新・ウズメ異伝

第十七幕 歩と直

カサンドラは去り、ワインレッドの布が悠子達の体に激しく巻きつく。

「くそっ！槍が使えねえ！」

布の海の中で、達騎が呻く。

悠子も抜け出そうともがくが、びくともしない。

氣を探れば、巻きつく布には無機物にはない何かしらの意思が感じられた。

「草壁くん！」

「なんだ！」

怒鳴り返すように聞き返す達騎に悠子は叫んだ。

「この布、精霊かもしれない！かすかだけど、普通の布にはない意思を感じるの！」

「っ、そうかよ！ならっ！」

悠子の言葉を聞いた達騎は、口元をにやりと上げ、息を大きく吸い込んだ。

「おい！このクソ布！お前のご主人はどっかに逃げちまったぜ！情けないよな！だが、情けない主に使われているお前のほうがよっほど情けねえなぁ！俺らを殺せもしないんだからな！」

達騎の挑発の言葉が、室内に響く。

しかし、布は部屋の中を揺蕩うだけで、二人に巻きつく布には何の変化もなかった。

「・・・・・・」

空しさをはらむ空気が、辺りに漂う。

「もしかして、挑発させて布をはがそうとしたの？」

「・・・おう」

達騎は、何とも言えない表情を浮かべる。しかし、次の瞬間、八つ当たり気味に大声を上げた。

「この！クソ布！意思があるつーんなら、少しは挑発にのれってんだ！」

達騎のやけくそな叫びを聞きながら、悠子は、カサンドラの言葉を思い出していた。

『――今日の相手はあなた達じゃないのよ』

（あの言葉の意味は一体・・・・）

決していい意味ではないことは確かだ。悠子は、どうやってこの拘束から逃れられるか、頭を回転させた。

　女―カサンドラは、天幕の入り口を出る。しかし、そこは外ではなく、先ほどいた場所と全く同じ、水晶玉が置かれた部屋だった。

そのことに驚いた様子も見せず、カサンドラは周囲を見回し、口元を隠した布の奥で、楽しげにニっと笑った。

　悠子と達騎が布にからまれ、奮闘している頃、行列に並び、直はファントムの入り口まで来ていた。

ワインレッドの布を持ち上げ、中に入る。

そこには、口元を布で隠し、目元しか見えない深緑色の衣装を身にまとった女性が立っていた。

「こんにちは。吉沢直さん」

女性は、凛とした声を上げ、まるで観察するかのように、じっと直を見た。

名を告げられ、直は体を固くさせた。

「どうして、私の名前を知っているの？」

すると、女性はふっと息を吐いて、笑った。そして、流れるような口調で話し出した。

「あなたのことは、何でも知っているわ。会社員の父、専業主婦の母、中学生の弟が二人。巫子である鈴原悠子と半妖である七海楓の友人でもある」

　プロフィールを淡々と口にする彼女に、直は言いようのない恐怖を感じた。

悠子と達騎のために自分にも何かできることをと、後を追ってきたが、直感的に自分にはできないと悟った。

　逃げ出したいと体が叫んでいた。思わず、足が後ずさる。

「あら、だめよ」

ふいに、女性が右手を直に向けて払った。

次の瞬間、直の耳元でブンッという羽音が聞こえ、左頬に小さな痛みが走った。

手をやれば、血がかすかにでている。

「ごめんなさいね。あなたを逃がすわけにはいかないの。もし、逃げたら、あなたも体育館の照明みたいに真っ二つになってしまうわよ？」

　女性の肩に、カマキリのような虫が乗る。それは、姿形こそカマキリだったが、体や色は空の色のように透き通った青色をしており、目は血のように赤かった。

