みらいとかこ 中編
昨日。興味本位で始めた尾行が一人の少女の秘密を暴くことになった。暗い夜の中でも映える綺麗な金髪。言葉遣いもどこか砕けていていつもより身近に感じた。いや、もしかすると本来の姿になったことで身近に感じたのかも知れない。と言っても特段学校生活の中で距離を作る間柄にすらなっていなければ、嫌われているまである。ポジティブに考えるなら嫌われているイコール存在を認識、意識されていると考えることも出来る。
何が言いたいかと言うと、俺は今委員長の事が気になっている。それは性的な意味などではなく、あの何の変哲もないくそ真面目な委員長と思っていた人が、何故人目を忍んであんな格好をしていたのか。学校の校則で頭髪に関する禁止事項は存在しない。ならば何故彼女は頭髪の色を隠しキャラクターまで変えているのか。もう一度ゴールデン委員長に会う必要があるな。
……さて、そろそろ何か返事をした方がいいかな？
昨日の急な電話は何だったのか？ そんな質問を谷川から永遠される。勿論、その問いに対する俺の答えは「委員長の事を知りたかったから」
嘘偽りの無い回答、しかし横で話しを聞いていた道原が口を挟む。
「美来くん、それだと谷川くんが誤解しちゃうよ」
優しく諭されるが、他にどう言えと？ 委員長の正体を知りたいから特徴を聞きたいなんて言えない。一応約束を交わしているからだ。それに意味合いは一緒なので何も間違っていないと、そう結論づけた俺は適当に返すことに決めた。
「あぁーそうだな……クラス内での利き手の割合を調査してたんだよ。右利きなのか左利きなのか、両利きなのかクロスドミナンスなのか」
「クロス、ドミナント？」
「クロスドミナンスな。交差利きかどうかってこと」
谷川はへぇーと言いながら納得してくれている様子、対する道原は含みのある笑顔で俺を見つめていた。暗に私は分かっているよと言いたげだな。
「また適当な事を言っているようね。そもそも、両利きと思っている人のほとんどがクロスドミナンスとされていて、それに気付いていない自称両利きの人がいたりするから統計を取るだけ無駄よ」
自らの知識を誇示しながら俺に近づくそいつは、当然昨日の夜と違って整然とした身だしなみに黒い頭髪、言葉遣いもいつもの厳格な委員長の形を成していた。そう、形だけ。
「やぁ委員長、また何か難癖を付けに来たのか？」
「違うわよ。その、放課後少し話しがあるから教室に残っておいてくれない？」
先程と同様毅然とした態度で誘いを受ける。俺も気になっていたから好都合ではあるが、これまた最悪のタイミングだ。
これはすぐに谷川の誤解をどうにか解く必要があるな。今も不安げな様子で俺と委員長を交互に見ている。道原に至っては余裕の表情で俺の側に立つ。
仕方ない。この手はあまり使いたくないんだが、そうも言ってられない。
「委員長、それ今日じゃないとダメか？」
「今日よ、何か不都合でもあるの？」
「彼女、いや優子とどこかへ行こうと思っていたんだけど、急ぎの用なんだよな？」
隣の道原、そして谷川に一瞥してから委員長に視線をスライドする。
道原の余裕の表情は跡形も無く崩れ去り、口元を手で押さえながら赤面していた。谷川というと、そんな状態の道原と俺を交互に見やり安堵の息を漏らしていた。どうやら誤解が解けたようだな。その代わり新たな誤解を生んでしまったが……。
「えぇ、その、先生から頼まれごとをされたのだけれど一人で捌くには時間が掛かるから、だから、あ、あなたの手を借りたい、わ。難しい内容だけれど、あなたなら大丈夫でしょ？」
「なるほど」
もっともらしい言い訳だな。それなら他の奴は参加を表明しづらい。
にしても、そんなに俺に頼みごとをするのが嫌なんだな。苦虫を噛み潰したような顔で視線が全くこっちに合わなければ言葉も途切れ途切れ、偽るならもう少しどうにかならないものかね。
