物理攻撃を鼻で笑う

ACT4 変動

「よお、了(さとし)！」 「おはよう、了君」

「おはよう、2人とも」 校門の前で、海堂(かいどう)と小破魔(おはま)に出会った。

「凄かったぜ、昨日は！」

「まさか、本当に勝っちゃうなんてね。驚いたよ！」

「その言い方だと、俺が負けると思ってたらしいが」

「いやっ、そんなことはないけど！ 普通はFランクの了君が、Cランクの山賀君に勝つなんて、思わないよ」

「普(・)通(・)は、そうだよなあ」と海堂は強調させて繰り返した。「ま、引き受けた時点で、何か自信があったんだろうけど」

「おはよう神喰君！」と走って校舎に向かう男子生徒に挨拶をされた。

「おはよう」

　校舎内に入っても「おはよう！」と今度は女子生徒にまで笑顔で挨拶をされる。

「おはよう」

「モテモテじゃん」と海堂が冷やかす。

「知らん」

「照れてんじゃねえぞ、クソ」 海堂が俺の脇腹を小突く。

「あはは、人気者になれて良かったよね！」と小破魔。

　昨日の決闘の影響に違いない。俺の知名度は上昇したようだ。

　今朝から俺に声をかけてくる生徒たちには共通することがある。それはランクがFであることだ。(海堂はEだが)