「この子は、風丸。カマキリの妖よ。小さいけれど、金属でも切れる鋭い鎌をまもっているの。もちろん、人間も切れるわ」

女性は、目を細め、邪気のない声を上げた。

「頸動脈をばっさり切られて、出血多量で死にたくはないでしょう？」

この人は本気だ。女性の口調から、直は悟った。唇をぎゅっと結び、女性を睨みつける。

「あら、怖い顔。でも、大丈夫よ。もうすぐあなたを助けにきてくれる王子様が現れるから」

王子？

直が頭に疑問符を浮かべていると、直の後方―天幕の入り口から光が差し、誰かが中に入ってきた。

「堯村！？」

そこにいたのは、歩だった。

　悠子と直がファントムへ向かい、楓は、一人残されることになった。

（占ってもらうと言っていましたが、それにしては直さんの様子がおかしかったですね・・・）

何か焦っているような、そんな感じが見て取れた。

　いまだ行列が続くファントム。

いくら占いが当たるからといって、行列が途切れないというのは、少しそら恐ろしいものを感じさせた。

直の事は気にかかるが、行列に入って行き違いになったらまずい。

ここで待っていようか。それともどこかで時間を潰そうか。

道の端に移動し、ファントムの行列をなんとはなしに見ながら考えていると、浩一の声が楓の背にかかった。

「あれ、七海。ここで何してるんだ？」

振り返れば、浩一と歩の姿があった。

「吉沢と鈴原がいないが、どうかしたのか？」

怪訝そうな顔で聞いてくる二人に、楓は微苦笑を浮かべ、ファントムを指し示した。

「悠子さんと直さんは、占ってもらいにあのファントムというお店に入りました」

「占いの館？へぇー、あの二人、占いに興味があったのか」

看板を読んだ浩一が、感嘆ともつかぬ声を上げる。対して、歩はやおら厳しい表情になり、ファントムを見つめていた。

「・・・俺も占ってもらうか」

「えっ」

「はいっ！？」

思いもかけない歩の台詞に、楓は驚き、浩一の声は裏返った。

「堯村、お前、占い、好きだったっけ？」

「いや。だが、こんなに並んでるんだ。さぞかし名のある占い師なんだろう。やってみる価値はあると思う」

「はぁ」

力を込める歩に、浩一は若干引き気味の表情で頷く。

「早瀬。お前は帰っていいぞ。俺は占ってもらう」

そういうと、歩はファントムに並ぶ行列に向かって、さっさと歩き出した。

「あっ、おい、堯村！」

浩一の返事も聞かず、歩は歩き去っていく。

楓と浩一は、茫然としながら、歩の背を見送ることしかできなかった。

「あっ！」

達騎のことを思い出し、楓は思わず声を上げた。

「どうした？」

「そういえば、草壁さんも中に入りました」

「マジか！？」

楓の言葉に、浩一が目を見開いた。

ファントムを見た瞬間、歩は気づいた。支龍高校の体育館の照明を切断した犯人がここにいることを。

悠子は、おそらくそれに気づいて中に入ったのだろう。しかし、直が気づいたとは思えない。おそらく興味があって並んだに違いない。

　鈿女の巫子ほどではないが、氣を辿ることは鬼討師にもできる。歩は、直の氣を探り、彼女がもう中に入っていることを察知していた。

悠子はともかく、直は危険だ。今すぐ連れ戻さなければ。

歩は行列の最後尾には行かず、行列を通り越して、天幕の入り口へ向かう。

　布を持ち上げ、入ろうとすると、すでに並んでいた少年が食って掛かってきた。

「何すんだよ！この行列が見えねえのか！俺が先に並んでたんだぞ！」

「悪いが緊急事態だ。入らせてくれ」

「なにが緊急じた、ひぃっ！」