「仕方ないな。悪いな優子、そういうことだからまた今度な」
「うん！」
×××
時は流れ、約束の放課後。
不安な感情が霧散した谷川は、軽い口調でエールを飛ばして別れを告げてから部活へと足を運ぶ。
陸上部だったか、まったく毎日部活で走って何が楽しいやら。
教室で待っている間、例の如く授業の内容をノートに書き写しながらスマホの音声をイヤホンで聞いていた。
日の光がカーテンの間から差し込む。それを見てあの日の事を思い出す。夕暮れ時の誰も居ない教室、あの時は道原に変な約束をして待っていたっけ。今回は委員長に呼び出されて待っているわけだけど、一体いつになったらやってくるのやら。おもむろに頬杖を付く。
視線をただノートに向けイヤホンで聴覚を制限していると、それ以外の情報がほとんど入ってこない。そして気付く、これで委員長がやって来ても気付かないんじゃ……まぁいいか。何かしらアクションを起こしてくれるだろう―――
「本当に授業の内容を録音してるのね」
何かしらのアクションを起こすと思ったのも束の間、委員長は片方のイヤホンを外し自分の耳にそれを嵌めて音声を聞いていた。外されるまで気付かなかった。ついギョッと驚いてしまう。
恐らく偽物であろう黒髪を耳に掛け、横から中腰になりながらノートを覗く委員長。少しの間綺麗な横顔を見ていた。
「何？」
気付いてこちらに顔を向ける委員長。顔近いな。
「いや、何じゃなくて俺待ってたんだけど？ そこは待たせてごめんなさいだろ？」
委員長は俺から奪ったイヤホンを外して机の上に置き姿勢を正す。
「あのこと、誰にも言ってないでしょうね」
謝罪ではなく早速本題に入ったか。
「もちろん、言っても誰も信じないだろう」
懐疑的な視線を送る委員長。
「何故そんな虚言を吐くの？ あの動画を見せればいやでも信じざるを得ないと思うけれど」
「確かにそうかもな……で、用件はこれで終わりか？ なら帰らせて貰おうかな」
立ち上がり帰り支度を行う仕草を見せる。
「消して欲しいの……あの動画を」
俯きながら小さく囁くように言い放つ委員長の姿はどこかか細く震えていた。そしてゆっくりと手を伸ばし、俺の制服を掴んで制止を促す。女性らしい小さな柔い手からその震えが伝播する。
分からないな。何に脅えているんだ？ けして誰にも悟られたくないのはなんとなく理解出来る。自分の裏の顔、誰しも持つ知られたくない部分、地位を脅かすそれを隠すだけには思えない。
「いいよ。けど、タダでは消せないかな」
「……分かった、好きにすればいいわ」
手を離し、おもむろに自分の制服のボタンに手を掛ける委員長。危険と思い急いでその手を掴む。
「なにか勘違いしてないか？」
委員長は顔に疑問符を浮かべながら見つめる。
「身体が目的じゃないの？」
「失礼な奴だな。俺をなんだと思ってんだ」
「ストーカー行為と女子トイレ盗撮を趣味に持つ変態」
真顔で言い放つ委員長、目に一切のハイライトが無い。
「おい待て。色々間違っている」
「なに冤罪と言いたいの？ それじゃあ言い訳の一つでも聞いてあげるわ」
いつの間にか力関係が逆転している。そろそろ委員長も気付いたか。この動画は諸刃の剣、使い方を誤れば自らの身を滅ぼすことになり得ると。さっきまでと違い冷静さを取り戻している。
ストーカー行為、際どいが女子トイレ盗撮、高校生の夜間の外出、対する委員長は夜間の外出のみ。動画を提示しても俺の方が損害は大きい。したがって委員長はそこまで警戒をする必要は無いと俺は思っていたが、やはりさっきまでの態度を見る限り何かある。純粋にその何かを俺は知りたい。
「委員長の様子が変だったから。実際に付けてみれば学校の時とは様相がかなり違っていた。隠す必要なんてないその髪を黒い衣で覆うその理由はなんだ？」
