奥に行ったということは、その道だってあるって事だよな。」

「そうなるんよ。」

「気づきませんでした。」

　その時、三人の下に何かが迫る音が聞こえてきた。

　足音と、車輪の音。

「お、来たな。」

　その音の方を見ると、竜車が迫ってくる。

　三人の前まで来ると、その前で止まった。

　竜車の後ろに周った三人は、お帰りーと、手を振るカリネに振り返し中に乗り込む。

「おいーす。お疲れさーん。」

「待ってたんよ。」

「苦労かけてしまってすみません。」

　乗り込む度に言葉をかけていく。

　消息不明になったさ三人とは思えないほど軽い言葉だ。

　そんな三人を、呆れつつも受け入れるグレン。

「心配かけさせたくせに、気楽なもんだな。」

「火山にでも放り込まない限り死なないんよ。」

　手帳を振りながら、ジョークで返すシルファ。

　床にどかっと座り込んだ。

　シルファが持っている手帳にグレンが気づいた。

「なにを持っているんだ？」

「セシルが見つけた手帳なんよ。今回の真相がご丁寧に記されているんよ。」

「真相が？　この森で起こったのか？」

「いいえ、この先の森を抜けた所です。そこで、化け物から隠れた竜車で手帳を見つけました。」

　道の先へと指をさしたセシル。

　この先に、事件が起きた場所があるのだ。

　そして、事件の元凶もそこにいる。

「この先に俺達が追っている奴がいるんだな？」

「間違いないです。大きな口で自走船を投げ飛ばしたり、大羽鳥をくわえていました。」

「そうか。この先に。」

　作戦を考えるグレン。

　もしかしたら、この先で戦う事になる。

　それを聞いたユーリアが呟いた。

「…大竜。」

「ん？　そうか。苦手だったな。」

　かすかに震えるユーリアに気づいたグレンが声をかける。

　どうやら、大竜という言葉に怯えているようだ。

　そんなユーリアに、セシルが尋ねる。

「何かあったんですか？」

「あぁ、ユーリアは家族を肉食の大竜に殺されていてな。」

「っ！　そんな事が。」

　家族が肉食の大竜の餌食に殺された過去を持つユーリア。

　そうなると、怯えてしまうのも無理はない。

　しかし、ユーリアは首を横に振る。

「ううん、大丈夫。」

「そうか？　しかし。」

「今は犠牲者を無くすのが大事。」

　確かに、こうしている間にも犠牲者は出ているかもしれない。

　いつまでも、こうしている訳にはいかないのだ。

　すると、シルファが手帳を軽く叩きながら言った。

「これの持ち主によると。見つかる前に逃げろ、とか言うぐらいヤバイ奴らしいんよ。」

「はい、とても強そうでした。」

　相当手強い相手のようだ。

　しかし、このまま考え続ける訳には行かない。

　決断するグレン。

「リーダー、どうする？　このまま戦うのか？」

「出来るだけ竜車で近づいて、そこから一気に襲おう。アリア、頼んだ。」

「近づいていいのね？　じゃあ進めるわ。」

　目的の場所に向けて竜車が走り出した。

　コガラキも、鳥への指示を変える。

　コガラキの鳥は、先へと飛んだ。

　そのまま、道を進む竜車。

　すると、すぐに森の出口まで来た。

「よし、ここで鳥を待とう。」

　コガラキの鳥は、先を飛び回っている。

　その場で待って、敵の発見を待つ。

　しかし、一向にコガラキの鳥は鳴かない。

「どういう事だ？」

「いないって事っすかねぇ。」

「そんなっ。」

　確かに、ここにいたはずなのだ。

　コガラキが望遠鏡で覗きこんだ。

　少ししか見えないが、間違いなく残骸が散らばっている。

「セシルの言う通り、竜車や自走船があるっすね。」

「とりあえず進んでみよう。」

　事件の場に竜車が入った。

　あまりの残酷さに一同が言葉を失う。

　しばらく進むと、何かが転がっている。

「あれを見るっす。」

　大羽鳥の死体の一部分だ。

　確かに、ここで何かがいた形跡だ。

　竜車から降りるグレン。

「セシルが言っていた奴か。」

　死体に近づきそれを見る。

　どうやら、頭のようだ。

　アリアが推測する。

「噛み砕いた時に落ちたのね。でも噛み砕いた本人はどこかしら。」

「さあな。どこかに移動したのか？」

　死体から離れたグレンは、周りを見渡した。

　何もいない。

　コガラキの鳥も鳴かない。

　その場を静寂が包み込む

初めての長文、上手く書けてるでしょうか。

次回、とうとう戦います。