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第14話：偽りの歴史

　総攻撃は、熾烈を極めた。

　王国騎士団は数と練度で我々を圧倒していた。だが俺のアンデッド軍団は、死を恐れない。

　ただ、俺の命令に従って、壊れるまで戦い続けるだけだ。

　俺は、壁の上から戦況を見つめていた。まるで、盤上の駒を動かすように。

　城門が破られそうになれば死体で塞ぎ、壁を登る者には矢を集中させる。

　バルドは鬼神のごとく戦い、敵の勢いを押しとどめていた。

　だが戦況は徐々に不利に傾いていく。

　原因はやはり聖女だ。

　彼女の祈りの光が味方を癒し、俺の兵士を塵へと還す。このままではジリ貧だ。

　俺自身が出て、あの女の首を掻き切るしかない。

　俺が壁から飛び降りようとした、その時だった。

　突如、戦場の側面、古戦場跡が広がる丘陵地帯から土煙が上がった。

　地中から這い出てきたのだ。

　新たなアンデッドの群れが、王国軍の側面へと雪崩れ込んできた。

　数は二百を超える。血の匂いに引き寄せられた、野生の亡者たちだ。

《……団長、これは……？》

　バルドが、戸惑いの思念を送ってくる。

　俺にも分からなかった。だが、好機であることに変わりはない。

「敵襲！　側面だ、陣形を立て直せ！」

　ジェラール卿の焦った声が響く。王国軍の統制が、明らかに乱れ始めていた。

　俺は、この機を逃さなかった。

《――総員、打って出よ！》

　砦の門が開き、俺の軍勢が王国軍へと襲いかかる。

　もはや、組織だった戦闘ではなかった。三つ巴の、泥沼のような乱戦が始まる。

***

　俺は、この混乱に乗じて砦を脱出した。

　フェイドを駆り、戦場を迂回するように東へ向かう。

　バルドには軍勢を任せた。彼は俺の意図を正確に理解してくれただろう。

　――情報を集めなければならない。

　――この国で、何が起きているのか。

　一昼夜、馬を走らせ、小さな村にたどり着いた。

　俺はローブを目深にかぶり、その姿を隠して村の酒場に入る。

　隅の席に座り、黙って周囲の会話に耳を澄ませた。

　話題は、やはり俺たちのことだった。

「聞いたか？　聖女様が、かの『骨の王』と対峙されたそうだ」

「おお！　さすがは聖女様！」

「英雄アレン様の魂を穢す不届き者など、許しておくはずがないからな」

　英雄アレン。

　この国では、誰もが俺をそう信じて疑わない。

　だが、バルドから聞いた話とは、あまりにも違う。

　俺は、隣の席に座っていた吟遊詩人らしき男に、銅貨を数枚差し出した。

　そして、テーブルに指で文字を書く。

『――アレン・ウォーカーの、歌を』

　吟遊詩人は、俺の奇妙な仕草に一瞬怯んだが、銅貨には抗えなかったらしい。

　彼が奏でるリュートの音色と共に語られたのは、美しく、勇ましい英雄譚だった。

　魔族の大軍を前に、民のために命を捧げた白銀の騎士の物語。

　その全てが、巧妙な嘘で塗り固められていた。

　歌が終わると、俺は再びテーブルに指を走らせた。

『――他の話は、ないのか』

「他の話、ですかい？」

　詩人は、怪訝な顔をした。

　俺は、言葉を継ぐ。

『――彼の死に…不審な点は…』

　その文字を見た瞬間、吟遊詩人と、それを覗き込んでいた周りの客たちの顔色が変わった。

「なっ……！　あんた、何を言い出すんだ！」

「英雄の死を、疑うというのか！」

「不敬だぞ！　どこの回し者だ！」

　酒場の空気が、一気に険悪になった。

　俺は、ゆっくりと立ち上がった。

　分かった。

　この国では「英雄アレン」の物語は、疑うことすら許されない神聖なものになっているらしい。

　誰かが意図的に、情報を統制している。

　俺の死を、完璧な美談に仕立て上げることで、何か都合の悪い真実を隠蔽しているのだ。

　――オルティス宰相。

　やはり、お前か。

　俺は、敵意を剥き出しにする村人たちを一瞥すると、何も言わずにその場を立ち去った。

　フードの奥の闇に怯えたのか、追ってくる者はいなかった。

　外は、冷たい雨が降っていた。

　俺は雨に打たれながら、王都のある東の空を睨む。

　この国は、巨大な嘘の上に成り立っている。

　そして、あの聖女は、その嘘の中心で、美しく咲いている。

　ならば、俺が、その全てを暴いてやる。

　この骨の手で。