魔核工房の常識人〜普通の魔道具職人と古代遺跡の日常〜

第39話 装置群の全貌

第39話　装置群の全貌

「今日は全部調べ終えましょう」

レオンが荷物を背負いながら提案し、セレスとエリアが頷く。昨日の調査で装置群の半分を記録したが、残りの装置も全て調査する必要がある。アルカナが魔核炉心から現れて、四人は工房を出発する準備を整える。

階段を降りて第二階層を抜け、深層部への扉をくぐる。巨大な装置の中の階段を降り、通路を進んで地下深層に到達する。

レオンが灯りを掲げると、巨大な空間に無数の装置が並んでいる光景が目に飛び込む。

「今日は、装置を一つ一つ調べましょう」

レオンが灯りを掲げて装置群を見渡しながら提案する。

「どんな装置があるのか、記録を取りましょう」

四人は空間を歩き始め、最も近い装置に一歩ずつ慎重に向かう。

装置は高さ3メートルほど、幅は2メートルで、石と金属でできている。表面には複雑な形の古代文字が刻まれている。

「これは」

アルカナが目を細めて文字を見て、一文字ずつ確認する。

「『保存』という意味ね」

「保存？」

エリアが尋ねる。何を保存するのか。

「何を保存するんでしょうか」

「分からないわ」

アルカナが装置を調べて、手で触れて表面を撫でる。冷たい石だ。

「でも、何かを保存する装置のようね」

セレスがノートにペンを走らせ、装置の大きさ、形状、文字の内容を一つ一つ書き留める。

次の装置に歩いて近づく。こちらは高さ4メートルの円筒形で、表面は滑らかで文字がない。

「これには文字がありませんね」

レオンが装置を一周して見回すが、どこにも文字がない。

「用途が分かりません」

エリアが装置に触れて、手のひらで表面を撫でる。冷たい金属のような質感だ。

「金属でしょうか」

彼女が指で叩いてみると、コン、コンと重い響く音がする。

「とても硬いです」

また次の装置へ四人が移動する。こちらは一辺が2メートルほどの立方体で、石でできている。箱型だ。

「これは」

セレスが箱の側面をしゃがみ込んで確認する。四角い線が刻まれている。

「扉のようなものがあります」

確かに側面に四角い線が刻まれていて、扉の輪郭がある。取っ手のようなものもある。

「開きますか？」

レオンが両手を扉に当てて力を込めて押してみるが、動かない。びくともしない。

「鍵がかかっているようです」

四人は装置から装置へと一つまた一つ移動し、近づいて観察して記録を取りながら調査していく。

装置の種類は様々だ。高いもの、低いもの、大きいもの、小さいもの。石でできたもの、金属でできたもの、文字が刻まれたもの、何も書かれていないもの。円形、四角、円筒、球体と無数の形状がある。

「こんなに種類があるんですね」

エリアが驚いて声を上げる。予想以上の多様性だ。

「それぞれ違う用途なんでしょうか」

「そうでしょうね」

アルカナが一つ一つの装置を見ながら答える。

「古代の人々は、様々な装置を作っていたのよ」

セレスがノートを確認して記録を数え、ページをめくる。

「今までに二十個の装置を確認しました」

彼女が灯りを掲げて空間を見回す。光が届く範囲、そしてその先。

「でも、まだたくさんあります」

確かに空間の奥にも装置が並んでいる。暗闇の中に無数の影、数えきれないほどだ。

「全部で何個あるんでしょうか」

レオンが首を振りながら呟く。見当もつかない。

「五十個？いや、もっとかもしれません」

四人は調査を続ける。一つまた一つ、時間をかけて装置を見て触れて記録していく。セレスがノートに書き込み、レオンが装置を測り、エリアが構造を確認し、アルカナが魔力を感じ取る。

