魔核工房の常識人〜普通の魔道具職人と古代遺跡の日常〜

第12話 王都からの使者

第12話　王都からの使者

工房の朝は、いつものように穏やかだった。

防御システムが完成してから一週間、三人は以前より安心して過ごせるようになっている。システムの動作報告によると、既に数回の「迷子」を工房付近で確認したが、幸い全て第二層の段階で諦めて撤退してくれた。

「今日も平和ですね」

エリアが朝食のパンを焼きながら、心から安心したような明るい声で言った。焼きたてのパンの香ばしい香りが工房に広がる。

「平和なのは良いことよ」

セレスがお茶を飲みながら答える。しかし、カップを持つ手がわずかに震えていた。

「でも……」

セレスが言いかけて、カップをソーサーに置く。その小さな音が妙に響いた。

突然、防御システムの警告音が静寂を破って響いた。

「第一層が反応しています」

レオンが慌ててパンくずを払いながら表示パネルに駆け寄る。

画面に映る数字に目を見張った。

「接近者は……五人。しかも、動きが普通じゃないようです」

レオンの声が心配そうになる。三人が画面を覗き込むと、森の中を進む五人の人影が、まるで一つの生物のように整然と移動している。

エリアの手が無意識にレオンの袖を掴んだ。

「これは……」

セレスの瞳が鋭く細められる。

「軍人ね。間違いない」

彼女の声に、普段の知的な優雅さとは違う、冷たい緊張感が混じった。

エリアの声が震える。

「軍人？なぜ軍人がこんなところに？」

彼女の顔が青ざめていく。

「分からないけど……」

セレスがコントロールパネルに手をかけた。

「良いことではないでしょうね」

空気が一瞬で張り詰める。防御システムの警告音が、まるで心臓の鼓動のように響いていた。エリアの手がレオンの袖をしっかりと掴んでいる。

「第二層を起動しますか？」

セレスの細い指が、スイッチの直前で静止した。その指先がわずかに震えている。

「まだ待ちましょう」

レオンが深呼吸してから言った。心を落ち着かせようとしているのが分かる。

「相手が軍人なら、正式な用事かもしれません」

エリアがレオンの腕を両手で掴んだ。その手が小さく震えている。

「正式な用事って、どんな？」

「政府からの技術査察とか……」

しかし、セレスが首を左右に激しく振る。その美しい髪がさらさらと揺れた。

「あり得ないわ。正式な査察なら事前に通知が来る。これは絶対に非公式の行動よ」

彼女の声に、確信と怒りが混じっていた。

レオンの背筋に冷たいものが走った。

「非公式って……何のための？」

「秘密調査」

セレスの声に、普段の落ち着いた知性とは裏腹の恐怖が滂んでいた。

「もしくは……技術の強制接収」

その瞬間、エリアの顔から血の気が引いた。彼女の手がレオンの腕をさらに強く掴んだ。

「強制接収？そんなこと、本当にできるの？」

「できるのよ」

セレスの整った顔立ちが石像のように硬直した。彼女の瞳に、過去の苦い経験が浮かんでいる。

「国家機密に関わる技術、特に軍事転用可能な技術なら……法的手続きを無視してでも」

レオンの脳裏に、これまで作った魔道具の数々が浮かんだ。【魔力調整リング】、【魔力障壁ペンダント】、そして防御システム……確かに、どれも軍事転用が可能だ。

彼の顔が青ざめていく。

画面の中で、軍人たちが確実に、一歩一歩工房に近づいてくる。

「どうしましょう？」

エリアの声がかすれて震えている。彼女の瞳が水っぽくなっていた。

「第二層を起動するわ」

セレスの指がスイッチに向かう。

「でも……軍人相手に幻影なんて、本当に効くの？」

「効くと思うわ」

セレスが答えた。

「どんなに訓練を受けた軍人でも、古代レベルの魔法的混乱には対処できないはず」

スイッチが押された瞬間、工房全体に微かな振動が伝わった。

画面の中で、軍人たちが急に立ち止まる。

「隊長？道が……」

「何だ、これは……地図と全然違う」

「コンパスも狂ってます！」

五人の軍人が明らかに混乱している。さっきまで真っ直ぐ工房に向かっていたのに、今は同じ場所をぐるぐると彷徨している。

「効いてる……」

エリアが大きく胸を上下させて、ほっと息をついた。緊張で凝り固まっていた肩がわずかに緩んだ。

しかし、セレスの美しい顔に浮かんだ表情は、仮面のように暗く硬いままだった。

「でも、あの人たち……簡単には諦めないわよ」

彼女の声に、何か苦い経験に裏打ちされた知識が滲んでいた。

画面越しに聞こえる隊長の声が、三人の心臓を凍らせた。

「隊長、これは魔法的な妨害と思われます」

「魔法妨害か……」

隊長の声に動揺はない。まるで予想していたかのような冷静さだ。

「プランBに移行する。対魔法装備を使用しろ」

軍人たちが一斉に装備を変更し始める。銀色の小さな装置を胸に装着していく。

レオンが眉をひそめた。

「魔法対策装備？そんなものがあるんですか？」

「あるのよ」

セレスの顔が青ざめている。

「軍用の魔法無効化装置。ただし、とても高価だから特殊部隊にしか……」

彼女の言葉が途切れる。