今度は俺が委員長に懐疑的な視線を送る。
「アナタに話す義理はないわ」
聞いて簡単に話すわけないか。
「分かった。それじゃあ一つお願いを聞いて欲しいんだけど」
「それを聞けば消してくれるの？」
俺は満面の笑みで応える。
「分かったわ。それでなにをすればいいの？」
目の前の少女は覚悟を決めたと、そんな様子で俺の問いを待つ。
「もう一度、次は正式な形で委員長の本当の姿が見たい」
意外だったのか目を丸くする委員長に「どうする？」と催促する。
少しの間考え込むような仕草を取り、ゆっくりと口を開く。
「それで消えるなら……今回だけよ」
その言葉を皮切りに頭に手を伸ばしてウイッグを外し、さらにその下のネットに手を掛ける。網から開放された金色の長い髪はパラパラとその姿を現す。これでいいでしょと、そんな顔でこちらを睨みつけるがまだだ。
「眼鏡、邪魔」
短く俺がクレームを言うと、委員長はそれはそれは嫌そうな顔で眼鏡を外す。
視線が交錯する。このままキスしたら流石に怒るよな。
闇の中、街灯に照らされ存在感を放つ金髪も良かったけど、夕暮れ時輝きの中に漂う哀愁もまた魅力的に感じて見入ってしまう。
委員長キャラの為に整えられた服装とそれとは逆に遊び心を含んだ髪色、アンバランスなその姿が小森華来の本来在るべき姿。
「そっちの方が俺は好きだな」
「アナタの好みなんて知らないわよ。それより何が目的なの？」
「目的？」
「この姿をもう一度見たい、何か裏があるとしか思えない」
「いや純粋に見たいと思っただけだけど？」
色々思うところはあるが、制服を着ている姿をただ見たかった。無理に色々追求しても逆効果だしな。
そんな俺の本心からの言葉を一切信じていないご様子。
信じてもらえないなら仕方ない、話しを変えよう。
「委員長さ、今は気温も落ち着いて涼しいけど、夏場とかどうしてんの？」
素朴な疑問を投げかけるが、果たしてこれは回答するのか。
「……気温の高い時とかは即席で黒染めのスプレーをむら無く振りかけて登校してる」
小森華来の秘密に迫る質問でなければ問題ないのか。
「綺麗に染まっているのにもったいない」
金色の髪を眺めながら答える。
「別にいいでしょ……」
これで打ち止めと言わんばかりに、金髪の委員長は踵を返して視線を外す。もう少し見ていたかったな。
背を向けながら小さく何かを呟いている。
「何か言った？」
「なんでもない！」
いや何か言っただろ。それとも独り言か？
放課後の教室に二人きりである。しかし、学校内にはまだ部活動や青春に勤しみ者などが残っている。そのどれに該当するかはさておき、複数の足音が徐々に大きくなっていく。そしてそれはすぐ近くまで迫っていた。
当然委員長にもそれは聞こえているみたいで。
「見つかっちゃう！ 早くどこかに隠れないと！」
再び振り返り俺の制服を力いっぱい掴む。酷く冷静さを欠いている様子。この様子だと長い髪を纏めてネットとウイッグを綺麗に装着するのは難しそうだな。
元はと言えば俺が見たいなんて言ったのが原因なわけだし、仕方ない後で怒られるのを覚悟で誤魔化すか。
「ちょいと失礼するよ」
一言断りを入れてウイッグとネットを奪って後ろ手で隠し、委員長の顔が見えないように抱き寄せる。これなら傍目に見てもただの金髪の女性徒にしか見えないはず。他に委員長と分かりそうな物はなさそうだな。
「ちょ、ちょっと……」
小声で訴えているようだが、今は我慢してくれ。
「お！ 古河じゃん。まだ残ってたのかってもしかして邪魔しちゃった？」
クラスメイトの、確か畑中だったか。体操着姿で快活に話しながら教室に足を踏み入れる。教室の外にもまだ何人か居るようだ。
あたかも逢い引き現場に遭遇してしまったかのような、少し興奮気味に見て取れた。
「別に、問題ないけど何か忘れ物か？」