三十個目の装置に歩いて近づく。これは直径3メートルほどの球体で、表面は透明で中に何かが浮いている。

「これは」

エリアが顔を近づけて球体を覗き込み、中を見る。

「何でしょうか」

球体の中に小さな結晶のようなものが重力に逆らって浮き、青く脈動するように光っている。

「魔力の結晶ね」

アルカナが球体を見て結晶を確認する。

「以前見たものと同じよ」

「装置の中に結晶が入っているんですね」

レオンが球体に手で触れる。滑らかな表面だ。

「どういう仕組みなんでしょうか」

「結晶が装置の動力源かもしれないわ」

アルカナが腕を組んで考え、記憶を辿る。

「古代の装置は、魔力で動いていたの」

次の装置へ四人が移動する。こちらは高さ5メートル以上の柱状で、天井に届きそうな太い柱だ。

「高いですね」

セレスが首を伸ばして見上げる。頂上が遠い。

「これは何に使うんでしょうか」

柱の表面には無数の溝が縦に、横に、斜めに刻まれている。規則正しく幾何学的な模様だ。

「模様でしょうか」

エリアが指で表面をなぞって溝を辿る。深い溝だ。

「それとも、何かの記号？」

「分からないわ」

アルカナが柱を見上げて、上から下まで全体を見渡す。

「見たことのない構造ね」

四人は調査を一つまた一つ続けるが、体調が徐々に悪くなってくる。頭が重く、めまいがする。深層部の魔力の影響だ。

「少し休憩しましょうか」

レオンが額の汗を拭いながら提案し、呼吸を整える。

四人は装置のない場所に座り込んで荷物を降ろし、水を飲み、保存食を食べながら体力を回復させて呼吸を整える。

「かなり調べましたね」

セレスがノートを確認して記録を数え、ページをめくる。

「三十五個の装置を記録しました」

「まだ半分も終わっていませんね」

エリアが空間を見回して奥を見る。まだ装置が並んでいる。

「奥にまだたくさんあります」

「今日はここまでにしましょうか」

アルカナが三人を見て顔色を確認する。疲労の色が出ている。

「体調が心配だわ」

「もう少しだけ」

レオンが足に力を込めて立ち上がる。まだ動ける。

「あと十個だけ調べましょう」

四人は再び立ち上がって装置に向かい、一つずつ確認しながら調査を始める。

三十六個目、三十七個目、三十八個目と装置の形状、大きさ、特徴を記録していく。

四十個目の装置に歩いて近づく。これは高さ1メートルほどの台のような形で、平らな上面にその上に何かが置かれている。球体だ。先ほど見たものと同じような球体だが、こちらは中に何も入っていない。空っぽで透明なだけだ。

「空ですね」

レオンが球体を覗いて中を確認する。何もない。

「何か入っていたんでしょうか」

「そうかもしれないわ」

アルカナが球体を見て手で触れる。空虚な感じがする。

「結晶が失われたのかもしれない」

四十一個目、四十二個目、四十三個目、四十四個目、四十五個目と装置を次々と記録する。

「今日はここまでにしましょう」

レオンが額の汗を拭う。限界が近く、体が重い。

「かなり疲れました」

「そうね」

アルカナが頷いて三人を見る。全員が疲労困憊している。

「戻りましょう」

四人は来た道を戻って通路を進み、曲がり角を曲がる。階段を一段ずつ息を切らせながら登り、装置の外に出る。

深層部の扉をくぐり、第二階層を抜けて罠の部屋を通過する。階段を登って最初の広間を横切り、外に出ると新鮮な空気が肺に広がる。

遺跡の前で地面に座って休憩を取り、水を飲んで体力を回復する。

「今日は四十五個の装置を記録しました」

セレスがノートを見て記録を確認する。詳細な記述だ。

「様々な種類がありました」

「全部で何個あるんでしょうね」

エリアが巨大な石の建物、この奥に無数の装置がある遺跡を見上げる。

「百個以上あるかもしれません」

「次回、残りを調査しましょう」

レオンが決意の表情で言う。諦めない。

「全ての装置を記録したいです」

「そうね」

アルカナが頷くが、表情は慎重だ。

「でも、無理はしないで」

四人は工房への帰路につき、山道を下って森を抜ける。一日目が終わると野営し、二日目も歩き続ける。

工房に戻って荷物を降ろし、テーブルに向かってノートを広げて記録を整理する。

「装置群の規模は予想以上でした」

レオンがノートを広げて記録を見る。四十五個の装置。

「これだけの装置を、古代の人々は何に使っていたんでしょうか」

「それが分かれば」

エリアが資料を開いて考察を書き込みながら続ける。

「この遺跡の目的が分かるかもしれません」

「次は装置を動かす方法を見つけたいわね」

アルカナが窓の外、遺跡のある方角を見て言う。

「動かせば、用途が分かるかもしれない」

「制御パネルのようなものはありませんでしたか？」

セレスがノートをめくって記録を見ながら尋ねる。

「いくつかの装置には、ボタンのようなものがあったわ」

アルカナが記憶を辿って答える。球体の装置、柱状の装置。

「でも、押すのは危険かもしれない」

「慎重に調べましょう」

レオンが腕を組んで計画を立てながら言う。

「まずは全ての装置を記録してから、操作を試しましょう」

四人は記録を整理し続け、今日見た装置の特徴を丁寧にまとめていく。ノートに書き込み、図を描き、分類する。

「保存装置、球体装置、柱状装置」

セレスがノートに分類を書き込んで、種類ごとに整理する。

「それぞれ特徴が違います」

「用途も違うんでしょうね」

エリアが資料を見て記録を読み、比較する。

「組み合わせて使うのかもしれません」

「そうかもしれないわね」

アルカナが頷いて考え、記憶を辿る。

「古代の施設は、複数の装置を組み合わせて機能していたの」

「では」

レオンが装置群全体を見て考える。

「この装置群も、全体で一つのシステムなんでしょうか」

「その可能性はあるわ」

アルカナが答えるが、確証はない。

「でも、確かめるには、もっと調査が必要ね」

四人は記録を整理し終えて、ノートを閉じ、地図をしまう。

「明日また調査に行きましょう」

レオンが立ち上がって窓の外を見る。空が暗くなっている。

「残りの装置を記録しましょう」

「そうですね」

エリアが椅子から立って同意する。

「全体像が見えてくるかもしれません」

四人は夕食の準備を始める。食材を取り出して火を起こし、鍋を置いて野菜を切り、水を沸かして料理をする。

食事を済ませて片付けをし、明日への準備を整える。