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第3話：ロードと呼ばれる者

　奇妙なことだった。

　あの夜、人間を殺した後から、俺の周りのアンデッドたちが、少しだけ変わった。

　前はただついてくるだけだった。それが今では、俺が歩けば道を空け、俺が止まれば円陣を組んで周囲を警戒するような素振りを見せる。知性なき者たちの、本能だけの敬意。あるいは畏怖。

　奴らは、俺を「王」か何かだと思っているようだった。

　滑稽だ。俺は王じゃない。ただの、骨だ。

　俺の胸には、穴が空いたままだった。

　あの若い兵士に砕かれた肋骨。欠けた骨片が歩くたびにカラカラと鳴って、どうにも煩わしい。

　ある日、俺は足を止めた。

　討伐隊の隊長だった男の亡骸。既にカラスか何かに肉をついばまれ、無残な骸と化している。

　俺は、その亡骸の前に屈み込んだ。

　何をするでもなく、ただ、じっと見ていた。

　この男にも、母親はいたのだろうか。帰りを待つ誰かが。

　なぜ、そんなことを考えたのか。

　ふと、男の胸骨が目に入った。

　立派な骨だ。俺の欠けた肋骨よりも、ずっと、太くて頑丈そうだ。

　俺は、まるでりんごでももぐかのように、その肋骨を一本、引き抜いた。メキリ、と嫌な音がした。

　そして、それを、自分の胸の穴に押し込んだ。

　サイズが合うはずもない。だが、不思議なことに、男の骨は俺の体に吸い込まれるように収まり、欠けた部分と融合した。傷口が塞がるような、奇妙な充足感。

　その瞬間だった。

　頭の中に、流れ込んできた。

　映像と、感情と、知識の濁流。

　知らないはずの男の人生。

　初めて剣を握った日の高揚。

　妻だとおぼしき女との、慎ましい夕食の風景。

　部下たちと交わした、くだらない冗談。

　そして、死ぬ間際の恐怖と、国への忠誠心。

　「う……ぉ……」

　声にならない声が、顎の骨を震わせた。

　他人の記憶。他人の感情。それが、俺の中に無理やり詰め込まれて、混ざり合っていく。気持ちが悪い。吐き気がする。胃なんてないくせに。

　同時に、俺は理解していた。

　男の知識が、俺のものになっている。

　【小隊指揮】

　【陣形構築：初級】

　【剣術：王国式三型】

　言葉と、その意味が、自然と頭に浮かんでいた。

　これが、俺の力なのか。

　他者の骨を取り込み、その魂ごと喰らう。

　なんて、悍（おぞ）ましい。

　だが。

　眼窩の蒼い火が、ぎらりと強く燃えた。

　使える。この力は、使える。

　俺は立ち上がった。

　後ろで控えていたアンデッドたちを見渡す。今まではただのガラクタにしか見えなかった。だが、今は違う。

　駒だ。

　どう動かせばいいのか、どう配置すれば最大の効果を発揮するのか、手に取るように分かる。

　俺は、右手の骨を、無言で振り上げた。

　そして、振り下ろす。

　アンデッドたちが、一斉に動き出す。ゾンビが前衛、スケルトンが後衛。単純だが、ただの烏合の衆だった昨日までとはまるで違う、一つの「軍」としての形がそこにはあった。

　彼らは、俺を「ロード」と呼んでいるのかもしれない。

　声には出さないが、その魂が、そう叫んでいる。

　そう感じる。

　主（ロード）。

　いいだろう。

　ならば、俺はロードになろう。

　この骨の軍勢を率いて、何もかもを喰らい尽くす、災厄の王に。

　その日から、俺たちの狩りは変わった。

　もう、無闇に突進したりはしない。

　俺は地形を読み、罠を張り、敵を誘い込む。

　谷を通りかかる商隊を襲った。崖の上からスケルトンに岩を落とさせ、混乱したところをゾンビの壁で囲い、俺が止めを刺す。完璧な奇襲だった。

　護衛の傭兵は手練れだったが、俺の敵ではなかった。

　その傭兵の頭蓋骨を、俺は自分の背骨に組み込んだ。

　また、新しい記憶が流れ込んでくる。

　ギャンブルで負けた悔しさ。酒場の女の匂い。遠い故郷の、黄金色の麦畑。

　記憶を喰らうたびに、俺の中の「俺」が、希薄になっていくような気がした。

　空っぽの器に、他人の人生の残り滓がどんどん溜まっていく。

　いつか、俺は、俺でなくなってしまうのだろうか。

　……いや、最初から、俺なんていなかったのかもしれないな。

　俺は、奪った荷馬車から、一枚の地図を見つけた。

　この国の地図だ。

　嘆きの谷。俺たちがいる場所。そして、そこから東へ向かえば、砦がある。さらにその先には、大きな街が。そして、王都が。

　王都。

　その文字を見た瞬間、胸の奥で、何かが激しく脈打った。心臓などないはずなのに。

　蒼い魂の火が、憎悪で赤く、燃え上がった。

　行かなければ。

　そこへ、行かなければならない。

　俺の全てを奪った何かが、そこにいる。

　俺は地図を握りしめ、東の空を睨んだ。

　ロードは、進む。

　骨の同胞を率いて。

　ただ、心の渇きを癒すためだけに。