6/6

６．人参

　夜明け前、野営地はまだ深い静けさに包まれていた。

　焚火はすでに落とされ、残り火だけが灰の中で赤く瞬いている。鳥の声もまだ遠く、聞こえるのは風が草を撫でる音と、どこかで馬が鼻を鳴らす気配だけだった。

　レイは、誰にも気づかれぬよう静かに目を覚ました。

　仕切りの向こう、隣の寝袋にはすでに人の気配がない。

　ヴァルドは毎朝、誰よりも早く起きて剣を振る。

　起床前にはすでにテントを出ていることが多く、今日も例外ではなかった。

　音を立てぬよう身を起こし、レイは外套を羽織ってテントを出る。

　野営地にはまだ人影は少なく、夜番の騎士が焚火のそばの簡易椅子に腰を下ろしていた。

　見覚えのある顔に、レイは小さく声をかける。

　「おはようございます。フィル」

　夜番の騎士が振り返る。

　白み始めた空を背に、そばかすの浮いた頬がわずかに緩んだ。

　「おはようございます、レイ様。よくお休みになられましたか？」

　「はい。フィルが見張りをしてくれたおかげで、安心して眠れました。

　ありがとうございます」

　その言葉に、フィルは照れたように視線を逸らす。

　「今日は今回の巡行で初めて村に訪問をする日ですが、ご準備は…」

　続けて話を進めるフィルの目線が、ふと、レイの手元で止まった。

　目線の先には厚手のタオルが一枚、畳まれている。

　フィルは一瞬動きをとめ、その後タオルとレイの顔を、交互に見つめた。

　「……まさかとは思いますが」

　フィルが恐る恐る声を出すより早く、レイが穏やかに答えた。

　「川で身を清めようかと」

　「やっぱり…！」

　野営はたいてい、川場の近くに設けられる。

　馬への給水、炊事、そして身体を清めるため――利点は多い。

　「朝は体が冷えやすいので、水浴びは危険です。夕方にされた方がいいのではないですか」

　少し言い淀みながら、フィルはそう告げた。

　「一度夕方にしようとしたのですが、団員の方と鉢合わせしてしまって」

　その返答に、フィルは一瞬きょとんとし――すぐに息を呑んだ。

　「あ…」

　それ以上、言葉は続かなかった。

　むしろ、すべてを理解してしまったからこそ、何も言えなくなったのだ。

　ただでさえ、まるで神のようだと噂されるその容姿。

　もし水に濡れ、夕陽を受けて佇む姿などを目にしたら――

　想像しただけで、フィルは自分がその場に立っていられる自信がなかった。

（……鉢合わせた騎士が、今も無事でいますように）

　心の中で、真剣に祈る。

　「……お気をつけてください。何かあったら、すぐ呼んでくださいね」

　「ありがとうございます。」

　レイは静かにそう答えると、踵を返し、野営地から少し離れた川へと歩みを向けた。

⸻⸻

　川は夜明けの光を受け、淡く白く霞んでいた。

　水面には薄く霧が立ち、流れは驚くほど穏やかだ。

　石と石の間を縫うように、水が低く、控えめな音を立てている。

　レイは川縁に膝をつき、そっと手を浸した。

　冷たい。

　だが、その冷たさは、身を強張らせるものではなかった。

　むしろ、意識を澄ませるような感覚があった。

　外套を脱ぎ、衣を外す。

　朝の光の中に、白い肌が静かに晒される。

　ゆっくりと水の中へ足を進める。

　一番深い場所に来ても、水位は腰ほどに過ぎない。

　レイは目を閉じ、両手ですくった水で顔を清めた。

　祈るような所作だった。

　指の隙間から零れ落ちる水滴が、朝の光を受けてきらめく。

　川面に映るその姿は、どこか現実から切り離されたように見えた。

　濡れた髪が頬に貼りつき、静かな呼吸に合わせて肩がわずかに上下する。

　そのたび、周囲の空気までが澄んでいくようだった。

　濡れた髪先から、一滴の雫が落ちる。

　顎を伝い、首をなぞり、胸元へと滑り落ちていく。

　そこには、不自然な黒い痣があった。