このままでは埒があかない。少年に殺気を叩きつけた歩は、少年が怯んだ隙にファントムの中へ滑り込んだ。

「堯村、あんた、どうして・・・」

不可解そうな直を一瞥してから、歩は、目の前に立つ深緑色の衣装を着た女を見た。

女は、肩にカマキリの妖である鎌飛（れんひ）を置き、佇んでいる。

「役者が揃ったわね。では、改めまして。私の名前はカサンドラ。よろしくね。じゃ、始めましょうか」

パチンと、女―カサンドラが指を弾く。

すると、突然、床から手首ほどの幅を持った蔓が現れ、直の手足を拘束した。

「うっ！」

「吉沢っ！」

歩は、直の手足を拘束する蔓をほどこうするが、蔓はうんともすんとも言わない。

「無駄よ。それは、私を倒さない限り解けることはないわ」

「お前、半妖か？」

「いいえ。人間よ。ただ、その能力をもつ者が私の知り合いではあるけどね。私に勝ったら、その子の拘束を解いてあげる」

交換条件ということか。歩は、カサンドラを見つめた。

「・・・何をすればいい」

「簡単なことよ」

カサンドラは笑う気配を漂わせた。

「私があなたのことをあてるわ。それにあなたが反論して、私を言い負かしてくれればいいの。怪我をすることも危険な事をすることもないわ。もちろん、そこのお嬢さんに危害を加えることもしない」

「信用できないな」

「できないなら、彼女はそのままよ？私は別にそれでもいいけど。困るのはあなたじゃない？」

「・・・・わかった。受けよう」

「堯村・・・」

不安に満ちた直の声に、歩は振り向く。直は、拘束されながらも、眉が下がり、申し訳ないといった表情を浮べていた。

「あの、ごめん」

「なに？」

いきなり謝られ、歩は目を瞬かせた。すると、直は顔を伏せ、小さく呟く。

「私のせいで・・・」

その言葉で、歩は勘付いた。自分が人質になったせいで、こんなことになったと思っているらしい。自分より他人の心配とは。あの鈴原の友人だけのことはある。

「なんて顔してるんだよ。心配すんな。すぐ片付く」

「・・・うん」

直を安心させようと、歩は小さく笑みを浮かべた。

元気づけられたかどうかはわからないが、それでも直の表情が微かに明るくなる。

歩は、唇を引き結び、カサンドラと向き合った。

カサンドラが口を開く。

「あなたの名前は、堯村歩。鬼討師（きとうし）四家、堯村本家の四男。長男は次期当主。次男は検事、三男は某大手企業の秘書。長男の力は堯村家最強と言われ、次男、三男もそれに継ぐ力を持つ。あなたも幼い頃から鬼討師としての訓練を受けてきた。紋術と霊威（りょうい）との契約。そして、体術。だが、どれも兄達に劣る。学力も運動能力も兄達には敵わない。あなたは悟った。凡才が天才に勝とうとしても無駄だ、と。あなたは諦めた。兄達を超え、両親に己の才能を、存在を認めさせることを」

淡々と語られる歩の軌跡。しかし、それらは、的を得ていて歩の心に深々と突き刺さった。

「全てを諦めていたあなたに一人の男が現れた。彼の名は草壁達騎。鬼討師よりも古い猿田彦の巫子の血を引く者。彼と対峙した時、あなたは気づいた。彼も兄達と同じだと。巫子としての力は言うに及ばず、学力も運動能力も本気を出せば上にいけるというのに、彼はそんなものは関係ないとばかりに投げやりに行う。遅刻はするし、休みも多い。それが天才の余裕か。ふざけるな。あなたは草壁達騎を見下す一方で、嫉妬すら感じていた。お前はやればできるのに、なぜやらない。まるで俺が道化のようじゃないか」

