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第35話：歪んだ共闘

　咆哮が、再び、広場の空気を震わせた。

　アンデッド・マンティコアは、その巨体に見合わぬ俊敏さで、地を蹴った。

　大地が揺れ、石畳に亀裂が走る。

　その狙いは、ただ一点。

　最も強い聖なる力を放つ、セレスティア。

「王女様！」

　ジェラール卿が、咄嗟に彼女の前に立ち塞がった。

「全軍、陣形を組め！　盾を構えろ！　何としても、奴の足を止めるのだ！」

　王都騎士団の兵士たちは、恐怖に震えながらも、その命令に従った。

　何枚もの分厚い鉄の盾が、壁となってマンティコアの進路を阻む。

　だが、その壁は、あまりにも、脆かった。

　マンティコアは、速度を緩めることなく、盾の壁へと激突した。

　ガシャァン！

　凄まじい破壊音。

　鉄の盾はまるで紙細工のように捻じ曲がり、何人もの騎士が、骨の砕ける音と共に、宙を舞った。

　陣形は、わずか一撃で、中央から食い破られた。

「ぐ……っ！　化け物めが……！」

　ジェラールが渾身の力で剣を振るうが、マンティコアの腐った外皮は鋼のように硬い。

　剣は、甲高い音を立てて弾かれた。

　蠍のような尾が鞭のようにしなり、ジェラールを薙ぎ払う。老騎士の体は城壁まで吹き飛ばされ、ぐったりと動かなくなった。

「ジェラール卿！」

　セレスティアが、悲鳴を上げた。

　その、一瞬の動揺。

　マンティコアは、その隙を見逃さなかった。腐った顎が大きく開かれ、彼女へと襲いかかる。

　万事、休すか。

　その時、セレスティアの体を、黒い影が突き飛ばした。

　ギデオンだった。

　彼はセレスティアを庇うようにして、マンティコアの前に立つと、その黒い剣で、噛みつこうとする顎を、真正面から受け止めた。

「……ちっ。聖女様が、ここで喰われては、寝覚めが悪い」

　ギデオンの腕が、凄まじい力に、ミシミシと軋んでいる。

「――者ども、何をしている！　聖銀の矢で、奴の目を潰せ！」

　彼の号令に、散開していた異端審問官たちが、一斉に行動を開始した。

　彼らの動きは、騎士団とは、全く違った。

　個々が、独立した狩人のように、冷静に、そして、非情に、獲物の弱点だけを狙う。

　放たれた銀の矢が、光の尾を引きながら、マンティコアの両目に、深々と突き刺さった。

　ギャオオオオオン！

　三度目の咆哮は、明確な、苦痛に満ちていた。

　マンティコアは視力を奪われ、狂ったように、その場で暴れ始めた。

　巨大な爪が、無差別に振り回され、敵も味方もなく、薙ぎ払われていく。

　広場は、完全な、地獄絵図と化した。

「……好機だ。翼を、もげ」

　ギデオンは、冷静に、次の指示を飛ばす。

　だが、その時、マンティコアの体から突き出していた、何人もの人間の顔が、一斉に、目を見開いた。

　そして、その口から、おぞましい、詠唱が始まった。

「……なっ、あれは、魔術詠唱！？」

　複数の魂が、一つの個体の中で、同時に、魔術を発動させる。

　ありえない現象だった。

　マンティコアの周囲に、黒い、負の魔力が、渦を巻く。

　次の瞬間、その魔力は、無数の、闇の槍となって、全方位へと、撃ち放たれた。

「伏せろ！」

　ギデオンが叫ぶ。

　審問官たちは、咄嗟に地面に伏せ、あるいは、魔法の盾で、その身を守った。

　だが、騎士団の兵士たちは、対応が遅れた。

　何本もの闇の槍が彼らの体を貫き、その命を、一瞬にして奪い去る。

　聖女の加護も、即死級の黒魔術の前では、気休めにしかならなかった。

「……くそ……！　これでは、埒が明かん……！」

　ギデオンの顔に、初めて、焦りの色が浮かんだ。

　この怪物は、ただのアンデッドではない。正攻法では、勝てない。

　セレスティアは、絶望に、膝が折れそうになった。

　――もう、だめ……。

　――アレン……！

　彼女が、心の中で、彼の名を叫んだ。その悲痛な想いが、胸のペンダントに、届いた。

　その瞬間、城壁の上で、戦況を静かに観察していた俺の頭の中に、直接、その叫びが響いた。

　俺の蒼い魂の火が、激しく、揺らめいた。

　共鳴。彼女の魂と、俺の魂が、今、確かに、繋がっている。

　――ならば。

　俺は、意を決し、自らの思考を、その繋がりへと、逆流させた。

　届くかどうかは、分からない。だが、やるしかない。

《――心臓だ》

《――奴の力の源は、胸の中心にある、ソウル・コア》

　セレスティアの脳裏に、直接、声が響いた。

　懐かしい、アレンの声。自分の心の叫びに、彼が、応えてくれたのだ。

　彼女は、はっと息を飲む。胸に下げたペンダントが、確かに、熱を帯びていた。

　ほぼ、同時に。

　ギデオンもまた、眉をひそめていた。

　彼の研ぎ澄まされた感覚が、戦場に満ちる魔力の流れの中に、一つの、異質な波を捉えていたのだ。

　今、聖女の放つ聖なる力と、城の上にいる『骨の王』の負の魔力が、奇妙な形で、共鳴し合っている。そして、その共鳴を通じて、何らかの「情報」が送られている。

（……何者だ？　聖女を通じて、思考を送ってきているのか……？　内容は……弱点は、心臓、だと？）

　二人は、導かれるように、同時に、城壁の上を見上げた。

　城の、壊れた窓枠。そこに、一体の、骸骨の騎士が、静かに立っていた。

　ロード。

　彼の蒼い魂の火が、まるで、合図を送るかのように、一度だけ、強く輝いた。

「……待ちなさい！」

　セレスティアの叫びも虚しく、彼は、ひらりと、城の内部へと、その姿を消した。

　だが、彼女の心には、一つの、光明が、灯っていた。

　弱点は、心臓。そして、彼は、私たちに、それを教えてくれた。

　彼女は、立ち上がった。その瞳には、もはや、迷いも、恐怖もなかった。

「ギデオン審問官長！」

　彼女は、初めて、その男の名を、敬意を込めて、呼んだ。

「……何ですかな、聖女様」

　ギデオンもまた、ロードが消えた方角を、苦々しげに、見つめていた。

「……わたくしに、道を、作ってください」

　セレスティアは、自らの手のひらを、細身の剣で、切り裂いた。

　滴り落ちる、聖女の血。彼女は、その血を、剣の刀身に、塗りつける。

「――奴の心臓は、わたくしが、貫きます」

　その、決死の覚悟。

　ギデオンは、しばらく、無言で彼女を見つめていた。

　やがて、彼は、ふ、と、自嘲するように、笑った。

「……よろしいでしょう。神の秩序のためだ。……一時的に、貴女の正義に、乗って差し上げます」

　歪んだ、共闘が、今、ここに、成立した。