悪役大司教は今日も静かに微笑む。

４．違和感（フィル目線）

正直に言えば、気が重かった。

出発前の詰所で、装備の最終確認をしていたときのことだ。

革鎧の留め具を締め直し、剣の位置を確かめていると、背後から年上の騎士たちの声が聞こえてきた。

いつもと変わらない、何気ない調子のはずの会話。

けれど、その言葉だけが、やけに耳に残った。

「今回の巡行、大司教が一緒らしいぞ」

「……ああ、あの悪徳って有名な」

「民のことなんて考えない悪魔だろ」

「騎士団長、あの事件で現場の指揮を執っていた騎士だったって聞いたぞ。よく騎士団長が同行を許したもんだ」

あの事件――救済拒否事件のことだろう。

そう思いながら、フィルは無意識に会話へと耳を澄ませていた。

笑い混じりの声。

だがそれは、軽口というより、互いの認識を確かめ合うためのもののように聞こえた。

噂話というより、まるで周知の事実をなぞるかのような語り口。

（悪魔……）

フィルは、手袋をはめた指に力を込める。

革が、きゅっと小さな音を立てた。

騎士たちの会話は続く。

「しかし神聖力は本物らしい」

「俺も一度、使うところを見たってやつに話を聞いたが……まるで神のようだったって騒いでたぞ」

「だから余計にたちが悪いんだよな」

「力があるのに、使わないんだからな」

誰かが、吐き捨てるように言った。

フィルは、その言葉に小さく眉をひそめる。

（力があるのに、使わないのは……どうして？）

考えてみても、答えは出ない。

いや、悪魔の考えることなんて、分からなくて当然だろう。

そう自分に言い聞かせながら、フィルは記憶をたどる。

大司教レイ。

神殿に属しながら、神殿からも距離を置かれた存在。

人を救わず、選り好みをし、

その結果、多くの恨みを買った――そんな噂を、ここ数日で嫌というほど耳にした。

そんな人物と、これから六ヶ月、共に旅をする。

手袋を握る手に、じんわりと汗がにじむ。

二年前の救済拒否事件のことを、フィルは噂でしか知らない。

自分が騎士団に入ったのは最近で、当時の現場を見たこともなかった。

だからこそ、想像だけが勝手に膨らんでいく。

冷酷で。

傲慢で。

神官でありながら、神の名を盾に民を切り捨てるような――

（……怖い人だったら、どうしよう）

鎧の内側で、心臓が一度だけ、強く跳ねた。

出発の日が、一生来なければいいのに。

そんな願いもむなしく、朝は誰にでも公平に、そして残酷に訪れる。

眠りが浅かったのだろうか。

目覚めたとき、身体の奥にいつもより重い疲れが残っていた。

こうして、出発の日を迎えた。

馬車の前に、その人物が現れた瞬間。

フィルは、完全に思考を止めた。

理由は、明確だった。

――あまりにも、噂と違った。

まず目を引いたのは、その容姿だった。

整いすぎている、と感じるほどの顔立ち。

朝の光を受けて、柔らかな色の髪がわずかに揺れる。

白を基調とした装いは決して派手ではないのに、なぜか視線が吸い寄せられる。

（……え）

自分が息を呑んだことが、はっきり分かった。

美しい。

それも、作り物のような美しさではない。

人の中に自然と溶け込むのに、なぜか際立ってしまう種類のものだ。

慌てて視線を逸らす。

（な、何見とれてるんだ……！）

相手はあの悪徳と名高い大司教だ。

そう思い直しても、胸の奥に残る違和感は、消えてくれなかった。

やがて出発の合図がかかり、隊列が動き出す。

フィルの担当位置は、馬車の斜め後ろ。

馬を走らせながらも、あの違和感は、ずっと胸の内に残り続けていた。

そして、休憩時。

水を配る役を、なぜか自分が任されていた。

――いや、正確には。

年上たちが目を合わせずに決めた、と言ったほうが正しい。

（……だよな）

誰もやりたがらない役目。

悪徳大司教に、直接声をかける役だ。

断る理由も見つからず、フィルは水袋を抱えた。

一歩、近づくごとに、心臓がうるさくなる。

――悪徳大司教。

その言葉が、頭の中で何度も反芻される。

怒鳴られるかもしれない。

冷たく突き放されるかもしれない。

あるいは――。

休憩の合図がかかり、フィルは馬車の後方へ回った。

木陰のそばに立つ姿が見える。

思っていたよりも、ずっと静かで、落ち着いた佇まいだった。

「あ……あの」

