第100話 成功が必ずしも良い結果をもたらすとは限らない
「行くぞ」
「あ、待って」
「どうした。なにか落としたのか？」
「エイルさんにお父さんの身分証を頼まれたの」
身分証……ドッグタグの代わりか。
って！ 時子の髪短っ。
腰までしかないぞ。
そういえば、以前にも短くなっていたことがあったな。
確か急速充電をしたら短くなるとか……
俺が原因か。
前より短くなっている。
それだけ大量に使ったってことだよな。
その結果が５時間か。
割に合わないな。
お父さんは直ぐ近くに倒れている。
当然エイルも見たんだよな……
恨まれて当然だ。
だから一緒に居たくなくて１人で？
……いや、そんなヤツじゃない。
「えーと、［解毒］っと」
「だから不用意に使うなって言っているだろ」
「大丈夫よ。失敗してもここには私たちしか居ないんだから」
それはそうだけど。
「それに、失敗したらどうなるかも知っておいて損はないんじゃないの？」
「対象の消滅とかだったらどうするんだよ」
「あ……［キャンセル］！」
「出来るのか？」
「言ってみただけ」
「おいっ！」
「あはははは……あ、成功したよ」
「……本当に幸運の持ち主だな。チーターめ」
「不正なんかしてな……うっ」
「うわっ。身体が……」
ほとんどがグズグズに溶けて消え、一抱えの小さな肉の塊になってしまった。
人の形すらしていないから気持ち悪さもない。
魔獣の時と違うぞ。
「多分毒素が身体の一部になっていたんだよ。それを浄化したから……」
タイムの言うとおりかも知れない。
でもそれはオオカミも一緒だったんじゃないのか。
「私が悪いの？」
「違う。時子は悪くない」
「でも、私が［解毒］なんて使わなければこんなことには……うっ」
「最期に綺麗な身体に戻れたんだ。感謝しているさ」
「でもこんな姿じゃ、トレイシーさんに会わせられないじゃないっ」
「［解毒］しなくても会わせられないんだ。なにも変わらないさ」
「でもっ……私が安易に使ったりしなければ」
「それも違う。よかれと思ってやったんだろ。分かってくれるさ」
「ううっ、ごめんなさい」
オオカミと人間でこうも違うものなのか？
単に侵食率の違い？
服もボロボロだ。
身分証は？
えーと、あった。
結構ボロボロだ。それでも形を保っている。
これを形見としてトレイシーさんに渡せばいい。
他に形見になりそうなものは……ダメだ。触れば崩れるようなものしかない。
「時子、デニスさんを火葬してやってくれないか」
「マスター！ それはちょっと配慮が足りないんじゃない？ 少しは――」
「違うよ。デニスさんをこのまま放置できないでしょ。それにモナカにもお姉ちゃんにも出来ない。私にしか出来ないことなんだよ。泣いてなんか居られないわ」
「だからって」
「タイムの言うとおりだ。悪かった」
「ううん、私は大丈夫。最後まで責任は取らないと。それにモナカより辛い人なんて、ここには居ないんだよ」
「時子だって辛いだろ」
「こんなことで立ち止まれないもの」
「〝こんなこと〟なんかじゃないよっ」
「そういう世界に私たちはいるの。アニカさんや、ナームコさん、鈴だって私たちだっていつこうなるか分からない。慣れていかないと先になんか進めやしないわ」
「慣れる必要は無い。帰れたとき、辛いぞ」
「……あなたを置いて帰れないわ」
「え？」
「なんでもない」
火球を撃ち込むと、いとも簡単に燃え上がった。
やはり死んでいると抵抗する意思が無くなるんだな。
ユラユラと揺らめく炎。
とても儚く、弱々しい。
時子の言うように、次は俺たちの番かも知れない。
そんなことにはさせない。
必ず守りきるんだ。
そしてエイルを連れて帰る。
タイムはなにも言ってこない。
この近くには居ないのか？
幾らタイムの索敵が優れていても、あくまで目視。
隠れられたら見つけようがない。
エイルはタイムのことをよく知っている。
どう隠れてなにに注意すればいいかなんて、俺より分かっているはずだ。
見つけられなくても責めるのは……待てよ。
エイルは俺が死んだと思っている。
当然そうなればタイムも消えて居なくなることを知っている。
なら隠れる必要は無いはずだ。
何故見つからない？
俺がタイムを過大評価しているだけか？
そもそも何処へ行く？
誰が考えても船で移動した方がいいに決まっている。
なのに独りで？
時子が嘘を吐くとも考えられない。
なら誰かと待ち合わせて？
……一体誰だ。
エイルの探し人はお父さんだ。
そのお父さんは……デニスさんは俺が殺した。
人捜しじゃない？
『なあタイム、どう思う？』
『もしかしたら……』
『心当たりがあるのか』
『あるけど、タイムの口からは言えないよ』
『エイルとの秘密か』
『うん……ごめんなさい』
『いいって』
エイルが自分から話してくれるまで待つしかない。
『とにかく心当たりがあるのなら安心だ。捜索は打ち切ってくれ』
『えっ？！ いいの？』
『１人で行ったわけじゃなさそうだし、タイムがまだ見つけられないくらいなんだ。腕が立つ人と一緒に居るんだろう』
『うん、分かった……』
『落ち込むなって。俺たちは所詮素人だ。かくれんぼで無双できても、捜索のプロじゃない。気にするな』
『うん……』
「……また……」
「よし、一さんと合流するぞ」
「うん」
「……うん」
「時子？ 元気ないな」
「ううん、なんでもない。行きましょう」
「ああ」
次回はみんなと合流して戻りましょう