カサンドラは、まるで見てきたように次々と言葉を放つ。

眉を寄せながら、歩はカサンドラを睨みつけた。

「自分の周りには、敵わない人間が多い。あの守りの力をもつ鈿女の巫子、鈴原悠子でさえも。あの氣を察する力は、自分より高い」

「・・・・・」

「さぁ、どうかしら」

カサンドラは目を細め、歩を見る。

歩は小さく息をついた。

「まったく、その通りだ。これだけあっていると、反論する気も失せてくる。むしろ頭が下がる思いだ」

「ちょっと、そんな簡単に・・・！」

諦めをみせる歩に、直が声を荒げる。しかし、その声を遮るように、歩は強い口調で続けた。

「だが、そう他人にほいほいと自分の心を見透かされるのは、気分が悪い。今度は俺がお前をあてよう」

「ふ～ん。何も知らない私のことをあてられて？」

おもしろそうな光を瞳に走らせ、カサンドラが言う。

「あんたみたいに事細かにあてられはしないが、あんたの性格はだいだい読める」

歩は、人差し指をカサンドラに向けた。

「あんたは、相手を翻弄する能力に長けている。心を読み、揺さぶりをかけることが得意だ。いくら相手の情報があったとしても、聞かせるあんたが説得力を持たせなければ意味がない。職業は、言葉を使うコピーライターか、舞台女優か。体型はいいが、戦う者のそれじゃないし、裏方といったところか。だから・・・！」

そう言って、歩はブレザーの内ポケットから二枚の紋符を素早く取り出し、カサンドラに投げつけた。

一枚は鎌飛（れんひ）に、もう一枚がカサンドラに張り付けられる。

「きゃっ！」

その瞬間、紋符から赤い電流が発生し、一匹と一人の体を包み込んだ。

カサンドラは、がくりと膝を落ち、前のめりに倒れる。鎌飛も力尽きたように床に落ちた。

彼らに聞かせるように、歩が言った。

「体は痺れるだろうが、三十分くらい経てばじきに動けるようになる」

「・・・・・」

瞳をこじ開け、カサンドラがくやしそうに歩を見上げた。

歩は、部屋の中を見回し、声を上げた。

「おい！俺は勝ったぞ！約束通り、吉沢の拘束を解け！」

その言葉が聞こえたのか、直の手足を縛っていた蔓が直の体から離れ、床の穴から吸い込まれるように消えていく。

「うわっ」

縛り付けられ、ある意味蔓に支えられていた直は、その支えを失い、転びそうになる。

歩は、直の腕を掴み、支えた。

「大丈夫か？」

「う、うん」

直が頷く。その表情には戸惑いのようなものが見てとれた。

その時だった。

ボシュ―と、まるで空気が抜けるような音がしたかと思うと、歩と直の周りに白い煙が現れた。

煙は、倒れたカサンドラ達を覆い、歩と直のそばにも近づいてきた。

「動くな！」

後ずさる直を、歩は鋭い声で制した。

煙は辺りを包み込み、室内の様子が分からなくなるほどの白さになった。

しばらくして、煙がはれる。

「いてっ！」

「いたた」

なぜか達騎と悠子の声が聞こえてきた。だんだんと煙が薄くなっていく中、そこにいたのは、達騎と悠子だった。二人とも地面に座り込み、痛そうに顔をしかめている。

　茫然と二人を見つめていると、悠子が歩と直に気付いた。

「直ちゃん、堯村くん？」

「お前ら、なんでここに？」

悠子と達騎が立ち上がりながら、不思議そうな顔をする。

「それは俺の台詞だ」

「二人はどこにいたの？」

直に聞かれ、悠子が答えた。

「どこにって・・・。ファントムの中だよ」

「あ？俺達もそこにいたぞ」

「えっ」

悠子が驚いたように目を見開く。達騎が苛立ったように舌打ちをした。

「お前の言うとおり、あのクソ布が精霊だったとするなら、そっくり同じ空間を作ることも可能だろう。あー、結局何もできなかった！腹たつ！」

達騎が八つ当たるように、槍の石突で地面を叩いた。

　気づけば、カサンドラ達の姿もワインレッドの天幕も跡形もなく消え、歩達四人は、商店街の中にいた。あれほどいた行列もいなくなり、商店街を歩く通行人が歩達を不思議そうな顔で見ながら、通り過ぎていく。

