18/42

第18話：異端審問官

　セレスティアの追跡行は、困難を極めていた。

　あの「骨の王」は、狡猾だった。

　街道をまっすぐ進むかと思えば、森の中の獣道へと分け入り、追手の気配を察すると、川を渡って匂いを消す。

　まるで、手練れの斥候のように、追跡のセオリーを熟知しているかのようだった。

　――これも、アレン様が教えてくださったことだわ。

　皮肉なことだった。

　彼女が今、追跡の指揮を執る上で役立っている知識のほとんどは、かつてアレン本人から教わったものだったのだ。

「王女様、斥候より報告です！　『骨の王』の軍団、白壁の街ミリアに入ったものと思われます！」

　ジェラール卿が馬を寄せて告げた。

「ミリア……。あそこには、かつて白銀のグリフォン騎士団の駐屯地が」

　やはり。

　彼の目的は、破壊だけではない。彼は何かを探している。

　自分自身の、過去を。

　セレスティアは、唇を噛んだ。

　急がなければ。

　このままでは、ミリアの街が、あのアンデッドの軍勢によって蹂躙されてしまう。

　そして何より、これ以上彼に過去を思い出させてはならない、という奇妙な焦りが、彼女の胸を焼いていた。

　彼が全てを思い出してしまったら、その魂は、憎悪と絶望で、今度こそ完全に砕け散ってしまうかもしれない。

　そんな、予感がした。

「全軍、進路をミリアへ！　急ぎます！」

　彼女が号令を下した、その時だった。

　地平線の彼方から、一団の騎馬隊が土煙を上げてこちらへ向かってくるのが見えた。

　王国の旗だ。だが、その意匠は、王都騎士団のものではなかった。

　黒地に、白銀の天秤。

　聖教会の、教皇直属の番犬。

「――異端審問官……！？」

　ジェラールが、忌々しげに呟いた。

　騎馬隊は、瞬く間にセレスティアたちの前にたどり着くと、見事な手綱さばきで馬を止めた。

　先頭に立つのは、全身を黒い鎧で固めた、冷徹な貌の男だった。その瞳は、罪人を裁くこと以外、何の感情も映さないかのように冷え切っている。

　異端審問官長、ギデオン。

「これは、これは、聖女様。このような辺境でお会いするとは、奇遇ですな」

　ギデオンは馬上で、尊大に片手で会釈をした。

　その態度は、王女に対するものとは到底思えない。

「我々は、オルティス宰相閣下からの密命を受け、かの『骨の王』を追っておりまして」

「宰相閣下から……？」

　セレスティアは、眉をひそめた。

　自分に何も知らせず、別の部隊を？

　ギデオンは、まるで彼女の心を見透かしたかのように、薄い唇の端を吊り上げた。

「ええ。なにせ相手はアンデッド。我ら異端審問官の、専門分野ですのでな。王女様のお手を煩わせるまでもない、とのお考えでしょう」

　その言葉には棘があった。

　お前たちのような世俗の騎士団では役不足だ、と言外に告げていた。

　ジェラールが、怒りに顔を赤らめる。

「貴様、聖女様に対して、何たる無礼な……！」

「おや、これは失敬」

　ギデオンは全く悪びれる様子もなく肩をすくめた。

「して、聖女様。今後のことですが、この件は我々審問官が一任させていただく。貴女様は速やかに王都へご帰還なさいますよう、宰相閣下より、伝言を預かっております」

「……なんですって？」

　それは、命令だった。

　宰相は、セレスティアを、この追跡行から外そうとしている。

　なぜ？

　私が、何か彼の不都合なことに気づきかけているとでもいうのだろうか。

　セレスティアは、毅然として言い返した。

「お断りします。あのアンデッドの浄化は、聖女であるわたくしの務め。誰にも、譲るわけにはまいりません」

「ほう」

　ギデオンの目が、面白そうに細められた。

「……妙ですな。聖女様は、かの『骨の王』に、何か特別な思い入れでも？」

　鎌をかけるような、ねっとりとした問い。

　セレスティアは、息を飲んだ。

　この男は探っている。

　私が「骨の王」の正体に気づいているのではないかと。

　宰相は、全てを知っているのだ。

「……何を、仰いますか」

　セレスティアは努めて冷静に、微笑んでみせた。

「あれは英雄アレン様の魂を穢す、不届きな魔物。一日も早く、光に還して差し上げたい……そう、思うだけです」

　完璧な、聖女の答え。

　ギデオンは、しばらく無言で彼女の顔を見つめていた。

　やがて、彼はふっと興味を失ったように鼻を鳴らした。

「……よろしいでしょう。ならば、ご同行いただいても構いませぬ。ただし」

　彼の声が、再び冷徹な響きを取り戻す。

「我々の邪魔だけは、なさらないでいただきたい。あれは、もはや救うべき魂などではない。ただ、滅殺すべき、異端の怪物ですのでな」

　その言葉は、セレスティアの胸に、冷たい釘のように打ち込まれた。

　この男は、躊躇しないだろう。

　あの「骨の王」を、アレンを、木っ端微塵に破壊することを。

　それだけは、させられない。

　絶対に。

　こうして、奇妙な共同戦線が張られることになった。

　聖女の騎士団と、異端審問官。

　水と油のような二つの集団は、同じ目的地を目指しながら、互いに腹の底を探り合っていた。

　セレスティアの旅は、今や、外なる敵と、そして、内なる敵との、二正面作戦を強いられることになったのだ。