17/42

第17話：ペンダントの記憶

　駐屯地の跡地は、罠の巣だった。

　黒いローブの男――オルティスが差し向けたネクロマンサーは、この場所を自らの工房へと作り変えていた。

　地面からは骨の手が突き出し、こちらの足首を掴もうとする。建物の影からは、おぞましい縫合アンデッドが、錆びた刃物を振り回しながら襲いかかってきた。

「ククク……良いぞ、良いぞ！　もっと踊れ、骸の王よ！」

　ネクロマンサーは、後方で黒曜石の杖を掲げ、甲高い声で笑っている。

　その杖から放たれる紫色の魔力が、アンデッドたちを操っているらしかった。

《団長、あいつを叩きます！》

　バルドが、巨体に見合わぬ速さで突進しようとする。

　だが、その進路を、三体のキメラ・アンデッドが塞いだ。

《――下がれ、バルド！》

　俺は思念で制止する。

《こいつらの狙いは、俺だ。お前は、周りの雑魚を片付けろ》

　俺は、自らネクロマンサーへと向かって駆け出した。

　当然、縫合アンデッドたちが壁となって立ちはだかる。

　一体が、鎌のような腕を振り下ろしてきた。

　俺は、それを新しく得たミノタウロスの骨腕で受け止めた。

　ガキン、と硬い音がして、相手の鎌がへし折れる。

　力が、違う。

　俺は、そのまま腕を振り抜き、アンデッドの胴体を粉々に粉砕した。

「ほう……！　素晴らしい力だ！　それほどの魂、是非とも我がコレクションに加えたい！」

　ネクロマンサーは、興奮したように叫ぶ。

　どうやら、こいつは俺を殺すのではなく、捕獲し、操り人形にするつもりらしい。

　どこまでも、胸糞の悪い話だ。

　俺は、敵の死体を踏み越え、ネクロマンサーとの距離を詰めていく。

　あと、十歩。

　その時、俺の足元で、地面に描かれていた魔法陣が、禍々しい光を放った。

　しまった。

「かかったな、愚か者め！」

　魔法陣から、無数の黒い鎖が飛び出し、俺の四肢に絡みついた。

　魂そのものを縛り付ける、拘束魔術。

　体が、鉛のように重くなる。動きが、鈍る。

「クハハハ！　これで終わりだ、骨の王！　貴様の魂は、我が主オルティス様への、極上の献上品としてくれるわ！」

　ネクロマンサーが、勝利を確信して、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。

　俺は、鎖を引きちぎろうと藻掻くが、それは俺の魔力を吸い取り、さらに強く締め付けられるだけだった。

　まずい。

　このままでは――

　その時だった。

　俺の胸の奥で、何かが、カッと熱くなった。

　肋骨の隙間にしまい込んでいた、あの革袋。

　聖涙石。

　石は、まるで心臓のように鼓動し、淡い、しかし、力強い光を放ち始めた。

　―――貴方が、どんな暗闇にいても、道を見失わないように。

　―――わたくしの光が、きっと、貴方を導きますから。

　金色の髪の少女の、声が、聞こえた。

　その声は、俺の中で渦巻いていた憎悪や混乱を、優しく、鎮めていく。

　そして、光は、俺の体を縛り付けていた黒い鎖に触れた。

　ジュウ、と肉の焼けるような音がして、鎖が、いとも簡単に溶けていく。

　聖なる力が、邪悪な魔術を打ち破ったのだ。

「なっ、馬鹿な！？　なぜ聖属性の力が……！？」

　ネクロマンサーが、驚愕に目を見開く。

　俺は、その隙を、逃さなかった。

　地面を蹴る。

　拘束から解放された俺の速度は、もはや彼の目で追えるものではなかった。

　俺は、一瞬で、彼の懐に潜り込んでいた。

　ネクロマンサーの顔が、恐怖に引き攣る。

　彼は、咄嗟に杖を盾にしようとした。

　だが、遅い。

　俺の錆びた剣が、杖ごと、彼の心臓を貫いていた。

「……が……は……」

　ネクロマンサーの口から、血の泡が漏れる。

「……あり……えぬ……アンデッドが……聖なる……力を……」

　それが、彼の最後の言葉だった。

　主を失ったアンデッドたちは、動きを止め、やがて崩れて塵となった。

　駐屯地には、静寂が戻る。

　俺は、ネクロマンサーの亡骸から剣を引き抜いた。

　そして、胸で、まだ温かく輝いている聖涙石を取り出した。

　この石が、俺を救った。

　セレスティアの、力が。

　俺は、石を握りしめた。

　また、記憶が、流れ込んでくる。

　今度は、もっと鮮明に。

　それは、この駐屯地での、記憶だった。

　訓練を終えた夕暮れ。俺と、彼女は、二人で兵舎の屋根に座って、街の灯りを眺めていた。

『――アレン。いつか、戦いが終わったら、何をしたいですか？』

『……そうだな。小さな家でも建てて、静かに暮らしたい』

『まあ、貴方らしくない』

　彼女が、楽しそうに笑う。

『……お前は、どうなんだ、セレス』

『わたくしは……。わたくしは、貴方の隣で、その家で淹れたお茶を飲んでいたい、です』

　その言葉に、俺は何と答えた？

　思い出せない。

　ただ、その時の、どうしようもなく満たされた、幸せな気持ちだけが、骨の体に蘇る。

　そして、その幸せな記憶は、今の俺にとって、どんな拷問よりも、心を抉るのだった。

　俺は、聖涙石を、再び革袋にしまい込んだ。

　憎い。

　オルティスが。俺から、この日常を奪った、あいつが。

　そして、こんな記憶を思い出させる、セレスティアが。

　……いや、違う。

　一番憎いのは、こんな記憶を蘇らせて、揺らいでいる、俺自身だ。

　俺は、駐屯地の奥へと、足を進めた。

　まだ、何かあるはずだ。

　俺が、アレン・ウォーカーだったという、もっと決定的な証拠が。

　そして、俺が、彼でいてはならないという、絶望が。