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第4話：赤錆の騎士

　谷の奥深く。

　そこは、ひときわ死の匂いが濃い場所だった。

　折れた剣や、砕けた盾がそこらに突き刺さり、まるで鉄の墓標のようだ。

　風葬された戦場の跡地。

　俺は、何かに引き寄せられるように、その場所へ足を踏み入れていた。

　馬鹿げた話だが、懐かしい、とすら思った。

　なぜだろう。知らない場所のはずなのに。

　俺の率いるガラクタどもは、この場所の濃密な死の気配に怯えるように、後方でうごめいているだけだった。

　役立たずどもめ。

　俺は一人、骸の丘を登る。

　その頂に、そいつはいた。

　一体のアンデッド。

　だが、俺の知るどんなアンデッドとも違った。

　全身を、赤錆に覆われた分厚いフルプレートアーマーで固めている。その巨躯は岩のようで、背には巨大な両刃の戦斧を背負っていた。

　そして、何より違うのは、その兜の奥。

　空っぽの眼窩で、二つの赤い魂の火が、明確な殺意をもって俺を捉えていた。

　こいつ、自我がある。俺と同じだ。

　騎士は、ゆっくりと立ち上がった。

　ギシリ、と鎧が軋む音が、やけに大きく響く。

　戦斧が、こともなげにその手に握られた。尋常な腕力じゃない。

　言葉はなかった。

　ただ、殺気が空間を歪ませる。

　こいつは、俺を敵だと認識している。

　ならば、やることは一つだけだ。

　俺は錆びたロングソードを構え、駆けた。

　相手は動かない。ただ、俺が間合いに入ったその瞬間、凄まじい風切り音と共に戦斧が振り下ろされた。

　大振りだ。だが、速い。そして、重い。

　俺はバックステップでそれをかわす。叩きつけられた戦斧が、地面を粉砕し、土煙が舞い上がった。

　煙の中を、俺は突き進む。

　懐に潜り込み、がら空きの胴体へ剣を突き出した。

　手応えがあった、はずだった。

　だが、鎧はびくともしない。ガキン、という鈍い音だけが響き、俺の剣は弾かれた。

　まずい。

　赤錆の騎士は、俺の剣が鎧に縫い止められている隙を逃さなかった。

　巨大な左の篭手が、俺の顔面を殴り飛ばす。

　俺の体は、枯れ葉のように宙を舞った。

　地面に叩きつけられ、いくつかの骨が軋む。頭蓋骨に、ひびが入ったかもしれない。

　受け身を取ることすら忘れていた。

　なぜだ？　あの左の篭手の動き。どこかで。

　騎士は、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。

　俺は立ち上がり、剣を構え直した。

　今度は俺から仕掛ける。王国式三型。俺が、なぜか知っている剣技。

　その太刀筋で、鎧の隙間、脇の下を狙った。

　騎士は、それを読んでいたかのように、戦斧の柄で俺の剣を受け止めた。

　そして、呟いた。

　いや、その魂が、直接俺の頭に響いてきた。

《……その剣……アレン……団長……なのか……？》

　アレン？

　誰だ、それは。

　俺の動きが、ほんの一瞬、止まった。

　その隙を、騎士は見逃さなかった。

　いや、見逃した。わざと。

　彼は、ゆっくりと戦斧を下ろした。

　そして、重々しい動作で、自らの兜を外した。

　兜の下も、もちろん骸骨だった。

　だが、その眼窩で燃える赤い魂の火が、戸惑うように、悲しむように、揺れていた。

《……ああ……やはり……その構え……間違いない……》

　騎士は、その場に膝をついた。

　そして、骸骨の頭を、深く垂れた。

《副官バルド……ただいま、帰還いたしました……我が主……》

　バルド。

　その名を聞いた途端、頭が割れるように痛んだ。

　知らない記憶の破片が、ガラスのように突き刺さってくる。

　赤毛の、快活に笑う大男。

　背中を預けて戦った、いくつもの戦場。

　酒を酌み交わした、夜。

　『団長』。そう、俺を呼ぶ声。

《……俺が……アレン……？》

　声にならない声で、俺は問うた。

　バルドは、顔を上げずに答えた。

《ええ……白銀のグリフォン騎士団団長、アレン・ウォーカー……それが、貴方様の名です》

《……思い出せないか。無理もない。我々は、犬死させられたのだからな》

　バルドの赤い魂の火が、憎悪で激しく燃え上がった。

《団長。俺には……聞こえるのです。この谷で死んだ仲間たちの、無念の声が……》

《ある者は叫んでいた。『なぜ援軍が来ない！』と。またある者は、『谷の入り口を塞いでいるのは、王国軍ではないか！』と……。そして、何人かの斥候は、同じ言葉を遺して死んでいったのです……『情報が、違う』と》

　バルドの言葉は、確信ではなく、混乱と疑念に満ちていた。

　俺は、彼の魂から伝わってくる断片的な情報を追体験する。

　報告とは比べ物にならない数の魔物。約束を破った援軍。そして、退路を塞ぐ謎の友軍。

　パズルのピースが、バラバラに散らばっている。

　だが、そのどれもが、同じ一つの醜い絵を形作ろうとしていた。

《我々は、ハメられたのです。誰かは分からない。だが、我々を快く思っていなかった者が王都にいたことは、貴方様もご存知のはず》

　王都。

　その言葉に、また胸の奥が軋む。

　俺の、アレンの記憶はまだ戻らない。

　だが、バルドが語る断片的な真実が、俺の魂の中心にある黒い憎悪に、明確な形を与えようとしていた。

《そして、団長。我々の死は……きっと『殉職』として処理されていることでしょう》

《『白銀のグリフォン騎士団は、王国の盾となり、英雄的に散った』……今頃、王都では我々は銅像にでもなっているやもしれんな。笑わせる！》

　英雄。

　その言葉が、ひどく、滑稽に聞こえた。

　俺は、英雄として死んだことにされているのか。

　この、惨めな骨の姿で、過去も忘れて彷徨っているというのに。

　俺は、空を見上げた。

　鉛色の空。

　嗤い声が、こみ上げてきた。

　声帯はない。だから、音にはならない。

　ただ、俺の全身の骨が、カタカタと震えた。

　それは、怒りか、悲しみか。

　あるいは、ただ、この世界そのものへの嘲りか。

　ああ、そうか。

　俺は、嗤っているのか。