第62話（1184年12月） 備前の戦い⑤・謎の騎馬隊
（出雲大社軍神楽隊・蓮華視点）
機甲隊の裏では、謎の騎馬隊の奇襲により神楽隊の小隊が次々と襲われていた。
「もー、なんで弱いメンバーの小隊ばかり敵に当たるの！ ツイてないわ！」
崩れた小隊の兵が逃げ散ることで、混乱が少しずつ全軍に広がろうとしていた。
「蓮華隊！ 前に出るわよ！ あんな少数の敵、跳ね返してやるんだから」
だが敵の騎馬隊は蓮華にはぶつからず、直前で右に曲がると違うメンバーの小隊に向かっていった。足の遅い神楽隊では追いつけない。
「んもう！ 憎らしい！――えっ、この香りは？」
蓮華隊の前列の兵が手をだらりと下げ、槍を地面に落としていた。蓮華の顔色が変わる。
「みんな、聞いて！ 甘い香りを嗅がないよう布で顔を抑えるの。眠くなった人は腕に槍を刺してでもいいから痛みを感じて！――伝令！ スサノオ様に伝えて！ 甘い香りの敵と言えばわかるはず！」
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（謎の騎馬隊視点）
「おもしろい。濃い赤色がどんどん薄くなっている――もう止めていいぞ、静。みな口に当てている布を外せ。スースーするのもツライだろう」
蓮華隊を振り返って義経は言った。ミントを入れた覆面を取る。
弁慶隊が戻ってきて義経に襲い掛かってきたが、静御前がクナイを投げて倒した。
「凄腕だな。護衛の熊若がもうすぐ去ってしまうが、静がいれば安心だ。後はあの走る鉄塊だが――」
「安倍国通様に聞けば、あれが何なのかはわかるやもしれません」
「うむ。陰陽師殿は何でも知っているからな」
義経は何かに気づいたように遠くを見た。
「凄い気だ――鬼一法眼か？ 火柱がこちらに向かってくるようだ」
「殿、あの男は危険です。静でも守り切れる自信はございません」
「――そうか。わかった。源氏軍の逃げる時も稼いだ。戦場から離れよう。陰陽師殿への土産も取りに行かねばならぬからな」
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（出雲大社軍・貴一視点）
「逃げ足のはえー野郎ですね。もう見えなくなっちまった」
楊柳は謎の騎馬隊が消えた方向に手をかざして言った。
――誰だったんだ。安倍か？ 静御前か？
「源氏軍も逃げてしまったね。全軍に伝えろ。備中国へ引き上げる」
「えー、この勢いで備前国を奪っちまいましょうよ」
「今の奴らが夜襲をかけてくるとやっかいだ。それに思ったより負傷者が多い」
出雲大社軍はカグヅチストーブを回収すると、備中国への帰途についた。
源氏軍の死傷者は3万のうち1万5000。出雲大社軍は2万のうち3000を失って、備前国での戦いは幕を閉じた。
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備前の戦から一カ月後。備中国府庁舎の一室
「平家と戦わないというのであれば、源氏軍に行くぞ」
貴一に真っ黒に焼けた顔を近づけて話す男は、1181年以来、ずっと反平家の旗を掲げ、ゲリラのように抵抗を続けている伊予の河野通信だ。年は28歳。平家に討たれた父の後を継ぎ、海の武士ともいえる伊予水軍を率いている。
平家の勢力圏である瀬戸内海で、4年近く戦い抜いていることだけとっても、水軍運用の非凡さがうかがえる。貴一もその才能が欲しく、兵糧の援助をしていた。
貴一は目を下にそらしながら、膳に箸を伸ばす。
「いつもながら、通信殿が持ってくる鯛は美味いねー。やっぱ鯛は瀬戸内だな」
「ごまかすな。平家を倒せば、二度と鯛を食べたくないと思うほど、漁ってきてやる」
「うーん、嫌だってワケじゃないんだ。備前の戦いが終わったら九州の太宰府を攻めるつもりだったし。だけどねえ――」
「煮え切らんな――実は源義経から誘いが来ている。源氏の水軍に加わり、ともに平家を討とうと。働けば伊予国も与えると言ってくれた」
出雲大社国の民は私有地を持たない。豪族もいない。幹部・軍人も官僚が建前である。だから、貴一は援助をしても領土の確約はしなかった。
「スサノオ殿は気前がいいのかケチなのか？ 平家を倒すのか倒さないのか？ ハッキリしろ！ わしは海の男。わかりづらいのは嫌いだ」
「えーっとね。迷っているワケじゃないんだ」
「もういい！ わしは源義経の軍に加わることにする！」
河野通信は立ち上がると、荒々しく足音を立てて出て行った。
――そりゃ、怒るよなあ。でも正直には話せないよ。軍がゴタゴタしていて攻めるどころじゃないなんてね……。
国府庁舎の役人が部屋に入ってきた。
「長明様が大広間でお待ちです。すでに、弁慶様、木曽義仲様は来ておられます」
「わかった。今、行くよ……」
貴一は立ち上がると重い足取りで、長明が待つ広間に向かっていった――。