声が裏返りそうになるのを、必死で抑える。

振り向いたその顔を見て、

フィルは一瞬、完全に言葉を失った。

――近くで見ると、なおさら、噂と一致しない。

「どうしましたか？」

穏やかな声。

その顔には、柔らかな微笑みが浮かんでいた。

その声に、フィルは一瞬、言葉を忘れる。

胸が、ひどくうるさい。

水袋を差し出す。

手が震えているのが、自分でも分かる。

「……み、水です。休憩ですので」

次の瞬間、返ってきたのは――

「ありがとうございます」

その一言だった。

（……え？）

思考が、完全に追いつかない。

礼を、言われた。

当然のように。

まるで、同じ立場の人間に向けるみたいに。

フィルは、ただ目を見開いた。

何も言えない。

水袋を受け取られたあとも、自分の手が宙に残ったままだと気づくまでに、少し時間がかかった。

頭の中が、真っ白になる。

騎士が神官に水を渡す。

ただそれだけのことだ。

それなのに、どうしてこんなにも心がざわつくのか。

ふと目の前を見ると、大司教は少し困惑したような笑みを浮かべていた。

それもそうだろう。

目の前の騎士が、水袋を差し出したまま、固まっているのだから。

「あ……その……」

やっと喉から出た声も、言葉にならずただの音となり落ちていく。

僕は何をしているのだろう。

自分が情けなくなり、そのままうつむいてしまう。

「お名前、伺っても？」

頭の上から、木々のせせらぎのような声が落ちてきた。

声だと認識するまでに、少し時間がかかる。

名前。

自分の。

大司教が？

自分に？

疑問が頭の中を支配し、そのあまりの動揺に先ほどの恥じらいを忘れ、顔を上げる。

「……フィル、です」

絞り出すように答える。

「フィル」

名を呼ばれた。

自分の名前のはずなのに、初めて聞く言葉のような、不思議な感覚。

その人は、言葉をつづける。

「ありがとうございます、フィル。助かりました」

その瞬間、胸の奥が、ほんのりと熱くなった。

理由は、うまく言葉にできない。

ただ――

“悪魔”と呼ばれる人が、

自分の名前を呼んだことが、どうしようもなく心に残った。

「……はい」

それだけ言うのが、精一杯だった。

どうやってその場を離れたのか、記憶は曖昧だ。

気づけば、日陰に座り込んでいた。

ふと視線を向けると、大司教が森の奥へ進んでいく姿が見えた。

その少し後ろに、神官が続いている。

なぜ、追いかけてしまったのか。

自分でも分からない。

ただの好奇心か、それとも警戒心か。

――今なら、少しだけ分かる気がする。

確かめたかったのだ。

自分の気持ちを。

物音を立てないよう、少し離れた位置で様子をうかがう。

大司教は森の縁に咲く小さな花に目を留め、腰を落としていた。

次の瞬間、空気が変わった。

眩い光ではない。

戦場で見る、浄化の光とも違う。

神殿で教わった神聖力は、穢れを“外へ流す”ものだ。

だが、今目の前で使われたそれは――

まるで、己の中に引き受けるように見えた。

淡く、柔らかく。

人の体温のような神聖力。

花弁についた露が静かに弾かれ、

しおれかけていた花が、ほんのわずかに息を吹き返す。

フィルは、息を止めていた。

――違う。

神殿で教わった神聖力とは、明らかに、何かが違う。

これが、

――比類なき神聖力。

強く、危うく、

そして、優しい。

「……何をしている」

騎士団長ヴァルドの低い声が響く。

空気が一瞬、張り詰めた。

だが、大司教は穏やかに応じた。

反発もしない。

媚びもしない。

ただ、在る。

フィルは、気づかぬうちに拳を握りしめていた。

悪徳大司教。

民を救わない悪魔。

その言葉が、胸の中で、静かにひび割れていく。

――僕は、何を信じていたんだろう？

答えは、まだ出ない。

騎士たちが次々と休憩を終え、出発の準備を始めている。

フィルは、踏み固められた地面の端を見る。

そこでは、小さな花たちが風に揺れていた。

（……悪徳、なんかじゃ）

その言葉は、まだ声にならない。

けれど確かに、

噂とは違う“何か”が、フィルの中に残ったのと同時に新たな思いが溢れ出す。

噂は信じない。

自分の目で見て、決めるべきだ。

彼が悪徳大司教なのか、それとも――

僕が仕えるべき人なのかを。