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５話

エリシアは俺を見上げたまま、顔を赤くしながら口を開いた。

「ど、どうしてですか？」

「どうしても何も、この状況でなぜ服を着ないといけないのかが分からないからな」

俺は淡々と答える。

湖から上がったばかりで体はまだ乾いていないし、戦闘スーツの素材上、濡れたまま着るのは快適とは言い難い。ならば、自然乾燥させるのが合理的だろう。

だが、エリシアは俺の返答に驚愕したように目を見開いた。

「……あ、あなたは……」

言葉を詰まらせ、口元を覆うように手を当てる。

「変態なんですか？」

「違うが」

即答する。

「っ……！」

エリシアは何かを言おうとして口を開きかけたが、結局言葉を飲み込み、そっと視線を逸らした。

（……なぜ、そんなに狼狽えている？）

この世界の文化的な違いか？

それとも、単に俺の態度が異常なのか？

いずれにせよ、今は言葉の壁がある以上、詳しい説明は難しい。

仕方がない。

俺はエリシアに向き直り、できるだけ穏やかに言った。

「とにかく、話がしたい」

しかし、エリシアは首を横に振る。

「む、無理です！」

即答だった。

そんなに拒否しなくてもいいだろうと思うが、これ以上強引に聞き出すのも得策ではない。

「……分かった」

俺はそう呟き、腰の剣をゆっくりと納めた。

エリシアの警戒心を少しでも和らげるためだ。

すると、彼女は小さく息を吐き、若干肩の力を抜いた。

今が隙だ。

俺は地面に放り出していた上着を拾い上げ、背を向けたまま素早く戦闘スーツを着直す。

湿ったスーツが肌に張りつくが、仕方がない。

一瞬で着替えを終え、俺は再びエリシアの方を向いた。

「これでいいか？」

そう言うと、エリシアは再びこちらを見た。

しばらく俺の姿を確認するように見つめ――

「……はぁ」

どこか疲れたようにため息をついた。