何事も無かったかのような涼しい顔で言葉を返す。
「そうなんだよ。てかさ、その金髪の子誰？ 紹介してよ」
どうやら委員長の正体を隠す事は出来たみたいだな。
畑中の言葉を受け、委員長は自らの意思で力強く俺の身体に身を寄せる。
いつも毅然とし、堂々とした立ち振る舞いで皆の手本のような存在の委員長が今はこの有様。どこか大人びていた委員長も今やただの幼い少女で不覚にも少し愛らしく見えた。
ほんと世話のかかる奴だな。
「悪い、こいつ人見知りで初対面のやつと話すのが苦手なんだ」
「そうか、なら無理強いは出来ないな」
そう言うと、机の中から教科書を取りだして扉の前で静止する畑中。違和感を抱えているのか、判然としない様子でこちらを向く。
「あれ？ でも古河って道原と付き合ってなかったか？」
刹那の静寂。
不安そうに見つめる畑中と身を寄せている幼い少女に語りかける。
「道原とはそんな関係じゃない。お前らの勘違いだろ？」
「え、そうなのか？ てっきり付き合っているものとばかり」
「いいのか、早く行かなくて」
「あぁ、そうだな。じゃあな」
畑中は教室を出ると、外で待っていたであろう他の生徒と一緒に歩み始める。足音が徐々に遠くなっていく。なんとか誤魔化し通すことが出来たか。
「もう大丈夫そうだよ」
ゆっくりと身体を離す委員長、俯いているため顔色を伺う事は出来なかった。叱られることを覚悟していたけど、どうやら上手く回避出来たことが功を奏したのか。
言葉を投げかけるも返事が来ることはなかった。
教室前方の壁掛け時計に目を向ける。そろそろ下校時間が迫ってきていた。
「すまないな委員長。俺の我が儘で委員長に迷惑をかけちまった」
罪悪感からスマホを取り出し、例の動画を削除する。本当は削除するつもりは微塵も無かったが、流石に悪いことをしたと思い削除する。
「約束通り動画は削除した。廊下で見張っているから早く変装しろ」
持っていた変装道具を委員長に手渡す。黙ってそれを受け取る委員長。
そして役割を果たすため廊下へと歩を進める。
×××
人の口に戸は立てられぬ。人の噂話は防ぎようが無く瞬く間に広まる。そして知らぬ間に広がり、拡大していくごとに尾ヒレが一つ二つとくっ付いている。
人の噂も七十五日。噂なんてものは長く続く事は無く、いずれ自然と忘れ去られてしまうのが世の理。であるならすることは一つ、動じずただ時が過ぎるのを待つのみ。さすればまた新たなネタが舞い込んでくるだろう。
では今旬のネタはというと、『古河美来が謎の金髪少女と密会道原優子と二股か』
補足としてなぜここまで話題になっているかというと、道原優子は学年でカースト上位に位置し、その道原と俺は付き合っていると周囲に思われていたみたいで。古河美来はカースト上位の道原を振って謎の金髪少女を選んだ。金髪少女は一体何者なのか。二股なんて不潔。
昨日のあることないこと言われ放題な現状、俺はさして気に留めていない。
昼食後、睡魔に敗北した俺は例の噂話を理由に保健室のベットを借りていた。養護教諭の耳にも情報は入っていたみたいで難なく休憩を取ることが出来た。
どれくらい眠っていたのか、ベットの中でもぞもぞとしながらスマホを手に時間を確認する。六限目が終わったあたりか。また道原にノートを借りないとだな。
「失礼します」
聞き覚えのある張りのある声。カーテンレールで誰なのかは判然としない。
返答が無い。どうやら養護教諭はどこか行っているみたいだ。誰かの見舞いか、それとも体調を崩して来たのか、いずれにせよ俺には関係のないこと。そんなことより早く教室に戻らないとだな。
ベットから起き上がるとほぼ同時に、カーテンレールが開く。そこに立っていたのは黒髪のいつもの委員長だった。
「具合はどう？」
「え？」
「えって何よ。人がせっかく心配してきたっていうのに」