　形を定めぬそれは、まるで闇の中に咲く黒薔薇のようにも見える。

　レイは静かに瞳を閉じ、呼吸を整えた。

　正式な祈りではないが、手を組み、わずかに頭を下げる。

　やがて川から上がり、静かに衣を整えた。

⸻⸻

　野営地へ戻る頃には、騎士たちも、少しずつ目を覚まし始めていた。

　鎧の留め具が擦れる乾いた音。

　薪を組み直す低い物音。

　鍋に水を張る、澄んだ音。

　夜の名残を払い落とすように、野営地に朝の支度が広がっていく。

　レイは迷うことなく、その輪に加わった。

　誰に指示されるでもなく、自然な所作で配膳の準備に取りかかる。

　「おはようございます」

　短く声をかけると、何人かの騎士が一瞬、驚いたようにこちらを見た。

　だがすぐに、曖昧な頷きや、少し遅れた返事が返ってくる。

　朝食は、いつものパンとスープ。

　干し野菜と麦を煮込んだだけの、決して豪華とは言えないものだ。

　それでも、鍋から立ち上る湯気には確かな温もりがあり、

　朝の冷えた空気の中では、それだけで十分だった。

　レイはスープを静かにかき混ぜ、具材の偏りが出ないよう気を配りながら、一杯ずつ器に注いでいく。手渡し、受け取られなければ声をかけ、視線が合えば、ほんのわずかに微笑む。

　やがて自分の分を取り、先に腰を下ろしていたエリオの隣に座る。

　一口、スープを含む。

　控えめな塩気。

　素朴な味。

　だが、冷えた体にじんわりと染み渡り、内側からゆっくりと温めていく。

　――美味しい。

　そんな感想が、自然と胸に浮かんだ。

　騎士たちも、言葉少なに食事を進めている。

　今日はリーネ村へ向かう。

　巡行で、最初に訪れる村だ。

　レイは器を両手で包みながら、朝の光の中で静かに思考を巡らせていた。

　ふと、隣の器に視線を落とす。

　半分ほど残った汁の中に、鮮やかな橙色が浮いている。

　「好き嫌いはいけませんよ、エリオ。人参も立派な栄養源です」

　エリオは、珍しく少しだけ眉をひそめた。

　「……これは、野ウサギが食べるものです」

　基本的にレイの言うことなら何でも受け入れるエリオが、唯一、首を縦に振らないのが人参だった。

　フォークで人参をつつくその様子に、少し遅れて食事に加わったルーカスが、笑いながら腰を下ろす。

　「食べないと大きくなれないっスよ～」

　「……他の野菜は、きちんと食べています」

　「そんなんじゃ、すぐフィルに背を越されるっスね」

　「適当なこと言わないでください」

　二人のやり取りを横目に、レイは最後の一口を飲み干した。

　結局、エリオはルーカスに言いくるめられ、渋々ながらも人参をすべて口に運んだ。

　目元が少し潤んでいたが。

⸻⸻⸻⸻

　朝食を終える頃には、野営地はすっかり動き出していた。

　鍋は片づけられ、荷は手際よくまとめられていく。

　騎士たちは鎧を整え、馬に鞍を載せ、いつもの巡行の隊列を形作っていった。

　レイは一度テントへ戻り、小さな布包みを手に取る。

　中に収められていたのは、薄手の淡い色のベールだった。

　白に近い淡色で、光を柔らかく透かす。

　顔の輪郭を隠しながらも、完全には遮らない。

　――神官として村を訪れるとき、いつも身に着けているものだ。

　村へ向かう道中は、人と出会う可能性も高い。そのため、馬車の中にいる間も、これを外すことはない。レイは純白の神官衣の上に整え、静かに顔を覆った。

　視界がわずかに霞む。

　顔を覆えば、そこには

　名も、立場も、権威も――

　何ひとつ、持たない。

　ただ、神に仕える者としての自分だけが残る。

　馬車のそばへ向かうと、すでにヴァルドが立っていた。

　身に着けているのは、騎士団の常装。戦闘用の鎧ではないが、背筋の伸びた立ち姿と、周囲に走らせる鋭い視線が、場の緊張を引き締めている。彼は馬の配置、騎士の位置、馬車との距離を順に確認しながら、無駄のない動きで隊列を整えていた。