「あれ、ないぞ？」

「あ、ほんとだ。もう店閉まいしちゃったのかな？」

ファントムを目指して来たのだろう。カップルらしき男女が、ファントムがあった場所を見つめながら、首を傾げていた。

「悠子さーん、直さーん！」

「堯村ー、達騎ー！」

歩達が振り返ると、楓と浩一が手を振り、商店街の人の波を潜り抜けながら、こちらに駆けてきた。

楓と浩一、二人と合流した悠子達は、商店街を抜け、住宅が並ぶ道を歩いていた。

　悠子はそこで、直がカサンドラに捕まったこと、歩がカサンドラを倒し、直を助けたことを知った。

「そう。とにかく無事でよかった。堯村くん、ありがとう。あなたがいなかったら、直ちゃんもどうなっていたかわからなかったし、私たちも身動きがとれないままだったわ」

礼を言う悠子に、歩が目を逸らす。

「べつに・・・、いだっ！」

その時、直が思い切り歩の背を叩いた。

「素直に受け取りなさい！」

「・・・おう」

しぶしぶといった風に、歩が頷いた。

ふと、悠子が隣の達騎を見ると、厳しい表情を浮かべながら、前を見ている。

「草壁くん？」

「七海とコウの次は、直と堯村。最近、俺たちの周囲で事件起きることが多い気がする・・・」

「うん、確かにそうだね。でも、無事に解決できたからよかった」

ほっと息をつく悠子だったが、達騎の表情は変わらなかった。

「ねぇ、堯村」

直は前を歩く歩の背に声をかける。

「なんだ？」

「カサンドラって人が言ってたことって、本当なの？お兄さんや両親のこととか、達騎のこととか」

「あぁ」

振り返ることはせず、答える歩。

「そっか」

「・・・・・」

直は、小さく息を吸い、歩の背を見つめると、言葉を続けた。

「ありがとう。助けてくれて。私、堯村がどう思っていようと、あんたはあんただって思ってる。凡才とか天才とか関係ない。あんたは、もっと自分を信じたほうがいいよ。今日だって、私を助けてくれたのはあんたでしょう？市民ホールの時、みんなを助けたのだってそう。・・・もし、あんたが自分を信じられないなら、私があんたを信じる。あんたは立派な鬼討師よ」

直は息をつく。言いたいことは言った。あとは歩次第だ。

「・・・当たり前だろ」

歩が足を止め、振り向いて直を見た。その顔には微かに笑みが浮かんでいる。

「俺は堯村家の鬼討師だ。守る人間を守れないなんてことになったら、笑われる。先祖にも顔向けできない」

歩がたびたび口にする『堯村家』。それは、相手を威圧するときに使われていたが、今の言葉はそうではなかった。そのことを誇りに思っているような雰囲気が漂っている。

「うん、そうね」

直は頷く。

「でも、まっ、ありがとな。少し、楽になった」

礼を言われ、直は思わず目を見開く。胸の奥にくすぐったさを覚えながら、直はにこりと笑った。

「どういたしまして！」

※※※※

「ねぇ、草壁くん、一つ聞いていいかな？」

「なんだ？」

「どうやって、私の次に入ってきたの？私が見たときは、確か別の人がいたと思ったんだけど」

「あぁ。『親切な』客が俺に順番を譲ってくれたんだ」

『親切な』という言葉を強調し、達騎が口角を上げて、にっと笑う。

あぁ、これは脅したんだな、と悠子は思った。

悠子と達騎、歩と直の後ろを歩きながら、楓と浩一は彼らの話を聞いていた。

「四人とも巻き込まれるなんて。何だか心配です。これから何かあるみたいで」

楓は不安げな表情を浮かべる。

「そうだな。だが、俺は達騎達を信じてる。何があっても、どうにかするってな」

力強い浩一の言葉に、楓は頷いた。

「そうですね・・・。あ、そうだ。早瀬さん」

「ん？」

「この間はありがとうございました。助けてくれて」

頭を下げる楓に、浩一は首を振った。

「助けたのは、鈴原や達騎だ。お礼を言うなら俺のほうだ。撃たれた時、助けてくれただろ？」

「あ・・・」

浩一の言葉で、楓は思いだす。口移しで浩一に血を与えたことを。

「・・・・！！」

心臓がどくどくと脈打ち、一気に顔が赤くなる。楓は思わず視線を逸らした。

「どうした？」

「な、なんでもありません！」

不思議そうな声で尋ねる浩一に、楓はどもりながら告げた。