27話 ロリ巨乳
リュウドウ軍の集結地点となった恵比寿寺から北上してすぐ、緩やかに湾曲する祇園川の南側一帯に広がる城下町――祇園原。
普段ならば朝市が立つ寺の門前に人々が集い、その日の糧を求めて大いに賑わう。そこには笑顔が溢れ、家事を預かる女たちが井戸端でなにやら会議を始める。それ以外は落ち着いたもので、昨日と同じく、この日もまた穏やかな日常が始まるはずであった。
しかし、カルラたちが足を踏み入れた時、町はすでに鉄火場と化していた。
リュウドウの軍勢が進軍経路上にある家々を次々と打ち壊し、従軍する大工らがその木材を簡易の盾や槌へと加工していく。手の空いた兵たちは小頭の指示のもとに陣を設え、不意を討たれぬよう周りの建物を破却して視界を確保していく。
一方で、陣張りの合間に手の空いた組頭や侍大将といった上級武士たちは、保身に走る町の有力者から「お目こぼしを」と差し出された女たちを連れ込み、堂々と乱交にふけっていた。
「いいねぇ……これぞ戦場だよ。ここに立てば、嫌でも生きてるって実感するねぇ」
戦の前の熱気と緊張。そして、混沌の中を騒々しく響き渡る破壊音と、甲冑が擦れる重い金属音。カルラは恍惚とした表情を浮かべて両手を大きく広げると、血生臭い戦場の風を胸いっぱいに吸い込んだ。
そこへ影が一つ、カルラの前に転がり出るようにして跪いた。
「団長、早速ですが、少しお手を拝借したく……」
先に潜入させていた、猟兵の分隊長だ。
「ものは？」
カルラはすっと目を細めた。残酷な冷徹さと得も言われぬ色気が共存する切れ長の瞳が、分隊長を見下ろす。
「はっ。たたらの棟梁です」
製鉄職人、玉鋼を生み出すプロ集団、たたら衆の頭。これはいきなり、願ってもない大物だ。
「でかしたね、とびっきりの上物だよ」
カルラは腰の鉄扇を抜き、左の掌にパシリと打ち付けた。その乾いた音に、背後に控える従者の目元が鋭く引き締まる。
「ムサシ！」
背後に整列する中隊の先任、第一小隊長のムサシを呼ぶ。
「ははっ！」
「中隊指揮を任せる。猟兵と連携して、ブツを回収しな。手向かう奴は叩き斬れ。厳しいと思ったら、すぐに使いを寄越すんだ」
直立不動で頭を下げるムサシへ、端的に具体的な指示を飛ばしていく。
「そうそう。他の悪党が邪魔をしたら、遠慮はいらないよ。問答無用でぶちのめして、赤星に舐めた真似をしたらどうなるか、たっぷり思い知らせてやりな。後始末はあたしがつける」
同じ勢力に参加する悪党同士は相互不干渉、というのが暗黙の掟だ。しかし、暴力こそが全てであるこの稼業、一度でも下手に出れば、そのまま風下に置かれてしまう。
対立すれば、容赦なく殺る。たとえ相手に十の分があろうとも、面子のためなら筋を曲げてでもぶち殺せ。カルラの言葉には、その強い意思が込められていた。
「了解いたしました。万事、お任せくだされ」
ムサシは指示を聞き終えると、落ち着いた様子で、静かに深く頭を下げた。
だが、その慎ましい所作とは裏腹に、俯せた顔には得物を前に牙を剥き出しにして嗤う狼のような、凶暴な笑みが浮かんでいた。
カルラが猟兵に案内されて向かった先。そこは町の西側、祇園川沿いに構えられた広大な屋敷であった。川を渡った向こうは武家屋敷群、その一番奥にはハンバ氏の居館があるはずだ。
「ちょっとちょっと、ちょっとぉ！ あんたら、うちの獲物に何をしようってんだい！」
ぐるりと白塀に囲われ、立ち並ぶ板屋根の建物の奥に、立派な茅葺きの主屋がそびえている。護衛も付けられていたようだが、門脇には既に討たれた八人の武者が屍を晒していた。
「なんだてめぇ！」
