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第1話：蒼い火、嘆きの谷にて

英雄は死んだ。

人々は彼の死を悼み、その栄誉を讃えた。

吟遊詩人は彼の武勇を歌い、子供たちは彼の名を教科書で学ぶ。

王国のために殉じた白銀の騎士は、誰もが憧れる、完璧な英雄譚として語り継がれた。

――実に、滑稽な茶番劇だった。

真実は、嘆きの谷の泥濘に埋められた。

光の届かぬその場所で、英雄の亡骸は静かに起き上がる。

記憶も、感情も、温かい血も、全てを失って。

ただ一つ、魂に灼きついた黒い憎悪だけを道標にして。

金色の髪の聖女は、今日も英雄の墓標に祈りを捧げる。

彼の魂が、光の御許で安らかにあるように、と。

その祈りが、最も届いてはならない相手に届いていることなど、知る由もなく。

これは、裏切られた男の復讐の物語か。

それとも、忘れられた愛を取り戻す物語か。

あるいは、そのどちらでもない、ただの悲劇か。

その答えは、まだ誰も知らない。

ただ、風が哭き、骨が軋む音がする。

さあ、ページをめくろう。

亡国の騎士が、骨となりて嗤う、その声を聞くために。

　意識は、底なしの泥濘（ぬかるみ）から引き上げられるように浮上した。

　最初に感じたのは、感情だった。

　思考ではない。感覚でもない。ただひたすらに黒く、灼けつくような激情。

　――憎い。

　何が、誰が、なぜ。そんな理屈はなかった。魂と呼べるものがあるのなら、その中心核にこびりついた原初の感情がそれだった。

　憎悪。それだけが、俺のすべてだった。

　次に、視界が生まれた。

　灰色と茶色が支配する、荒涼とした世界。ひび割れた大地、風に削られた奇岩、そして、天を突くように転がる巨大な獣の骨。空は病的な鉛色に淀み、太陽の光さえもここでは死んでいるようだった。

「……ここは」

　声を発したつもりだった。だが、音は出ない。喉も、声帯も、息をするための肺すら存在しないのだと、そこで初めて理解した。

　俺はゆっくりと、自分の手を見下ろす。

　そこにあったのは、肉も皮もない、黄ばんだ骨の手だった。指を動かせば、カチリ、と乾いた音が鳴る。俺は骸骨――スケルトンになっていた。

　混乱よりも先に、奇妙な納得があった。この死にきれぬ体こそ、この燃え盛る憎悪を宿すにふさわしい器だと、本能が告げていた。

　記憶はなかった。自分が何者で、なぜこんな姿で、こんな場所にいるのか、何一つ思い出せない。だが、不思議と焦りはなかった。過去などどうでもいい。ただ、この憎悪の衝動に従えばいい。それだけは、確信できていた。

　俺は立ち上がる。骨と骨が軋む音が、この静寂な谷によく響いた。周囲には、俺と同じように土から這い出たばかりのアンデッドたちがいた。腐肉を垂らしたゾンビ、空っぽの眼窩で虚空を見つめるスケルトン。だが、彼らは違う。彼らの瞳には、何もない。俺の眼窩の奥で、蒼い魂の火が静かに、しかし力強く燃えているのとは対照的に。

　その時だった。

　岩陰から、甲高い奇声と共に三体のゴブリンが飛び出してきた。緑色の醜い肌、獣のような目、手には粗末な棍棒。彼らは、動くものなら何でも獲物と見なす、この谷の卑しい捕食者だ。

　ゴブリンたちは、知性のない他のアンデッドを無視して、明確な意志を持って佇む俺に狙いを定めた。

　武器は。

　思考するより早く、体が動いていた。足元の土に半ば埋もれた、一本のロングソード。柄は腐りかけ、刀身は赤錆に覆われている。だが、それを握った瞬間、驚くほど手に馴染んだ。まるで、幾千幾万の時を共に過ごした相棒のように。

　一体目が棍棒を振りかぶって突進してくる。

　遅い。

　全てが、驚くほどゆっくりと見えた。俺は体を半身にずらし、最小限の動きで攻撃をかわす。すれ違いざま、錆びた剣が空気を切り裂いた。抵抗なく、ゴブリンの首が宙を舞う。血飛沫も、肉を断つ感触もない。ただ、結果だけがそこにあった。

　二体目と三体目が、仲間の死に怯むことなく左右から同時に襲いかかってきた。

　これも、知っていた。挟撃への対処法を、体が覚えていた。

　左足で地面を強く蹴り、後方へ跳ぶ。二体のゴブリンが中央で衝突し、一瞬動きが止まる。その隙を見逃さない。踏み込み、流れるような動きで剣を横に薙ぐ。二つの胴が、同時に崩れ落ちた。

　戦闘は、ほんの数秒で終わった。

　俺は、自らの骨の手と、錆びた剣を見下ろした。

　――なんだ、これは。

　記憶にはない。だが、この体に染み付いている。敵の動きを読み、最も効率的に、最も美しく命を刈り取るための技術。まるで、呼吸をするかのように自然に、俺はそれをやってのけた。

　自分の正体も分からぬまま、確かなことが一つだけ増えた。

　俺は、ただの骸骨ではない。

　俺は、戦うために生まれた存在だ。

　静寂が戻った谷に、新たなうめき声が響いた。

　今度の敵は、同族だった。知性のないゾンビやスケルトンたちが、俺の魂の火が放つ微かな魔力に引き寄せられ、敵意をむき出しにして迫ってくる。彼らは、仲間ではない。ただの障害物だ。

　俺は剣を構え直した。

　一体、また一体と、骨の残骸を増やしていく。彼らの攻撃は単調で、避けるに値しない。剣を振るうたびに、この憎悪が満たされていくような、歪んだ快感があった。

　やがて、動くものは俺一人になった。

　ゴブリンの死体と、アンデッドの骨片が散らばる大地に、俺は静かに佇む。

　眼窩の蒼い火が、ゆらりと揺れた。

　この谷は狭すぎる。

　この憎悪を満たすには、こんな場所では足りない。

　もっと、もっと多くの人間がいる場所へ。俺から全てを奪ったであろう、あの忌まわしい者たちがいる場所へ。

　俺は歩き始めた。

　名前も、過去も持たない骸骨の騎士は、ただ燃え盛る復讐心だけを道標に、嘆きの谷を後にする。

　その先に何が待っているのか、知る由もなかった。