予期せぬ訪問者に驚きを隠せずいた俺にさらに耳を疑う発言。心配って俺を？
「古河くんが私を庇ってしまったばかりに迷惑をかけてしまったから、その……ごめんなさい」
沈痛な面持ちで言葉を口にした後、丁寧に頭を下げる委員長。
昨日の事を気にして俺の見舞いと謝罪、律儀というか生真面目というか。
「顔、上げてくんない委員長。元を辿れば俺が見たいなんて頼んだのが原因なんだから」
静かに顔を上げるも、どこか居心地が悪い様子。面倒くさいな。
「保健室に居たのだって都合のいい理由が出来たからベットを借りていただけだし」
「それでも、あなたに余計な嘘までつかせてしまった」
「嘘？」
何のことだか分からなかった。日頃から誤魔化しはぐらかしているため思い当たる節が多すぎる。
「道原さんと付き合っていないなんて嘘を、私を助けるためとはいえあんな嘘を……」
どうやら俺の言葉はコイツには届いていなかったようだ。こうして気にかけるだろうと思って言ったんだが、徒労に終わってしまったみたいだ。
―――嘆息を一つ。
「話しがそれだけなら俺はもう帰らせてもらう」
そう言ってベットから立ち上がろうとすると、委員長から鞄を手渡される。
「道原さんならもう居ないわよ」
「授業のノートは……」
「無いわよ」
……そうか。あいつとの約束を破棄してしまったから。
「そうか。ありがとう」
割り切ることにした俺は短く礼を伝えると、帰り支度を整えこの場から離れることにする。スマホを弄りながら出口を目指す。仕方ない、谷川にノートを写させて貰うか。
「私のノートで良ければ見せてあげても構わないけれど」
スマホを触る手を止める。谷川に写させて貰おうと思っていたが、委員長が見せてくれるならお言葉に甘えさせて貰おうかな。谷川に必要なくなったことを再度メッセージで送る。
今委員長は勘違いして俺を気遣っている、なら少し踏み込んだことを言っても受け止めてくれるのではないだろうか。
「ノートを写すだけだとそこまで内容を理解出来ないだろうから委員長の家で授業してよ」
「あなたいつも授業の内容をスマホで録音してるじゃない」
「勿論、俺がこうして居ない時は道原に板書と録音もお願いしているけど、ノートはもちろんいつもならスマホに録音データが送られるが全くその気配が無い。つまりクラス委員長様に助けて貰うしかないわけで」
出口付近で振り返り、持っていたスマホをプラプラと見せつける。ついで少しわざとらしく哀しそうな顔も添えておこう。
そこはかとなく嫌な顔を浮かべる委員長。表情は歪んでも心の中ではきっと俺を無碍にすることは出来ないと思っている。ここへやって来たのがその証だ。
委員長は眉間に皺を寄せ、頭を押さえて少し考え込むような仕草を取る。そしてすぐに俺が来ても問題ないと思ったのか思案顔は崩れていた。
「今回だけよ」
×××
ここが委員長の家か。
学校の最寄りの駅から数駅、そこから徒歩数分に位置する年季の入った一軒家。
古びた引き戸を開き、靴の無い玄関の中に入る委員長に続く。
「お邪魔します」
「二階の手前がアタシの部屋だから先に行って待っといて」
言われて階段の先を見つめる。
立ち尽くす俺を不審に思ったのか、歩きだそうとしていた委員長の足が止まる。
「どうかした？」
「いや別に、なんでもない」
何事も無かったかのように時を進める。階段を一段ずつ上がり、手前の委員長の部屋と思われる扉に手をかける。
別に何か理由があったわけではない。ただなんとなく、そうただなんとなくあたりを見渡す。
委員長の部屋の横にもう一部屋、奥の突き当たりに一部屋あった。
中を覗いてみたい気持ちをグッと堪え、俺は委員長の部屋で待つことにした。
さてと、どこから漁りますか。
恐らく、委員長は下のリビングでもてなす準備でもしているだろうから、それまでに少しでも委員長の秘密を知れたらいいけど。
