第6話「その笑顔の下に」
深まるエリカの謎。事前に「○○は伏線だから」とちゃんとAIに言い聞かせておかないと、勝手な設定を追加されるので大変。
今日は“お客さん”の立場。
……そのはずなのに、肩の力が抜ける瞬間が一度も来ない。
私はリングサイドの一角に座って、黙ってエリカを見ていた。
前の控室では、エリカとミクがなにやら楽しげに談笑していた。
「お前キャラ付けじゃなくて、本当に人妻なんだな。で、どうやって旦那見つけたんだ？」
エリカがいつもの軍人口調で聞いたとき、ミクの表情がぱっと華やいだ。
「お見合いですのよ！彼、年下でしてよ？お坊ちゃんでして、お育ちも良くて、でもお実家での扱いがあまりにも悪うございましたから、わたくし、どうしても放っておけなくて……わたくし、尽くすタイプですの！」
そこからがすごかった。
ミクの口からは夫の実家の格式やら、婚前交渉の是非やら、初夜の感想未遂やらが雪崩のように飛び出し、エリカの顔からは段々と“恫喝中隊長”の威圧感が削げていった。
「……なんかすげーな、アンタ」
さすがのエリカも、ちょっと引いてた。珍しく、口調が揺れてたのを私は見逃さなかった。
けど――笑ってもいられない。
私はルミから告げられた一言が、耳から離れなかった。
> 「エリカさんは、今はギリギリで踏みとどまってます。でも……性の境界があいまいな人です。運悪く誰かを傷つける前に、止めなきゃいけない」
そして今日のマッチアップだ。
エリカの相手は、やたらマッチョな学生風の男。明らかに身体能力では差があった。けど、エリカはまるで倒されることが計算のうちであるかのように、ノーガードで殴られ続けた。
血が出るほどの顔面パンチを喰らっても笑っている彼女を見て、私はなんともいえない嫌な寒気を覚えた。
それでも、最終ラウンドで逆転し――エリカはいつものように、リングに仰向けに寝転んで言った。
「さぁ、報酬の時間だ。来い、兵士。上から貫け、指示を待つな」
観客席の一部が沸いた。だが、私は見てるだけじゃない。
私は走った。ルミの指導で身につけた“邪魔の技術”をフルに使う番だ。
私はリングに駆け込み、マイクを奪った。
「――ストーップ！その兵士、既婚女性にお仕置きされる可能性あり！」
ミクを見た。彼女は何のことか分かってない顔をしていたけど、「男性が指示を待たずに勝手な行動をすることの危うさ」について演説を始めさせた。しかも“夜のふるまい”を含めた例を山ほど。
エリカは完全にペースを乱され、リングの上で赤面して立ち上がった。
試合は中断。“敗者”の男子は保護され、何とか事なきを得た。
楽屋裏に戻る途中――またエリカは、一瞬だけ怯えた顔をした。私は、それを見逃さなかった。
（ルミの言葉……思い出す）
> 「彼女は元・軍の士官です。しかも、かなり優秀だった。でも、男性ゲリラへの性的加害で除隊処分になった疑いがあります」
> 「もし本当に彼女が暴走すれば、私――警察庁最強とされるこの身でも、抑えきれるかはわかりません」
本当にそんなことが――あるのか？
今の彼女が“モンスター”には見えない。むしろ、どこか哀れにさえ見える。
だが、その素顔が何であれ、私は……このまま放っておけない。
そんなことを考えているうちに、照明が落ち、今夜の“メインイベント”が終わった。
---
視点はルミへ。
リング裏、シャワールームから戻ったルミは、髪をタオルで拭きながら歩いていた。
背後に気配――そして、しなやかな布の音。
現れたのは、黒いドレスに黒い手袋、黒いフードをつけた“支配人”。
「ご活躍、拝見しました。あの方もご満悦です。つきましては――あなたを謁見にお招きしたいと」
ルミの背筋が、冷たく硬直した。
それでも、女王様キャラの面は崩さない。
「……光栄ね。けれど、相手が仮面舞踏会の主催者となると、靴くらいは磨いてから伺いたいわ」
黒衣の女は、くすりと笑った。
「では、お待ちしております。仮面の下の貴女を――あの方も、きっと楽しみにしていますよ」
照明の残光の中、黒衣の女は音もなく消えていった。
ルミはその場でしばらく立ち尽くし、そして――低く息を吐いた。
「……始まる、わね。ここからが本当の地獄」
（つづく）