「ほら、これ見てよ！ 掲示板では、昨日の決闘のことで話題は持ち切り」 と小破魔がタブPCを掲げて俺に見せた。

　掲示板とは、インターネット・サイト上の書き込み板のことだ。

『Cランク山賀、Fランにボコされるwww』

『Fランの方がズルしたんじゃね』

『それにしても山賀の頭が悪すぎる件について』

『山賀、これはもう明日から学校来れないでしょ笑笑』

『恥ずかし過ぎて草ァ超えて森ィ』

　中には以下のようなものもあった。

『Fランクの救世主(メシア)神喰了、降臨』

『神(上位ランカー)を喰らう者、神喰』

『学園ランクの叛逆者現る』

「なんだこれ？ お前、メシアとか言われてんじゃん」と海堂が苦笑い。

「Fランクの生徒にとって、昨日の決闘は、ざまぁ見やがれ上位ランカーが、という結果だったんだろうな。すっかり持ち上げられてる」

「そうだよ！ 了君は一部の間では、英雄扱いさ！」 本当に凄いや、と小破魔はまるで自分のことであるかのように誇らしげでる。

　俺を見る目が変わったのは、良い方向にだけではない。低ランカーが高ランカーを打倒する姿を見て、面白く思わない高ランカーが出てくるのは必然であると考えている。

　その証拠に、今朝から向けられる視線には羨望と、侮蔑及び警戒の念が入り交じっているのだ。

　突然、前方が騒がしくなる。

「何かあったのか？」と俺が尋ねると、海堂が背伸びをして、奥を覗く。「……ッ！？」

「どうした？」

「1年Aランカー様方のお出ましだ。避けるぞ」と海堂は小声で告げて、俺と小破魔を廊下の壁に押し付けた。

「ぐへっ」小破魔が呻く。

　同じようにして、廊下に屯していた連中やらが、彼(・)ら(・)に気づいて、すぐさま廊下の端に寄り、道を開けた。

　俺達の後方からもざわめきが聞こえて来る。

　海を割るように人混みを割いて来た少女が口を開く。

「御機嫌よう」

　極楽寺煌凛(ごくらくじきらりん)。次席で入学を果たしたと聞く、Aランカー。

　煌凛はカールが施された金髪を、さっと払い上げた。

　その少し後ろに恭しく付き従うのは、仏淵篤(ほとけぶちあつし)。彼は、煌凛の下僕(・・)と呼ばれているが、その実力は確かで、同じくAランカーだ。

「あら、おはよう」と煌凛の挨拶に応えたのは、赤黒い髪の少女である。長いストレートの髪を後ろでひとつに纏めてある。いわゆるポニーテールだ。

「学年首席と次席の邂逅……」ボソリと海堂が呟いた。

　そう、彼女こそが1年首席入学者、Aランカーのひとり、截頭火煉(せっとうかれん)だ。

　2人はしばらく無言のまま睨み合っているようだった。あまり仲は良くないらしい。

　煌凛がフンと鼻を鳴らして、颯爽と歩き去っていった。カツンカツンとヒールの音が廊下に響く。

　しばらくして火煉も去っていった。

「ほぉ……」

　2人の姿が見えなくなると、海堂は全身を脱力させて、息を吐いた。

　他の面々も緊張を解いて、元の状態に戻って行った。

「やっぱりオーラが違うよねえ」 と小破魔が呟く。

「海堂、いつもは上位ランクの奴を睨んでるクセに、今日はやけにおとなしいじゃないか」

「はぁっ？！ ……別に、いつも通りだけど」

「はあ。バレバレだっての」

「だよね」

「で、どっちなんだよ？」

「僕の予想では、極楽寺さん。めっちゃ見てたし」

「……」海堂は黙ってしまった。無言の肯定である。

「当たりかよ」

「僕の観察眼を舐めないでくれたまえ！ はっはー」

「ああ、下僕の仏淵が羨ましいぜ」海堂は開き直って妄想し始めたようだ。

「海堂、お前、Mか」

「女王様に踏まれてえ」

「別に、仏淵君が極楽寺さんに……踏まれている、とは限らないけどね」 あはは、と小破魔が苦笑いで指摘する。

　電子音のチャイムが鳴る。

「それじゃあ、また後でな」 海堂は走って自分のホームルームへと向かった。

「またな」 「また後で」

　昼休みになり、自分のPCにメールが届いていることに気づいた。

　差出人は生徒会長。天羽聖子だ。

　〈生徒会室で、2人切りで一緒にランチを頂きませんか？〉

　もちろん、ただの楽しいランチな訳ではあるまい。それなりの覚悟と弁当箱を持って生徒会室へ赴いた。

「失礼します」同時にノックをする。

「どうぞ」 返事を待って、扉を開けた。

「いらっしゃい、截頭さん」 ソファに座るように促され、腰掛けた。

「あら、それ、手作り？」 包みをテーブルに置いた。

「ええ、そうなんです。お店で買うよりも、食材を買って作った方が安いですから」

「なるほどぉ。今度、私も挑戦してみようかしら」

　聖子は、漆が塗られた重箱を開けた。

「ところで、珍しいですね。いつもは他の役員も同じなのに」

「ふふ、たまには良いでしょう。それとも、私と2人切りは嫌かしら？」

「いえ、とんでもないです。光栄ですよ」

「ふふ、それなら良かった」聖子は口を手で隠して笑った。「あまり、緊張なさらなくて結構よ。今回は、1年生のあなたの面談みたいなものだから」

「はぁ」と曖昧な返事が出た。思っていたほど緊張しなくても良さそうだった。

　――ということは、極楽寺牛乳や、その下僕も同じなのか。

「……会長のお弁当は、いつも豪華ですよね」 何となく会話を絶やしたくなかったので、無理やり繋げる。

「そんな、大したことないわよ」 聖子は、手を胸の前で左右に振る。

　――謙遜にも程がある。何なんだ、その宝石箱のような弁当は！ 隅から隅まで隙間が無い！

　火煉は冷えた玄米を口に押し込んだ。

「最近、学校生活はどう？ もう慣れたかしら？」

　聖子は、刺身を器用に1枚取り、丁寧に醤油を付ける。

「ええ、もう大分」

　火煉は玄米と梅干しを飲み込む。

「そう」

　聖子は空いた手を下に添え、刺身を口に運んだ。

「生徒会での仕事も、覚えられた？」

「はい。特別難しい訳では無いので」

　だいたいが書類の整理だ。

「優秀ね。流石は首席入学者」

「ありがとうございます」

　そこで一旦、会話は途切れた。2人がそろそろ食べ終わろうとした時、聖子が口を開いた。

「ところで、あなたの固有能力はどのようなものだったかしら」

「〈加速〉ですが、それが何か？」

「いえ、関係無かったかもしれませんが、あなたにひとつ新しい仕事を与えます」 聖子は微笑んで火煉の目を見据えた。

「今の仕事じゃ、退屈そうでしたから。もう少し、重要な仕事を」

「……それは」

「――監視です」 聖子の目が更に細まる。「あなたには、神喰了の監視をして貰いたいのです」

「神喰了というと、先日、Cランクの生徒を破った、Fランクの」

「ご存知のようですね。それも当然でしょう」

「ええ、噂では、耳に」

「彼は、本校の絶対的秩序である〈能力ランク〉を崩壊させる危険因子。最低ランクの者が上位ランクの者を倒すなど、絶対にあってはならないのです。速やかに排除しなければなりません」

「退学には、出来ないのですか？」

「ええ、1度システムをインストールされれば、簡単に野放しには出来ませんから。退学というのは、余程のことが無い限り、有り得ません。

　――そこであなたの出番です」

　「神喰了の動向を見張れ、と」

　「彼に問(・)題(・)があるかどうか、精査するのです」

　「……問題、ですか」

　「ああ、私としたことが、言い忘れていましたが……報酬については、たっぷりと用意しますので、ご心配なく」

　「……あの、私」

　聖子は遮るように、「お金、必要でしょう？」

　火煉は唾を飲み込む。

　「引き受けてくれますね……？」