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第16話：黒鉄の進撃

　俺は、進んでいた。

　東へ。王都へと続く、古い街道を。

　主要な街道ではない。かつて宿場町として栄えたであろう村々を繋ぐ、今は寂れた忘れられた道だ。

　追手は、まだ来ていないようだった。

　あの聖女も一度は軍を立て直すだろう。時間はまだある。

　だが、いずれ必ず来る。俺の正体を確かめるためにか、あるいは、今度こそ俺を浄化するためにか。

　どちらにせよ、悠長に構えている暇はなかった。

　砦での戦いの後、バルドとは合流した。

　彼は俺の意図を汲み、軍勢の半数を犠牲にしながらも、見事に追撃を振り切ってくれた。

　今の俺の軍勢は、五十にも満たない。

　だが、その一体一体が戦いを経験し、より強靭になっていた。砦で蘇らせた元王国兵のアンデッドたちは、生前の練度を保っており、もはやただのガラクタではなかった。

《団長。このまま進めば、次の街は『白壁の街ミリア』です》

　バルドが、フェイドの隣を歩きながら思念を送ってくる。

　彼の頭蓋骨には、斥候として喰らった人間の記憶が残っているのだろう。

《ここは、かつて我ら白銀のグリフォン騎士団の、第二駐屯地があった場所。……何か、手がかりが残っているやもしれません》

　第二駐屯地。

　その言葉に、俺の魂が微かに反応した。

　また、記憶の断片が甦る。

　石造りの兵舎。訓練場の、乾いた土の匂い。仲間たちと交わした、くだらない罵声。

　そうだ。行かなければ。

　そこに、俺が何者だったのかを知る、手がかりがあるかもしれない。

　俺の目的は、もはや単なる破壊ではなかった。

　あの吟遊詩人の歌。捏造された英雄譚。

　オルティス宰相は、なぜ、俺を英雄に仕立て上げる必要があった？

　真実を隠蔽するだけなら、俺たち騎士団の存在そのものを、歴史から抹消すればいい。

　それをしなかったのは、なぜだ。

『英雄アレン』という偶像が、奴にとって、何か利用価値があるからに他ならない。

　――だとしたら、俺がすべきことは一つだ。

　――奴が作り上げた偽りの偶像を、俺自身の手で、粉々に打ち砕いてやる。

　俺が、生きて、いや、この骨の体のまま存在している。

　その事実こそが、奴の計画を狂わせる、最大の脅威となるはずだ。

　二日後、俺たちの眼下に、白い壁に囲まれた街が見えてきた。

　ミリア。

　城壁の上には、王国の旗がはためいている。

　俺たちの接近は既に察知されているようだった。壁の上には兵士たちが弓を構え、城門は固く閉ざされている。

《どうなさいますか、団長。正面から攻めますか？》

　バルドが問う。

　俺は、首を横に振った。

　無駄な損害は出したくない。目的は、駐屯地の跡地だ。

《……夜を待つ》

　俺たちは、街から少し離れた森に身を隠した。

　夜の帳が下り、三日月が雲間から冷たい光を投げかける頃。

　俺は、バルドと、特に身軽なスケルトンを十体だけ選び、行動を開始した。

　正面からではない。

　街の西側。そこは高い崖になっており、城壁も他の場所より低い。警備も手薄のはずだ。

　俺は崖の下に立つと、新しく得たミノタウロスの腕に力を込めた。

　指先の骨を、鉤爪のように岩肌に突き立てる。

　そして常人離れした腕力だけで、崖を登り始めた。

　他のスケルトンたちも、それに続く。

　俺たちは、音もなく城壁の上に取り付いた。

　見張りの兵士が、二名。

　俺は、合図も送らず、その背後から忍び寄った。

　兵士が物音に気づいて振り返る。

　その顔が恐怖に歪むよりも早く、俺の骨の手が彼の口を塞ぎ、首の骨をへし折っていた。

　隣の兵士も、バルドが音もなく処理していた。

　俺たちはロープを下ろし、後続を引き上げる。

　そして、まるで夜の闇に溶け込むように、街の中へと侵入した。

　目指すは、街の北側にある、騎士団の駐屯地。

　街は、静まり返っていた。

　家々の窓からは、明かり一つ漏れていない。

　だが、その静けさは不気味なほどだった。まるで、街全体が息を殺しているかのようだ。

　罠か？

　いや、違う。これは、恐怖だ。

　住民たちは、俺たちの襲来を恐れ、家に閉じこもっているのだ。

　やがて、駐屯地の石壁が見えてきた。

　今はもう使われていないのか、門は錆びつき、壁には蔦が絡まっている。

　ここだ。

　俺が、アレンだった頃の、もう一つの居場所。

　俺は、錆びた門を、力任せに押し開いた。

　ギィィ、と耳障りな音が、夜の闇に響き渡る。

　その音に、呼応するかのように。

　駐屯地の影という影から、無数の赤い光が、一斉に灯った。

　それは、魂の火。

　待ち伏せだ。

　だが、相手は人間ではなかった。

　闇の中から、一体、また一体と、異形のアンデッドたちが姿を現す。

　それは、俺の知らないアンデッドだった。

　人の体に獣の頭蓋骨が縫い付けられている。

　あるいは、何体もの死体を無理やり一つに繋ぎ合わせたような、冒涜的なキメラ。

　その全てが、腐臭と、禍々しい魔力を放っていた。

　そして、その中央に、一人の男が立っていた。

　黒いローブを目深にかぶっている。

　その手には、黒曜石の杖。

「――お待ちしておりましたよ、『骨の王』」

　男の声は、粘つくように、いやらしい響きをしていた。

「貴方がここに来ることは、オルティス様より、予言されておりましたので」