壁もなく悪意もなく １
土曜日の午前、純は事務所の管理窓口を訪ねていた。来客用のスタイリッシュな受付ではなく、エントランスの奥に備えられたベーシックな窓口だ。顔を出した事務員の男性に、スタジオの鍵を借りたいと伝える。
ダンスが苦手な純は、放課後や休日を使い、事務所で自主練に励んでいた。空いている時間に練習しなければ、ほかのメンバーについていけない。
練習着姿の純を見た事務員が、貸出票をカウンターに置く。純が記入しようとペンを持てば、首を振った。
「先に和田くんが借りてますよ」
「え？」
「一緒に練習するつもりだから、来るように伝えてくれって。……ほら、四号室ね」
貸出票の氏名欄を指さす。下から数えて二つほど上の欄に、丁寧な文字で「和田爽太」と書かれていた。
純は神妙な顔で事務員を見すえる。目を合わせて首をかしげる事務員の反応に、笑みを浮かべてペンを戻した。
「四号室、ですね。ありがとうございます」
その場を離れ、窓口の横から抜ける廊下を進んでいく。
エレベーターの前で止まり、上を見た。光る数字は上層階を示している。これなら階段をのぼったほうが早い。
となりにある階段に、体を向けた。
「あ、星乃さん。星乃さん！」
若くはつらつとした男性の声。
振り返れば、事務所の社員が小走りで近づいてきた。ひときわ若いその社員は、シャツのボタンを一番上まで閉じ、ネクタイもきっちりと締めている。
「あの、はじめましてですよね」
直線を引いたような目で、さわやかに笑っていた。全身から漂うその雰囲気を言い表すなら、純朴の二文字に尽きる。
「僕、古橋充っていいます。今年度から、｜innocence giftの配属になった……」
「新任のマネージャーさん？」
「そうです。よろしくお願いします」
ぺこりと頭を下げた古橋の目を、穴が開くほどにじっと見つめる。
「配属早々、熊沢さんに俺専属を言い渡されるなんて難儀ですね」
「え？」
古橋の体がこわばった。なぜわかったのかという驚愕と、思考の一時停止。純に対する敵意や嫌悪、軽蔑の感情は漂っていない。
純は柔らかく目を細め、口角を上げた。
「適当に言っただけですよ。でも当たったみたいですね。おおかた、二世の劣等生が下手なことしないよう見張っとけ、とか言われたんじゃないですか？」
「それは、その……」
売れているメンバーの世話に集中したい主任の熊沢が、仕事の少ないメンバーを体よく古橋に押し付けたのだ。熊沢に部下を育てる意識がないのか、余裕がないだけか。
こういったところでも感じ取るマネジメント能力の有無に、純は苦笑する。
「大変ですね、お互いに。これからよろしくお願いします。古橋さん」
「あ、ああ、いえ、こちらこそ」
背を向けて階段をのぼり始める純に、古橋もついていく。
「あの、今日は今からなにを？」
「ダンスの自主練です」
「じゃあ、俺も一緒に行っていいですか？ 自主練のようす、見ておきたいんで」
「いいですよ。和田くんも一緒でよければ」
「はい！ ぜひ！」
階段をのぼりながら、後ろにいる古橋に顔を向けた。先ほどの返事と今のにこやかな顔で、和田爽太の存在に不都合を感じてはいないようだ。
爽太側に不都合があれば、そのときに対応を考えればいい。
「でも古橋さん。お仕事は大丈夫なんですか？ デスクワークとか」
「あるにはあるんですが、熊沢さんや田波さんほどじゃないんですよ」
「田波さん？」
「あ、田波さんっていうのは、もう一人イノギフに配属された女性で、他のメンバーの方を担当されてるんです。だから、僕自身はわりと時間があって……」
「へえ、そうなんですね」
純の頭に、ぼんやりと女性の姿が浮かんでくる。
その際、思ったより足が上がっていなかったのか、階段にひっかかって体がよろけた。
「わっ！ 大丈夫ですか？ いいですよ、前向いて歩いてください、お気になさらず」
古橋の声にほほ笑む純は、前を向いて階段を踏みしめていく。
「あ、そうだ、星乃さん。いろいろ質問してってもいいですか？ 担当として、星乃さんのことちゃんと知っておきたくて」
古橋はジャケットのポケットからメモ帳とペンを取り出す。「前を向いたままで結構なので」と付け加えた。
「熱心なのはいいですけど、そこまではりきらなくてもいいんじゃないですか。そういうのは、一緒にいるうちにわかってくるようになると思いますよ」
「いやいや、マネージャーはタレントを第一に考えて動くもの、ですし。趣味とか特技とか、そういうのを把握していれば仕事の営業にも使えるでしょ？」
こういったところは熊沢の判断が正しかったかも、と純は息をつく。売れっ子の千晶に同じような行動をとれば、ひどく邪険に扱われたはずだ。
「僕、星乃さんのことひととおり調べたんです。でも、星乃さんって、なんていうか……あんまり出してませんよね、自分のこと」
なにが言いたいのかすべてを察した純は、答えない。古橋の真剣な声を、背中で聞く。
「雑誌のインタビュー、ほかのメンバーに比べて露骨に話してないんですよ。せっかく自分をアピールする場なのに、星乃さん自身がそこに力を入れてない感じがするっていうか……」
そのとおりだ。
純はアイドルをやりたくてやっているわけではない。アイドルとして当然の、人気を得たいという欲求も持っていない。二世の劣等生という評判を覆したいとも思わなければ、当然、ファンを増やしたいとも思わなかった。
グループをトップにのし上げたら辞めようとまで考えている。いつか「星乃純」が消えるそのとき、ファンを無駄に悲しませず怒らせず、「まあそうだよね」で静かに流されるのが一番いい。
それが如実に、仕事の節々で出てしまっていた。
「古橋さんって、元レッスン生なんですよね」
「え？」
きょとんとした古橋だったが、すぐに人懐っこい笑みを浮かべ、うなずく。
「はい。デビューはできなかったんで、そのまま大学行って就職って感じなんですけどね」
「見た感じ、行動派な気がするな。家にこもって映画観るより、外で遊ぶタイプでしょ？」
「ですです！ 昔からグランピングと釣りが趣味で」
「ふふっ。俺とは真逆だ」
「あ……」
しまったとばかりに、古橋は顔を引きつらせる。
「いやいや、俺の話じゃなくて、星乃さんの」
「グランピングはソロで？」
「いや～、俺はやっぱり大人数がいいなって思うタチで」
「釣りは川？ 海？」
「どっちもです。こう見えて魚の目利きには自信があるんですよ！ ……って、違うでしょ！ 俺が星乃さんの話を聞いてるんです」
「あははっ。参考になるなぁ」
「星乃さん！」
踊り場で足を止めた純は、古橋に体を向ける。古橋も怪訝な顔をして立ち止まった。
「いいじゃないですか。俺だって、いろいろ知りたいんですよ、古橋さんのこと」
古橋を見下ろす純は、狐目を妖しく細めている。古橋には、琥珀色の瞳がきらりと光ったように見えた。言葉で言い表せない不可思議な空気を感じ取り、思わず息をのむ。
「俺、事務所の社員さんとこうやって話すの、実は初めてなんですよ」
｜innocence giftのスタッフは失望の目を向けるばかりで、純とまともにかかわろうとしない。
しかし古橋は純に壁を作らず、敵意もなかった。あるのはマネージャーとしての熱意だけ。
純の劣等生っぷりを耳にすることが、何度もあったはずなのに――。
「俺たち、うまくやれそうですね」
それは予言ではなく、願望だった。