「特殊部隊……つまり、あの人たちは」

「エリート軍人よ」

状況が一気に深刻になった。

「どうしましょうか？」

レオンが不安そうに聞く。

「第三層も準備しておきましょう」

セレスが提案する。

「でも、相手は軍人よ？攻撃したら国家反逆罪になるかも……」

「反逆罪？」

「軍人への攻撃は重罪よ。最悪の場合は死刑も……」

エリアが震え声になった。

「死刑って……」

「でも……」

レオンが困ったように答える。

「第三層は非致死性のはずですから。それに、不法侵入に対する防御ですし……」

「正当防衛って言っても……」

画面の向こうで、軍人たちが装置を装着し終える。

その瞬間だった。

混乱していた軍人たちの動きが、急に整然となった。

「くっ……」

セレスが悔しそうに呟く。

「対策されたわね。でも……」

画面をよく見ると、軍人たちはまだ完全には回復していない。時々立ち止まったり、首を振ったりしている。

「旧式の装備ね。最新型なら完全無効化できるけど、あれじゃあ七割程度の効果しかない」

「七割でも十分厄介ですね」

レオンが画面を見つめながら言った。軍人たちが、今度こそ確実に工房に向かって前進している。

「第三層を起動しましょうか？」

「待って」

セレスが手を上げた。

「まずは話し合いを試してみる。相手の正体も確認したいし」

セレスが工房の外部スピーカーを起動する。マイクに向かって、できるだけ冷静な声で話しかけた。

「そこの方々、何の用でしょうか？」

軍人たちがぴたりと立ち止まる。

隊長らしき男性が前に出て、大声で答えた。

「グランディア王国魔導技師団特別調査班である！未確認技術の調査のため、住人の協力を要請する！」

魔導技師団……レオンとエリアが顔を見合わせた。

「技術調査ですって？」

「この地域で確認された未確認技術について調査を行う。住人は任意同行してもらう」

エリアの身体が震え始めた。

「任意同行って……」

「『任意』って言葉を使ってるけど」

セレスの声が低くなる。

「実質的には強制連行よ」

「どうしましょう？」

「拒否しましょう」

「拒否？」

「協力する義務はないわ。それに、彼らに法的権限があるかも疑問よ」

セレスがスピーカーに向かった。

「申し訳ありませんが、お断りします。正式な令状をお持ちでしたら改めて」

「令状は不要だ。国家機密に関わる緊急事態として処理する」

隊長の声が厳しくなった。

「緊急事態？」

「該当地域で確認された技術は、国家安全保障に関わる可能性がある。調査に協力しないと、反逆罪適用も検討する」

「反逆罪って……脅迫じゃない」

セレスが怒った。

「法的根拠のない脅迫は重罪よ」

しかし、相手は軍人だ。法的な議論が通用するかどうか。

「最終警告だ。三分以内に出てこなければ、強制突入する」

隊長が時計を見た。

「強制突入？」

「やるわね……」

セレスが悔しそうな表情を浮かべた。

「どうしますか？」

「第三層を起動しましょう」

レオンが困ったように決断した。

「でも……」

「不法侵入に対する防御行動ですから……」

レオンが申し訳なさそうに答える。

セレスがうなずいた。

「そうね。向こうが先に違法行為をしてるわ」

第三層の起動スイッチを押した。

途端に、工房周辺の空気が変わった。

「何だ？」

軍人たちが警戒を始めた。

「隊長、魔力レベルが急上昇しています」

「迎撃システムか……全員、戦闘準備」

軍人たちが武器を構えた。

しかし、第三層のシステムは彼らの想像を超えていた。

「うわっ！」

一人の軍人が突然動けなくなった。麻痺魔法が効いたのだ。

「隊長！魔法攻撃です！」

「落ち着け！対魔法防護を……」

その時、隊長も含めて全員が同時に倒れた。睡眠魔法が発動したのだ。

「効果がありました……」

レオンが安堵の表情を見せる。

「軍用の魔法対策装備でも、古代技術には対処できないみたいですね……」

セレスが感心した。

「よく分からないですが……何とかなったようです」

レオンが困ったように答える。

約十分後。

工房から数キロ離れた森の中で、五人の軍人が目を覚ました。

「隊長……ここは？」

「転移魔法か……」

隊長が立ち上がりながら周囲を見回す。見覚えのない森の中だった。

「まさか、空間魔法まで使えるとは……」

部下の一人が呟く。

「報告書が大変なことになりますね」

「ああ」

隊長が苦い表情を浮かべた。

「『古代技術継承者』の可能性が高いと報告するしかないな」

工房では、三人が画面を見つめていた。軍人たちが撤退していく様子が映っている。

「とりあえず……今回は何とかなったようですね」

レオンがほっと息をついた。

しかし、セレスの表情は晴れない。

「これで終わりじゃないわよ」

「え？」

「今度はもっと本格的な部隊が来る」

セレスが振り返る。その表情は、これまでで一番深刻だった。

「古代技術対策の専門部隊、もしくは……」

彼女が言いかけて止まる。

「もしくは？」

「王国最高位の魔導技師が、直接来るかもしれない」