動き出す歯車 １
月子は塾があるからと、迎えが来て早めに帰宅した。フリースペースにひとり残っている純は、自身の課題をさっさと終わらせる。
ペンを置いて、一息ついた。肘をついて手を組みながら、ふと、会長に缶コーヒーを渡したときのことを思い出す。
『あのセンターはいろいろ厄介だよ？ きみよりも、こじらせちゃってるっていうか』
『あいかわらず、きみとは真逆だね』
会長の発言が、今になって重くのしかかってくる。
もしかすると、あのとき否定した会長の「グループをのし上げる方法」も、あながち間違いではないのかもしれない。――実行するつもりもメンバーに提案するつもりも一切ないが。
ふと、気配を察した純は、ノートを閉じる。ひざに置いたリュックに勉強道具をしまったちょうどそのとき、テーブルに影が落ちた。
「喜べ星乃」
顔を上げ、今気づいたという体で、ぺこりと頭を下げる。
そこには、熊沢がいつものように、見下すような笑みを浮かべて立っていた。
「国営放送のロケ番組のゲストとして、ソロで出させてもらえることになったぞ。会長のお情けでな。……知ってるか？ 『ライオンの旅散歩』って」
純も笑みを浮かべようとするが、どうも頬の筋肉が凝り固まっている気がして、うまくいかない。
「大物司会者ライオンさんの番組だから、へましないようにな。ああ、くれぐれも、俺が謝らなきゃいけないようなことはすんなよ。ただでさえ千晶の件で目が回るほど忙しいんだから、おまえごときに時間を使ってらんねえの」
「はい」
「まあ、でも、おまえなら親を使えばなんとかなるだろ。ライオンさんとおまえの両親が交流あるかわかんないけど、頼み込んでみれば？ いろいろ助けてもらえるようにって」
これまでさんざん、親の影響がどうだの、ろくに育てられてないだの、親を出すなだの言ってくれていたというのに。
自分の評価につながるためなら、これまでの発言をすべてひっくり返すこともためらわないようだ。
「この仕事で、どうやって親に頼み込むのかもっと具体的に教えてくれます？ 俺にはよくわからなくて」
熊沢の頬がひくりと動いた。
「いつもみたいにやりゃいいんだよ、パパ助けてって泣きつきゃ、周りが勝手に助けてくれんだろ」
「え？ そうなんですか？ やったことないんで知りませんでした。熊沢さんはいつもそうやってご両親に泣きついてるんですね。でもお気持ちよくわかります。やっぱり初めての現場だと緊張しますからね～、MCが大御所の方ならなおさら」
純を見下ろす熊沢の目が、吊り上がる。その声色も先ほどより一段と低くなり、嫌悪とイラ立ちをこれでもかとにじませた。
「は？ 調子こいてんじゃねえぞ。てめえが勝ち取った仕事じゃねえだろ」
「そうですね。会長には感謝しないといけませんね」
純は決して、謝罪の言葉を口にすることはない。それがさらに熊沢を逆なでることも、当然理解していた。
現在、エントランスはそれなりに人がいる。レッスン生やタレント、社員も利用し、来客も通るような場所だ。
さすがにここまで他人の目があれば、熊沢が胸ぐらをつかむことはない。そこまで短絡的な男ではないし、自分がどう見られるか考える理性は動いている。
不快感をのせた目で見下ろす熊沢は、小さく舌打ちして背を向けた。
残る純はリュックを抱きかかえるよう背を丸め、正面の虚空を見つめる。
熊沢から聞いた仕事の話が、妙に引っかかった。言葉に悪意はあっても、内容にウソはない。会長が用意した、という言葉も真実。
しかしあの会長のことだ。純に求めていることが、この仕事で結果を残すことだけにとどまるはずがない。なにか、狙いがあるはずだ。
あるいはなにかの、メッセージ――？ わざわざ、熊沢伝いで――？
純はリュックからスマホを取り出し、先ほど熊沢が言っていた番組を検索にかけた。
大御所の司会者による、十年以上続く長寿の人気番組。日本各地に赴いて、散歩をしながら現地の歴史や住人の暮らしを学んでいく。司会者の緩やかなふるまいと、博識ぶりにも定評がある教養番組だ。
民放のバラエティ番組やクイズ番組に出るのとはわけが違う。それ相応の品性や知性、突発的な対応力を求められるのだ。ぽっと出のアイドルには荷が重い。
「どうしてわざわざ会長が……？」
やはり、そこが一番の謎だ。会長が二世の劣等生である純に仕事を振れば、どのような結果を残そうと、先ほどの熊沢のようにコネだと思われて終わり。それは会長もわかっているはずだ。
メンバーの経歴や立ち位置を考えれば、純よりもうまく立ち回れるメンバーがほかにいるはずなのに――。
「……もしかして」
会長がこの仕事を通して、純のなにを、どのように評価するつもりなのか。必死に頭を回転させ、考えられる会長の思惑をじりじりと導き出していく。
†
「言ったところでどうにもならないと思うけど」
ダンススタジオでひっそりと話すのは、innocence gift最年長の伊織だ。
「まあ、でも最近になって信用ならないなとは思う」
腕を組み、顔を向ける相手は古橋だった。伊織の話を聞きながら、手帳にがりがりと書いている。その姿に、伊織は「メモすることでもないだろ」とつぶやいた。
伊織のとなりで鍵を握るのは、こちらも最年長の飛鳥だ。
「まあ、正直純くんも、意固地になってる部分はあると思うけど、それにしてもね」
伊織も飛鳥も、自主練の終わりにスタジオを出ようとしているところだった。中に入ってきた古橋に声をかけられ、暇だからと聞かれたことに答えている。
難しく考えている顔で手帳を見下ろす古橋に、飛鳥が尋ねた。
「古橋マネはどう思う？ 純くんとよくしゃべるんだろ？ マネージャーとして、熊沢みたいに思うところ、ないの？」
「ないです」
「即答？」
飛鳥は思わず、垂れた目を見開く。
「熊沢さんが言うほどの問題児とは思えないんですよね。ダンスと体力はちょっと、あれですけど。仕事に向き合う姿勢はプロだと思いますよ」
伊織が信じられないとばかりに鼻を鳴らした。
「あいつがぁ？」
「はい。最近一緒にいる和田さんも同じこと言うんじゃないかな」
「え～？」
古橋の顔を疑いの目でじろじろと見つめる。
「……まあ、あの星乃が、古橋を操ろうなんて器用なことできるわけないしな」
「そんなことされてませんよ」