女性の部屋は幾度か訪れたことはあるが、簡素な部屋だな。
中央にテーブルが一つ、押し入れと側に小さなタンスが一つと壁にはカレンダー……ミニマリストと言っていいのかこれ？ いくら年季のはいった一軒家だからって可愛げがなさすぎる。まぁ調べる側からすれば物が少ない方が捗っていいけど。まずは押し入れから調べて見るか。
襖を開いて中身を確認する。中段には二系統の服が収納ボックスに収められていた。学校では清楚ぶっている委員長に似合いそうな白いワンピースなどが入っている箱、もう片方は派手な色合いのパーカーや露出度の多い服などが入った箱。こっちは金髪の時に着用している物だろう。後は参考書と小説か。
下段には布団、上段にはアクセサリーなど小物類、それと表彰状などの配布物とアルバム。押し入れの中は綺麗に整理整頓されていた。
どれどれ、ガキの頃の委員長でも拝んでみるか。上段のアルバムに手を伸ばし、中身を拝見する。
至って普通の成長記録、思い出のアルバム。乱雑に扱っていたのか、傍目に見ても傷んでいるのが分かる。アルバムの中に金髪姿の委員長の写真は無かった。
特に得られるものは無いと思いアルバムを元の場所に戻し、横の小さなタンスにターゲットを変える。
近づき手を伸ばした時だった。
「アンタ、なにやってんの？」
鋭利な声が耳朶を打つと、まるでメデューサに睨まれたかのように身体が硬直する。
空を掴む手をゆっくりと戻し中央のテーブルに着く。鞄からノートや筆記用具を取り出し準備を始める。
「ボーッと突っ立ってないで早く始めようぜ」
コーヒーとクッキーを乗せたトレイをテーブルに置くと、冷たい視線で何かを訴えていた。
委員長がやって来た時には俺は何も手にしてない状態だった。つまり押し入れの中を覗いたことを知る術は無く、ここで俺が何もしていないと言えばそれは真実としてまかり通るのではないか。決まりだな。
「変なことしてないでしょうね」
「変なことする前だったから大丈夫」
何もしていないことを伝えるも、依然として委員長の態度が変わることはなかった。
「ここはこうするのよ」
授業の内容を委員長に習いながらノートを取ること一時間弱。委員長の教え方がいいのかすんなりと内容を理解出来る。この分だとすぐに終わりそうだな。
「ホント、素行で損してるよね」
「なに急に」
コーヒーカップを手に残り、飲み干しながらペンを走らす。
「頭や性格はそれなりにいいのに……いや性格も問題あるか」
「……好き放題言ってくれるね」
一段落した所でペンを置いて身体を伸ばす。学校を離れてから委員長の言葉遣いがいつもより荒く感じる。きっと正体がばれているから隠す意味も無いって事だと思うけど。横で俺を罵る委員長に視線を向ける。自分の部屋ということもあり、少し制服を緩めてリラックスしていると思うんだけど、今も委員長はウイッグを被っている。
自宅でもウイッグっておかしくないか？ 俺にばれているにもかかわらず自宅でもウイッグ、他の誰かに隠しているとか？ 聞いてみたいけどどうせ答えないと思い、何気ない質問をする。
「委員長さ、昔はどんな子供だった」
俺の何気ない質問に少し警戒しつつも、委員長はコーヒーカップを手に答える。
「お母さんが言うには、明るく皆の為に率先して物事に取り組む子で、物持ちも良くてあまり手のかからない子供だったみたいよ」
委員長は手にしていたコーヒーを一口に呷る。
「それなら今とそれ程変わりないってことか。クラスのまとめ役で几帳面、品行方正だけどどこか融通が利かず、友人や先生もしくは他の誰かに隠し事をしているってそれは今の委員長か」
わざとらしく委員長を揶揄する。
「終わったならさっさと帰って欲しいんだけど」
