第１０７話
中原大輔の突如の失踪
そして、それから１週間したころ――サイボーグテロに至る経緯、その事実が露見。
元凶は程なく逮捕され、そこから正義のナワバリに潜伏する“大地の賛美者”は壊滅。
……しかしそれで治まる程、火種は決して小さくはなく、新たな事態をも引き起こした。
住人達が正義傘下の契約者達に行った、横暴の度を超えた扱い――“人間様”発言に加え、気に入らないことを理由としたリンチ。
他にも挙げればキリがないが、元凶とは関係のない所で積み重なった迫害は、正義の傘下契約者達に深い遺恨を残していた。
「……どうでもいいよ、もう」
そして東城太助は、サイボーグ義肢装備者保護区画――正輝達がほぼ強引に取り決めた区画に籠り、サイボーグ義肢装備者達の義肢メンテに勤しんでいた
事の真相を聞いても表情１つ変えず、どうでもいいと言わんばかりに斬って捨てていた。
保護区画の住人達も同様で、怒りを通り越して何も感じなかったのか――
恩人である東城太助、そして北郷正輝が決めた事なら、と淡々と承諾していた。
お小遣い稼ぎの為に人の醜い部分が露呈し過ぎた事で、正義の傘下契約者達と住民――その人間関係は、完全に狂うどころか壊れていた。
「……ふぅっ」
騒動の一段落……と、正義の補佐官である林康平には、一息つく余裕などなかった。
「……事の移り変わりがあまりにも早すぎる。だが――恐らくこれを皮切りに、反契約者団体も畳みかけようとする筈。注意しなければ、正義はバラバラになる事もあり得る」
北郷正輝を始めとする、契約者達はまだ子供。
力は大きかろうと、まだ精神的に成長しきってはいない――まだまだ自分たちが守り、導かねばならない子供にすぎない事を、十分に理解していた。
「――だが、やるしかない」
「林さん」
ただ確かな事は、目の前の少年――北郷正輝達に対し、弱気を見せない事。
そして、自分自身が揺らいではダメであると言う事……。
「大丈夫ですか？」
「ん？ ああっ、大丈夫……君こそ、大丈夫か？」
「……大丈夫です」
子供としては、強いと林は思う
しかしそれでも――
「……君達には酷だと思う。だがそれでも、君は決して揺らいではいけない」
「……」
「組織の長というのは、決して揺らいではならないんだ……君が不安がれば、皆が不安になる。そして今組織は、君が頼りなんだ。わかるね？」
「――はい」
「……政治的な話は私に任せてくれ。君は大丈夫だと誇示し、不安を取り除く事を優先するんだ。今はまず、出来る事からやっていこう」
弱気は見せられない。
そう奮起して、２人は成すべき事の為にまずは一歩踏み出す。
――しかし、既に手遅れだった事は、この時点で２人は気付いてはいなかった。
「－－何を願い、何を想えば人は納得するか……明確な答えはない。幸福の程度など、幸福と認識できるかどうかでしかないからだ」
「……幸福と認識できるかどうか？」
「そうだ……そして、かつての正義の守りたいと言う意思と願いは、人にとっては幸福とはみなされなかった」
中原大輔が失踪し、１ヶ月が経過。
事態は一向に好転せず、住人の中には反契約者思想、サイボーグ義肢反対を堂々と掲げ、デモを起こす者達。
契約者側においても、正輝の努力も空しく傘下契約者達の不満はどんどん募るばかりで、サイボーグ義肢装備者の保護区画においても、未だに差別意識を持つ者達による嫌がらせがあるらしく、不満は募る一方。
最早何をしてもダメにされるか、利用されるかの悪循環。
――という、最悪を上書きする事ばかりが募る一方だった。
――そんな中。
「よし、準備はいいな？」
「ああ……やっぱこのままは拙いだろ」
「太助君、あんなに頑張ってたのに酷いことしちゃったし、大輔君も……今まで守って貰っときながら、あんなことしちゃったからね」
「恨まれても仕方がない――けどやっぱ、人としてケジメはつけないとな」
「――では行こう」
正義に対して、謝罪しよう――そう考える人達が、謝罪の品を手に正輝達の居る詰所へと向かっていた。
「正輝様。住民の方が――」
「――今度はなんだ？ 抗議か？ それとも……」
「いえ、それが……」
ボォォォオオオン！！
――それは、突如起こった事だった。
「なっ、何だ！？」
「市街地からです！ 今のは、爆音ですよ！？」
「救助隊、救急班を編成しろ！ ――我が向かう！」
正輝は胸騒ぎを感じながら、駆けだした。
――爆発に対して、胸騒ぎを感じながら。
「――これは」
燃え盛っているのは、銀行だった。
そしてこの地点は、銀行強盗が立て籠っている――そう情報が入って来ていた筈で。
「おい、どうした！ 何があった！？」
「それが……」
「――お久しぶりです、正輝様」
ふとかけられた声――それに反応して、振り向く。
「だ……！？」
そこに居たのは、先月失踪した一徹の契約者、中原大輔その人。
しかし、正輝はその姿を見て、戸惑いを隠す事は出来なかった。
纏う雰囲気が、自分の知る中原大輔とは全く異なっていた事――そして、眼にあの頃の様な、正義に燃える希望に満ちた輝きがこもってはいない。
逆に、情を一片も感じさせず、相手を威嚇し凍りつかせる様な、無機質な冷たさを醸し出しており――とても、自身の知る中原大輔と同一人物とは、思えなかった。
「……ひぃっ！」
「……？ どうした！？」
「――何故恐れるんだ？ たかが悪を吹き飛ばした程度で」
「……何？」
その言葉を聞いて、正輝の頭に嫌な予感が走った。
「――まさかこれは……」
――お前が、やったのか？」
「ええ――銀行強盗という悪を殺す為に。何やらチンタラとやっているようでしたからね」
躊躇いもなく、まるで普通に会話する様に肯定の意を示した。
「よくも！」
そこへ、怒りに狂ったように１人の中年の男性が、大輔に掴みかかる。
「あそこにはワシの娘がいたんだぞ！！ なのによくも――」
ドンっ！
その言葉が途中で遮断されるかのように――中年男性は、その場に倒れ伏した。
中原大輔の手に握る、銃による発砲によって。
「――どういう事だ？ 何故殺した！？」
「どうもこうも――正義を執行しただけですよ」
倒れた人物を意にも介さず、大輔はその眼をくわっと見開いた。
「平和にとって、人の意思や欲望など邪魔でしかない。増して維持する為には、命などゴミでなければならない――平和は確固たるもの、変化など齎してはならない」
「――え？」
「なぜなら平和を維持する為には、人の意思や欲望は枷であり害だから――正義の成すべき事、それは欲望を消す事……それが人にとっての真の平和ではないですか」
「――何を言って……いや。本当にお前は、大輔なのか？」
――お前は、誰……なんだ？
「今の“自分”は、椎名九十九ですよ――正輝様」
中原大輔が椎名九十九を名乗った上での豹変。
それはこの事件の異常性以上に、正義の組織にしろナワバリの住民にしろ、大きな影響を与えて行くこととなる。
