新・ウズメ異伝

第百五幕 攻防

悠子は、展望台へ続く廊下に出た。

そこは、横に三人の人間が並べば窮屈に感じるだろうほどの狭い廊下で、窓はなく、壁には、この輪音タワーができた歴史を描いた絵があった。

カンカンっと、金属音のような音を響かせながら、悠子は展望台の入り口へ向かう。

曲がり角の天井には、『展望台→』と青い文字で書かれた看板が下がっている。

　それを目に捉えながら、角を曲がったその時、白く大きな何かが悠子の前に現れ、悠子の体を縛り付けた。

「ぐっ！！」

息もできないほど締め付けられ、悠子は呻く。

（これはっ！）

悠子は、この感覚に覚えがあった。市民ホールで鵺とともにいた弧白（こびゃく）の尾につかまった時とそっくりだった。

　尾は、搾り取るような勢いで、悠子の体を押し潰そうとする。

このままでは、圧死する。

危機感を覚えた悠子は、口の端から小さく、だが、はっきりと言霊を口にした。

「断、・・・風・・・！！」

すると、悠子の声に答えるように、鎌の形に似た風の刃が現れ、周囲を取り巻く尾を縦横無尽に切り裂いた。

　尾は、数個の塊となり、床に転げ落ちる。

「はぁっ、はぁっ、はぁ」

尾から解放された悠子は、安堵するとともに、肺に空気を入れようと何度も呼吸を繰り返した。

「なんてことをしてくれた！！」

その直後、まるで落雷かと思うほどの大声が、悠子の耳を打った。

「いっ！！」

そのあまりの大きさに、悠子は思わず片耳を押さえる。その声の主を確かめようと廊下を見回すが、誰もいない。

（まさか・・・）

その大声の主に心当たりがあった悠子は、目を細め、廊下を見つめる。

すると、廊下の中央に豆粒ほどの小さな狐がいた。

「五本しかなかったというのに、また減ってしまったではないか！！」

狐は、その体に似合わない、苛立ち混じりの大声を上げた。

　わんわんと、耳の奥で声が反響する。

だが、ここで立ち止まっているわけにはいかない。先を急がなければ。

片耳を押さえながら、悠子は狐白の脇を通り過ぎようと駆け出す。

　だが、そう簡単にはいかなかった。

脇を通り過ぎようとした瞬間、四つの尾が天井と床に貼りつき、まるで壁のように悠子の前方を塞いだからだ。

「ここを通すなと鵺から言われている！！無駄なことはしないことだな！！」

下から突き上げるように響く大声に、怯みそうになりながら、悠子は声を上げた。

「どいてくれないというなら、この尾を全部切り落とします！！」

『断風（たちかぜ）』を唱えようと口を開いた瞬間、壁のように平面だった尾が波打ち、一つの塊になると、先端がドリルのように尖った。そして、スピードを上げ、悠子の顔面目がけ、襲い掛かってきた。

「っ！！」

悠子は、咄嗟に体を沈ませ、膝をつく。

だが、神降ろしを使い、怨魔（えんま）を静め、多くの霊力を使ったために、悠子の霊力も体力も限界に近づいていた。

そのため、完全には避けきれず、左の米神に、勢いよく尾の側面が当たる。

毛に覆われているとはいえ、そのスピードは、ボクシング選手が放つ攻撃と同等の鋭いものだった。

意識が飛びそうになるのを、奥歯を噛み締めることでどうにか耐える。

尾は、悠子の頭の上を、風を切るように通り過ぎていった。

（今だ！！）

一本になった状態なら、『断風』で容易に切れる。

悠子は言霊を放とうと口を開いた。が。

「ぐぅっ！！」

突如、背中から何かが圧し掛かり、床に押し付けられた。

首を回し、目線を背中に向ければ、尾が生き物のように蠢き、悠子の背を覆っていた。

「無駄なことはするなといっただろう！！わたしの尾は、何よりも速い！！」

床にめり込ませようとするかのように、ぎりぎりと尾に力が籠められる。

「あああぁぁっ！！」

内臓が飛び出すかと思うほどの力に、悠子は悲鳴を上げる。

「助けてくれる者は誰もいない！！諦めろ！！お前に勝ち目などない！！」

意識が遠のきそうになりながら、悠子は思う。

勝ち目・・・？

自分は勝つためにここにいるわけではない。達騎と鵺を止めるためにここにいるのだ。

諦めろ…？

諦めるなら、最初からここにいるわけがない。

助けてくれる者などいない。

確かにその通りだ。だが、だからなんだというのだ。

ここで諦めて、伸ばした手を、足を止めてしまえば、達騎は復讐を遂げてしまうかもしれない。そして、全てを背負い、どこかへ消えてしまうかもしれない。

　逆に、遂げることができず、命を奪われる結果になったとしたら。

目の前が霞みながらも、悠子の背筋は凍った。指先が冷え、押し付けられた胃の腑が下がる。

握り締められた両手に力がこもった。瞬きを繰り返し、ばらばらになりかけていた意識を繋ぎ合わせ、集中する。

（―-そんなの、嫌だ）

たとえ、達騎が復讐の先にそれを望んでいたとしても。目の前で、友が、―-達騎が死ぬなどあってはならない。

（嫌だ・・・！！）

瞼の奥が熱い。口元に力を込め、悠子は流れ出ようとする涙をこらえた。

達騎が復讐を遂げ、人殺しになることも、その命が奪われることも。悠子は望まない。

（だから、止める！！止めてみせる！！）

目に力を込め、弧白の氣を辿る。

すると、すぐそばに豆粒ほどの小さな狐がいた。翡翠のように美しい緑色の瞳は、いやらしく細まり、口元は弧を描いている。その表情は、勝利を確信しているかのような見下したものだった。