苦い顔をしながらカップをソーサーに置く委員長。俺に対してではなくコーヒーが苦かったのだと思っておこう。
「俺のこと嫌い？」
「苦手」
「好きか嫌いかで答えて欲しいんだけど」
「じゃあ嫌い」
「さいですか」
机の上に置いていたスマホを確認する。もうすぐ十七時を過ぎようとしていた。
「もう遅いし今日は泊まって―――」
「帰れ！」
今日一番の圧。鬼の形相で帰宅を促される。ダメだったか。
「仕方ない。今日の所はおいたまするとしますか」
勉強道具を適当に鞄の中に放り込み、そのまま荷物を持って部屋を後にする。
玄関まで見送る気なのか、扉を閉め後ろから黙々と付いてくる委員長。
階段を降りて玄関が見えてきた所で急に尿意を催してきた。階段の途中で立ち止まり、トイレを借りるか考える。
「どうかしたの？」
心配になって声をかけてきた委員長に返事をしようと、視線を後ろに向けようとした時だった。
ガラガラっと、俺と委員長が入ってきた古びた引き戸から一人の女性が現れる。
整然としたキレイめな服装の女性、一目見て委員長のお母さんなのだと理解した。自然と目が合ってしまい、何か言わないと失礼だと思い会釈したのち言葉を繋ぐ。
「初めまして、小森華来さんとクラスメイトの古河美来と言います」
しかし、返ってきたのは無音だった。よく見ると、委員長のお母さんの表情はどこか青ざめていて、俺を見ているその瞳はどこか歪で淀んでいた。
すぐさま青ざめた顔は徐々に暗く深い色に移り変わり、到底他人に見せていい表情ではなかった。
「華来！ 早く帰って貰いなさい！」
狭い玄関に怒声が鳴り響く。不意の事に俺もギョッとしてしまい、後ろにいる委員長も驚いたのか、制服の裾を持つ手はどこか震えていた。
この様子からして委員長にも予想外の事が起こっているのか？ 取りあえず、ここはすぐにでも視界から消えた方が良さそうだ。
「気に障るような事を言ってしまったのならすみません」
形ばかりの謝罪をしてこのエリアから出ていくことにした。
委員長母の横を通り過ぎる。ギリギリまでその異様な姿を瞳に焼き付けた。
家を出てすぐに、後ろから足音が迫ってくる。振り返ると、委員長が今にも泣きそうな顔でこちらに駆け寄ってきた。
「あの、その……ごめん」
黄昏時、目線を迷わせ申し訳なさそうに謝罪を口にする委員長。今にも大粒の涙がこぼれ落ちそうな瞳を懸命に堪え、両手には握り拳が作られている。その感情の正体を知ることは俺には出来そうになかった。なぜなら、俺は委員長の事をよく知らない。恋人でも無ければ友達でも無い、ただのクラスメイト。それも秘め事を知る厄介者。だから、厄介者にそんな顔するなよ……。
「……もう、最あ―――」
嫌な視線を感じる中、何かを言うとしていた委員長の言葉を遮るように、口元にハンカチを押しつける。
「顔、グチャグチャになって不細工だよ」
口元をハンカチで押さえているため、委員長は反論すること叶わず俺はそのまま言葉を続ける。
「委員長さ、もしかして母親にその髪隠しているのか？」
そう、未だ黒いウイッグを被っている。制服を着用したままウイッグなんてつけていたら、母親なら本来の髪色を知っているから違和感を感じて何かしらのリアクションを取ると思っていた。けれどそれは何故か叶わず。俺に対して、いや何かに対して異常な警戒心なのか恐怖心なのか、そんなものを感じてやまなかった。
「初めは学校の校則で禁じられていないなか隠す理由は、委員長の清楚で可憐な理知的なイメージを守るものと思っていた」
委員長は押しつけられていたハンカチを手に取り、握る手に力を込めて話しに聞き入る。
「そうなるといくつか矛盾が生まれてしまう。委員長の部屋にあったアルバム、その中には金髪姿の写真が一枚も無かった。プライベートの姿でさえも。ウイッグはどこか見つけにくい所、押し入れに無いことからあのタンスのそうだな……下着の奥にでも入れているんじゃないかな」