　レイの姿を認めた瞬間、ヴァルドの表情がわずかに歪む。

　「……顔を隠すのか」

　低く、抑えた声。

　「はい。巡行の際には、いつも身に着けています」

　淡々と答えると、ヴァルドは一歩分の距離を保ったまま、レイを見据えた。

　その視線は、個人を見るというより、危険因子を測るものに近い。

　「厄介事を招かないなら、それでいい。ただし――」

　言葉が切れ、目が細められる。

　「余計なことはするな。不審な行動を取れば、その足はなくなると思え」

　その言葉には、警戒と同時に、過去の経験に裏打ちされた重みがあった。

　「分かりました」

　レイは、いつもと変わらぬ穏やかな微笑みを返す。

　それ以上、言葉は交わされなかった。

　やがて合図が出され、隊列が動き出す。

　騎士たちは馬にまたがり、馬車はその中央へと収まる。

　進み始めてしばらくすると、馬車の揺れが目立ち始めた。

　石に乗り上げ、地面の凹凸を拾い、時折大きく体が浮かされる。

　リーネ村へ続く道は、決して整っているとは言えなかった。

　土は硬く締まり、砂利が多い。

　轍は浅く、農地として踏み固められた形跡も乏しい。

　この土地が、作物を選び、人を選ぶ場所であることは、一目でわかる。

　道の脇には、乾いた草と痩せた低木が続いている。

　肥えた畑も、張り巡らされた水路もない。

　馬車が揺れるたび、レイは静かに外の景色へと視線を向けていた。

　――リーネ村は、かつて。

　数年前、初めて訪れた日の光景が、断片的によみがえる。

　荒れた畑。

　道の脇に座り込む人影。

　病に伏した者、動かなくなった老人。

　忘れてはならない景色。

　馬車の外では、ヴァルドが何度も手信号を送り、周囲の警戒を細かく調整している。

　視線は常に前方と周囲。

　村が近づくにつれ、その緊張はさらに強まっていた。

　やがて、遠くに建物の影が見え始める。

　低い屋根。

　石と木を組み合わせた、簡素な家々。

　「……見えてきましたね」

　隣でエリオが小さく呟く。

　「ええ、久しぶりですね」

　レイは、ベールの奥で静かに頷いた。

　リーネ村。

　今回の巡行で初めて足を踏み入れる村。

　馬車は速度を落とし、騎士たちの隊列が、自然と引き締まった。

　村への到着は、もうすぐだった。

――――

　村の入り口を越えた瞬間、隊列の空気がわずかに変わった。

　土の匂いがする。

　乾ききった埃ではなく、踏み固められ、何度も耕された土の匂いだった。

　「……おかしいな」

　低く呟いたのは、先頭を進んでいたヴァルドだった。

　馬を止めることはない。だが、手綱を握る指に、わずかな力がこもる。

　その視線は、明らかに周囲を探るものへと変わっている。

　「聞いていた話と違う」

　その言葉に、騎士たちも周囲を見回す。

　道の脇には、整えられた畑が広がっている。

　決して豊かとは言えないが、荒れ果ててもいない。

　土地の癖に合わせて畝が切られ、乾きやすい土を逃がすための溝も掘られている。

　人の手が、定期的に入っている畑だった。

　さらに奥――村の中央を横切るように、細い川が流れていた。

　山から下りてきた水だろう。

　量は多くない。だが、途切れることなく、一定の速さで流れている。

　水面は澄み、陽を反射して小さく揺れていた。

　その川沿いには、水を引くための簡素な樋と、石で補強された井戸がある。

　新しいものではない。

　だが、使われ続けてきた痕跡が、そこかしこに残っていた。

　――貧困村。

　そう聞かされていたはずだった。

　レイは馬車の中から静かにその光景を見ていた。

　顔は、いつものように淡い色のベールで覆われている。

　視線は揺れない。

　そのとき、家々の間から人影が現れた。