「ほほぉっ！ すんげぇいい女だぜ」
「後でたっぷり相手してやるから、そこで待ってな！ 逃げんじゃねえぞ」
死体を無造作にまたいで門をくぐったのは、カルラと従者のシンザ、ゴンタの三人。その少なさに油断したのか、眼を欲に血走らせた悪党どもが、下卑た笑みを浮かべて言い返す。
広場には扇状に包囲する悪党が、ざっと見て三四人。対して、屋敷を背に半円陣を組むのはわずか十二人。屋敷の中には、武器を持たぬ女子供が肩を寄せ合っていた。
その陣容は素槍を手に直垂に胴丸を付けた武者が二人、薙刀と短槍を構えた職人らしき男が八人、必死の形相で悪党たちと対峙している。
その中心で守られるように立つ獲物の姿に、カルラの目は釘付けになった。
身長は四尺半、約一三五センチほどと小柄ながら、上半身の衣をはだけて晒一丁。その晒を押し破らんばかりに実った豊かな果実が、いやらしく色香を放っている。腰には鎧袴を履き、脛紐をきつく締め、足袋で地をしっかりと踏みしめるその姿は、小さな身体に似合わず凛として勇ましい。
ぱちりとした二重の瞳に、後ろで束ねた黒髪のポニーテール。庇護欲をそそる愛らしい容姿でありながら、身の丈を超える大薙刀を脇に構え、悪党どもを射殺さんばかりに睨み据えるその眼光は、まさに「たたら場」を守る女傑のそれであった。
その横にぴたりと侍り、逆手に握った短刀を二刀構えているのは、昨晩のうちにこの町へ送り込んだ猟兵の一人だ。彼はカルラの姿を認めると、わずかに目元を緩め、張り詰めていた緊張を解くように安堵の吐息を漏らした。
「夢幻山鳳財寺の大悪党、赤星のカルラだ！ その娘にはあたしが先に唾を付けてんだよ。横入りとはいい度胸してるじゃないか！」
カルラは高らかに言い放ち、悠然と歩みを進める。その名を聞いた途端、悪党どもの間にさっと戦慄が走った。だが、目の前の獲物を諦めきれない数人が、虚勢を張って怒鳴り返す。
「なんだと、てめぇ！ 先にここへ踏み込んだのは俺たちだぜ！ なあ、みんな！」
「おうさ！ 赤星だか何だか知らねえが、さっきまでおめえら影も形もなかったじゃねえか！」
「がたがたうるさいよ！」
男たちの声を一喝し、カルラは手首を振るようにして鉄扇をバッと広げる。そして、すぐさまガシャンと鈍い音を立てて閉じた。そのまま晒し姿で大薙刀を構える女を、鉄扇の先でビシリと指し示す。
「あのロリ巨乳の横にいる男が見えないのかい？ ありゃ昨晩のうちに忍び込ませた、あたしの手駒さ。先に手を付けたのはどっちか、その腐った頭で考えな！」
指された女は、新たな悪党の登場に困惑し、複雑な表情でカルラを睨みつける。しかし、カルラはまったく意に介さず、取り囲む悪党に視線を向けていた。
「……カルラ様。一つよろしいでしょうか」
背後から、シンザが表情一つ変えずに、真顔で呟いた。
「ロリ巨乳というのは、……どういった隠語で？」
伝令役を主に務める従者だ。主人が使う隠語を理解しておかねば、いざというときに言葉の齟齬が生まれるかもしれない。そう慮っての真面目な質問だった。
「シンザ。あんた、たまに口を開いたと思えば、本当に碌なことを言わないねぇ」
カルラは忌々しげに首をひねり、肩越しに背後の従者を睨みつけた。
「ただの勢いだよ。そんなもんに、一々深い意味なんてあるわけないだろ……」
呆れたように肩をすくめるカルラ。実は深い意味もあるのだが、それは数千年という時の流れに埋もれた記憶に過ぎない。もはや誰も口にせず、意味すら失われた太古の言葉であった。
「おいっ！ チンパン！ そっちはお前んとこに任せたぞ」
