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第1話：蒼い火、嘆きの谷にて

英雄は死んだ。

人々は彼の死を悼み、その栄誉を讃えた。

吟遊詩人は彼の武勇を歌い、子供たちは彼の名を教科書で学ぶ。

王国のために殉じた白銀の騎士は、誰もが憧れる、完璧な英雄譚として語り継がれた。

――実に、滑稽な茶番劇だった。

真実は、嘆きの谷の泥濘に埋められた。

光の届かぬその場所で、英雄の亡骸は静かに起き上がる。

記憶も、感情も、温かい血も、全てを失って。

ただ一つ、魂に灼きついた黒い憎悪だけを道標にして。

金色の髪の聖女は、今日も英雄の墓標に祈りを捧げる。

彼の魂が、光の御許で安らかにあるように、と。

その祈りが、最も届いてはならない相手に届いていることなど、知る由もなく。

これは、裏切られた男の復讐の物語か。

それとも、忘れられた愛を取り戻す物語か。

あるいは、そのどちらでもない、ただの悲劇か。

その答えは、まだ誰も知らない。

ただ、風が哭き、骨が軋む音がする。

さあ、ページをめくろう。

亡国の騎士が、骨となりて嗤う、その声を聞くために。

　意識は底なしの泥濘（ぬかるみ）から引き上げられるように、浮上した。

　最初に感じたのは、感情だった。

　思考ではない。感覚でもない。ただひたすらに黒く、灼けつくような激情。

　――憎い。

　何が、誰が、なぜ。

　そんな理屈はなかった。魂と呼べるものがあるのなら、その中心核にこびりついた原初の感情がそれだった。

　憎悪。それだけが、俺のすべてだった。

　次に、視界が生まれた。

　灰色と茶色が支配する、荒涼とした世界。

　ひび割れた大地、風に削られた奇岩、そして天を突くように転がる巨大な獣の骨。

　空は病的な鉛色に淀み、太陽の光さえもここでは死んでいるようだった。

「……ここは」

　声を発したつもりだった。だが、音は出ない。

　喉も、声帯も、息をするための肺すら存在しないのだと、そこで初めて理解した。

　俺はゆっくりと、自分の手を見下ろす。

　そこにあったのは、肉も皮もない、黄ばんだ骨の手だった。

　指を動かせば、カチリ、と乾いた音が鳴る。

　俺は骸骨――スケルトンになっていた。

　混乱よりも先に、奇妙な納得があった。

　この死にきれぬ体こそ、この燃え盛る憎悪を宿すにふさわしい器だと、本能が告げていた。

　記憶はなかった。

　自分が何者で、なぜこんな姿で、こんな場所にいるのか、何一つ思い出せない。

　だが、不思議と焦りはなかった。過去などどうでもいい。

　ただ、この憎悪の衝動に従えばいい。それだけは、確信できていた。

　俺は立ち上がる。

　骨と骨が軋む音が、この静寂な谷によく響いた。

　周囲には、俺と同じように土から這い出たばかりのアンデッドたちがいた。腐肉を垂らしたゾンビ、空っぽの眼窩で虚空を見つめるスケルトン。

　だが、彼らは違う。彼らの瞳には、何もない。

　俺の眼窩の奥で、蒼い魂の火が静かに、しかし力強く燃えているのとは対照的だった。

　その時だった。

　岩陰から、甲高い奇声と共に三体のゴブリンが飛び出してきた。

　緑色の醜い肌、獣のような目、手には粗末な棍棒。彼らは、動くものなら何でも獲物と見なす、この谷の卑しい捕食者だ。

　ゴブリンたちは、知性のない他のアンデッドを無視して、明確な意志を持って佇む俺に狙いを定めた。

　武器は。

　思考するより早く、体が動いていた。

　足元の土に半ば埋もれた、一本のロングソード。柄は腐りかけ、刀身は赤錆に覆われている。

　だが、それを握った瞬間、驚くほど手に馴染んだ。

　まるで、幾千幾万の時を共に過ごした相棒のように。

　一体目が棍棒を振りかぶって突進してくる。

　遅い。

　全てが、驚くほどゆっくりと見えた。

　俺は体を半身にずらし、最小限の動きで攻撃をかわす。

　すれ違いざま、錆びた剣が空気を切り裂いた。

　抵抗なく、ゴブリンの首が宙を舞う。血飛沫も、肉を断つ感触もない。ただ、結果だけがそこにあった。

　二体目と三体目が、仲間の死に怯むことなく左右から同時に襲いかかってきた。

　これも、知っていた。挟撃への対処法を、体が覚えていた。

　左足で地面を強く蹴り、後方へ跳ぶ。

　二体のゴブリンが中央で衝突し、一瞬動きが止まる。

　その隙を見逃さない。踏み込み、流れるような動きで剣を横に薙ぐ。

　二つの胴が、同時に崩れ落ちた。

　戦闘は、ほんの数秒で終わった。

　俺は、自らの骨の手と、錆びた剣を見下ろした。

　――なんだ、これは。

　記憶にはない。だが、この体に染み付いている。

　敵の動きを読み、最も効率的に、最も美しく命を刈り取るための技術。

　まるで、呼吸をするかのように自然に、俺はそれをやってのけた。

　自分の正体も分からぬまま、確かなことが一つだけ増えた。

　俺は、ただの骸骨ではない。

　俺は、戦うために生まれた存在だ。

　静寂が戻った谷に、新たなうめき声が響いた。

　今度の敵は、同族だった。知性のないゾンビやスケルトンたちが、俺の魂の火が放つ微かな魔力に引き寄せられ、敵意をむき出しにして迫ってくる。

　彼らは、仲間ではない。ただの障害物だ。

　俺は剣を構え直した。

　一体、また一体と、骨の残骸を増やしていく。

　彼らの攻撃は単調で、避けるに値しない。剣を振るうたびに、この憎悪が満たされていくような、歪んだ快感があった。

　やがて、動くものは俺一人になった。

　ゴブリンの死体と、アンデッドの骨片が散らばる大地に、俺は静かに佇む。

　眼窩の蒼い火が、ゆらりと揺れた。

　この谷は狭すぎる。

　この憎悪を満たすには、こんな場所では足りない。

　もっと、もっと多くの人間がいる場所へ。俺から全てを奪ったであろう、あの忌まわしい者たちがいる場所へ。

　俺は歩き始めた。

　名前も、過去も持たない骸骨の騎士は、ただ燃え盛る復讐心だけを道標に、嘆きの谷を後にする。

　その先に何が待っているのか、知る由もなかった。