　「……あら？」

　「もしかして――」

　村の奥から、人が駆け寄ってくる。年老いた女、畑帰りの男、子どもを連れた母親。皆、警戒よりも先に、懐かしさを顔に浮かべていた。

　「久しぶりだねえ！」

　「また来てくれたのかい」

　「元気にしてたか？」

　彼らの視線は、馬車の中央に立つ、顔を覆った神官に向けられている。

　その声は警戒も、遠慮もなく、顔見知りと再会したときの、ごく自然な温度だけがある。

　レイは馬車を降り、一歩前に出る。

　風に揺れて、ベールがわずかに肩口をかすめた。

　「ご無沙汰しております。皆さま、お変わりありませんか」

　柔らかな声に、村人たちはほっと息をついたように笑った。

　「相変わらず丁寧だねえ」

　「こんな辺境まで、若い神官さんも大変だ」

　――若い神官。

　その言葉を聞いた瞬間、ヴァルドはレイを見た。

　顔はベールに隠れている。だが、村人たちの態度には、恐れも、畏怖もない。

　そこにあるのは、ただの信頼だった。

　大司教に向けられるそれとは、まるで違う。

　村人たちにとって、彼はただの神官だ。

　――悪徳大司教レイ。

　その名を、ここで知る者はいない。

　ヴァルドはその様子を、無言で眺める。

　村人の反応と、村の様子。

　そして、顔を覆ったまま自然に輪の中に立つレイ。

　「……説明してもらえるか」

　レイの後ろにたち、ヴァルドは小さく、低く問いかける。

　「この村は、作物も育たず、人が倒れていると聞いていた」

　レイは振り返らずに答えた。

　「数年前までは、その通りでした」

　それだけ告げて、再び村人へ向き直る。

　「畑の具合はいかがですか」

　「ええ、おかげさまで」

　男の一人が、少し誇らしげに笑う。

　「この土地じゃ麦は無理だって諦めてたけど、教えてもらった豆と根菜なら育つんでね。川の水も、少しずつ回せるようになりました」

　豆類と、乾燥に強い根菜。

　水を必要としすぎず、土地を疲弊させにくい作物。

　そして、流れを止めない川の使い方。

　「井戸も、問題なく使えていますか」

　「ええ。前よりずっと楽になりました」

　かつて使えなくなっていた井戸は整備され、

　石組みは補強され、汲み上げの手間も減っている。

　どれも、以前レイが、この村に残していった助言だった。

　ヴァルドは黙ったまま、拳を握る。

　指先に、無意識の力が入っていた。

　――この村は、誰かに手(・)を(・)入(・)れ(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)。

　だが、その手が誰のものかを、村人は知らない。

　「それは、何よりです」

　ベールの奥で、レイは静かに微笑んだ。

　「では……」

　一拍置いて、穏やかに言葉を続ける。

　「今、なにかお困りのことはありませんか？」

　レイの問いかけに、村人たちは顔を見合わせた。

　すぐには答えが出ない。

　それが、今のこの村の今(・)の(・)状(・)態(・)だった。

　やがて、ひとりの男が、意を決したように一歩前へ出た。

　年の頃は三十を少し過ぎたあたりだろうか。

　畑仕事で鍛えられた腕が、わずかに強張っている。

　「……実は」

　短く息を吸い、言葉を選ぶようにして続ける。

　「病が、村で流行ってしまっていてな」

　その声は低く、落ち着いている。

　深刻さは滲んでいるが、絶望ではない。

　男の瞳には、決して消えない光があった。

　――きっと助かる

　その希望が、どこから生まれたものなのか。

　まだ、騎士団は知らない。

　ただ一人。

　レイだけが、その瞳を静かに見つめ返していた。

　まるで、すでに答えの一端を掴んでいるかのように。