包囲している悪党どもは一枚岩ではないらしい。いくつかの徒党が寄り集まり、この屋敷を襲撃していたようだ。全体を取り仕切る頭役の男が、仲間に向かって指示をだす。
「おぅ、任せとけ！ その代わり、この赤い大女……最初に犯すのは俺だからな」
チンパンと呼ばれた男が下衆な笑いを浮かべて頷くと、十三人の悪党が囲いを解き、カルラの前へと立ち塞がった。
「シンザ、ゴンタ……下がってな」
カルラが敵を見据えたまま静かに告げると、二人は一切の躊躇なく、脱兎のごとく門まで引き下がった。
「ぎゃはは！ お供に見捨てられてやんの！」
チンパンはわざと余裕を見せているのか肩に槍を担ぎ、空いた手でカルラを指さして肩を揺らした。だが、その嘲笑が止まぬうちに。
「うるさいよ」
カルラの低く、冷ややかな声が鼓膜を叩いた。
――その瞬間。
「べぎょっ」
無理やり空気が抜けるような声と、熟した瓜が潰れたような、湿り気を帯びた破壊音が響いた。瞬きの暇もなく、凄まじい速度で踏み込んだカルラの一撃。
チンパンの顔面に叩き込まれたのは、閉じた鉄扇。鼻梁に命中したそれによって、押しつぶされるようにひしゃげ、顔面そのものが陥没して原型をとどめぬほどに破壊されていた。
チンパンは悲鳴を上げる暇もなく、鮮血と共に桃色の脳髄を無惨にぶちまけ、その場に崩れ落ちる。
「こいつ！」
言うが早いか、隣の男の脳天へ、閉じた鉄扇が叩き込まれた。再び響く、怖気を催す破壊音。頭の高さが半分ほどにまで圧し潰された男は、呻き声一つ上げられぬまま前のめりに沈んだ。
「なんだよこれ！ やべぇ、やべぇよ！」
恐怖に引き攣った声が響いた時、すでに近くにいた別の男が、首を鷲掴みにされて宙に浮いていた。
「さて、誰があたしの相手をしてくれるんだい。強い男に組み伏せられて、獣のように犯されるんだろ？ あたしはその気になってるんだけどねぇ」
カルラは艶然とした笑みを浮かべ、片手一本で大の男を軽々と吊り上げている。男は眼球が飛び出さんばかりに目を見開き、武器を放り出して、自身の喉を絞めるカルラの腕を必死に掻きむしった。しかし、その抵抗も空しく、カルラの指が喉を突き破る。
「ご、ぼはっ……べ、ぼべんな……ざい」
血の泡をごぼごぼと吹き出しながら、必死の謝罪を絞り出す男。やがて男は全身の力を失って脱力し、だらりと垂れた手足を揺らして動かなくなった。絶命した男の喉から指を引き抜くと、カルラは血に濡れた指先を自らの唇に添え、艶やかに紅を引いた。
「ほら、あんたたち。突っ立ってないでかかってきなよ。あたしを満足させてくれるんだろ？」
返り血を浴びた顔に、男を閨へ誘うような挑発的な笑みが浮かぶ。カルラは悠然と足を肩幅に開いて左手を腰に当てると、右手に持った鉄扇でトン、と自身の肩を叩いた。
男を誘うむせ返るような色香とは裏腹に、彼女の全身から放たれるのは濃密な死の気配だ。さきほどまで下卑た笑みを浮かべていた男たちは、もはや声を上げることすら忘れ、蛇に睨まれた蛙のように立ちすくんでいる。
男たちが恐怖に喉を鳴らす音だけが響く中、カルラはふと、その血塗られた視線をロリ巨乳の女へと向けた。そして、驚愕に目を見開く彼女に対し、悪戯っぽく片目を瞑ってみせた。
（あ・た・し・の・も・の・だ）
声には出さず、ただ唇の動きだけでそう告げる。
ロリ巨乳はその言葉を正確に読み取ったのか、あるいはその圧倒的な覇気に当てられたのか。大薙刀を握る手に力を込めながらも、わずかに目を伏せて頬を赤らめた。
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