ウイッグの在りかを少し考えてから答えを導き出す。
真摯な態度で話しを聞いていた委員長の様子がどこかおかしい。
「見たの？」
委員長は怒りを堪えるように一言。
「何を？」
「タンスの中の下着」
「見てないけど」
「じゃあなんで知ってんのよ」
「分かるだろ。押し入れに無ければ必然タンスの中、それでいて下着の中なら普通は探ったりしないからな」
委員長が信じてくれたか定かではないが、これ以上話しても埒が明かないと思いそのまま続ける。
「自宅で正体を知っている俺にいつまでもウイッグをつける理由は無いはず、であるなら答えは一つ。それは親に髪色を変えることを禁止されている。何故禁止されているかは分からないけど」
きっとこれが真実。しかしそうなると一つ新たな疑問が浮上する。しかし、それは後でいいだろう。今はそれよりも優先される確認事項がある。
「大丈夫なのか？」
「今まで興味本位だったくせに心配してくれるんだ。それとも何かまだ企んでいるのかな？」
俺の事を大分理解してきているみたいだが、残念ながら今は何も企んでいない。
「純粋な心配と言ったら信じるか？」
表情硬く、声色をワントーン下げていつになく真面目に問いかける。
いつもと様子が違うのは委員長もしっかり感じ取ったみたいで、どこか困惑した様子に見て取れた。
委員長からすれば予想外だったのだろう。厄介者にあんな顔をしてきたお返しだ。
返す言葉が思い付かない様子だったので、ここで締めくくろうと思う。
「また明日、学校で」
×××
スマホに一件のメッセージ通知。
差出人は道原優子。内容は以下。
『私との約束忘れたの？』
慣れていない早朝起床。ゆらゆらと身支度をしている最中、スマホを手に返信の文言を考える。シャツの襟を立て、ネクタイを結ぶ途中でベットに腰かける。道原との約束、勿論記憶している。
あいつと交わした内容は、『授業の内容を写させて貰う代わりに互いに名前で呼ぶこと』
入学して間もない頃、当時同じクラスの道原優子が俺に好意を抱いていると又聞きする。利用できると踏んだ俺は道原に事実確認をするべく、放課後の教室で内容を確認すると伝え聞いた通りだった。半ば告白のような状態になったものの、今は交際する気は無いと言った俺に、道原はまずは友達から始め友好を深めるため名前で呼び合いたいとの提案を都合よくしてくれた。その好意につけ込み俺もある提案をする。それは俺が受ける全ての授業の内容をノートやスマホに録音を行いそれらを書き写すと。
入学してすぐにカースト上位にいた道原は一年の間である程度の権力を有していた。お陰で道原の命令で代役を立てることも容易だった。
自然道原との交流も増える。お互い名前で呼び合い甲斐甲斐しく俺の世話をする。その献身的な姿に周囲から徐々に誤解を生む。
結果、『古河美来と道原優子は恋人関係にある』という噂話が事実とされた。そんな事実は無いにしろ他の奴からのアプローチが無くなるなら放っておいてもいいと判断した。いちいち訂正するのも面倒だしな。
しかし、俺は一昨日畑中にこう言ってしまった。『道原とはそんな関係じゃない。お前らの勘違いだろ？』
珍しく関係性を否定した所は問題ではなく、苗字の道原と呼んでしまったことが今回の問題の争点になる。あそこで優子と呼んでいればなんの問題もなかったはずなのにな。
契約に至る過程を思い出し、既読のまま数十分が経過。追加でさらに向こうからメッセージが届く。
『最近小森さんと親しげだけど、もしかしてあの子のこと好きになっちゃった？』
「……女の勘ってやつは恐ろしいな」
呟いた後、手にしていたスマホにやっと返信の文言を入力して送信する。
トーク画面のままスマホをベットに放り投げ身支度を再開する。
『どうだろな』