体中に感じる痛みを力に変え、悠子はぐっと顔を上げた。

（こんな所で死ぬわけにはいかない！！立ち止まるわけにはいかない！！）

両腕は尾で押さえつけられ、同時に床に縫い付けられていた。その尾の間から覗くひと指し指を立て、弧百に向ける。

「じゃ、ばら、はくれん・ごく・・・！！」

――蛇腹（じゃばら）白蓮。

蛇の体のように連なった蓮の盾が出現する術だ。伸び縮みができ、受けた攻撃を跳ね返すことも、相手を弾き飛ばすこともできる。ごくは、「極」と書き、一番小さいという意味をもつ。この術は、数少ない攻守ともに使える鈿女の巫子の技だ。

　ただ、「極」ともなるとコントロールが難しく、神経を使う。

普通の――人と同等の大きさの白蓮を出す方が楽なのだが、そうすれば弧百の体は潰れてしまうだろう。

　難しいのは承知の上で、悠子はその術を使った。

刹那、親指ほどの長さで、白の花弁をもつ蓮が数珠繋がりに現れた。そして、ゴムのように縮んだかと思うと、勢いよく飛び出し、弧百を壁際へと飛ばした。

食虫植物もどきが倒れているエスカレーターの上で、青年と葉扇は拳を交わしていた。

　ピアスを揺らし、青年は葉扇の頬を目掛けて拳を叩きつける。

しかし、黙ってやられる葉扇ではない。拳の軌道を読んだ葉扇は、顔を左に傾ける。すると、読み通り、青年の拳は右に向かい、空振りに終わった。

「このくそガキが！！」

忌々しいというように、青年が葉扇を睨みつめる。

「悪いが、おれはお前より年上だ！！」

口角を上げながら、葉扇は左拳を下から突き上げる。目指すは青年の顎だ。

　だが、青年も読んでいたのか、顎を引き、後方に体を移動させた。

「ちっ！」

空振りに終わったことに舌打ちしながら、葉扇は、踏み台を駆け上がり、エスカレーターの真上――展望台の廊下に繋がる床を蹴り、青年に向かって右拳を叩きつけようとする。

　すると、青年は葉扇に向かって種を飛ばした。その殻が割れ、食虫植物蠅もどきが羽音をたてて向かってくる。

　葉扇は、床に転がる枯れた蔓を拾い、蠅もどきに向かって振り回した。

「うりゃっ！！」

枯れたといっても、面積はある。

蠅もどきは避けきれず、踏み台や壁に叩きつけられた。

「くそっ、役立たずが！」

青年は悔しげに顔を歪ませると、親指ほどの茶色い種を五つ飛ばす。そこから、手首ほどの太さをもつ緑の蔓が五本現れた。その蔓は、葉扇に向かって螺旋（らせん）上に襲い掛かってくる。

「うわっ！」

避けきれず、葉扇は蔓に捕まり、手も足も縛られてしまう。まるで、だるまのように床に転がる葉扇を見て、青年は勝ち誇ったように笑った。

「ははっ、どうだ！文字通り、手も足も出ないだろう！」

なんだと、この野郎と叫びたくなるのを堪え、葉扇は一端、開けた口を閉じた。

感情のまま突っ走れば、この青年の思う壺だ。

何とかしてこの青年の隙をつけないかと頭を働かせる。葉扇は仰向けに転がったまま、辺りに目を走らせる。そこで目についたのは、蠅もどきを潰す時に使った枯れた蔓だった。

葉扇は青年に見えないように口角を上げた。

「・・・確かにな。おれはお前を見誤っていたのかもしれない」

「なに？」

青年が意外そうな表情を浮かべながら、片眉を上げる。

下手に出れば、この青年の不意をつけるかもしれないと葉扇は言葉を続けた。

「お前みたいな強い異能力者に会ったのは初めてだ。名前はなんていうんだ？」

答えてくれるかどうかは賭けだった。

のってくれなければ、他の方法を考えなければ。額に汗が滲むのを感じながら、葉扇は興味深そうな笑みを浮かべ、青年の様子を窺う。しばらくして、青年が口を開いた。

「・・・・白井、秀一」

自身の思惑にのってくれたことに、内心ガッツポーズをしながら、葉扇も名乗る。

「秀一か。おれは葉扇」

口を動かしながら、葉扇は体をじりじりと動かし、青年――秀一に見えないよう、枯れた蔓に指先を伸ばした。