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67．努力と才能

「ハアッ！」

「フンッ！」

　レオンが上段に構えた剣で斬りつけてきた。

　バックステップで攻撃を躱しながら、横薙ぎの斬撃で反撃をする。

「くっ、重い……！」

　俺の斬撃を剣で受け止めて、レオンが表情を歪める。

　どうやら身体能力だけ比べれば、俺に軍配が上がるようだ。身体強化スキルの熟練度を上げておいた甲斐があった。

「どうした？　随分と弱々しいじゃないか！」

「舐めるな、よっ！」

　俺の剣を弾いて距離をとったレオンが、腰に剣を構える。鉄製の剣に青いエフェクトが宿っていく。

　剣術スキルによる武技――『斬空』。ゲームではお馴染みといってもいい斬撃を飛ばすという技である。

「斬り裂けッ！」

　青い斬撃が俺に向けて飛ばされる。

　まっすぐ突き進んでくる刃は、まともに喰らってしまえばダメージを受けることは避けられないだろう。

「ま……喰らってやる義理はないけどな」

　俺もまた剣を薙ぎ、斬撃を飛ばす。

　剣術スキルを持っているのはこっちも同じ。レオンが放った青い斬撃と、俺が放った赤い斬撃が真っ向から衝突する。

　一瞬だけ均衡した2つの斬撃であったが……攻め勝ったのは俺の斬撃だった。

　青い斬撃を蹴散らした俺の斬撃は、わずかに勢いを緩めてレオンに向けて突き進む。

　しかし――

「む……？」

　そこにレオンの姿はない。

　気配を探り……俺は頭上を見上げる。

　見上げた先には、宙高くジャンプをして剣を高々と振りかぶったレオンの姿があった。

「受けて見ろ……パワースラッシュ！」

「へえ……悪くないじゃないか」

　スキルの熟練度を比べれば、間違いなく俺のほうが上だと断言できる。ゲームの周回によって最短、最速でスキルを成長させてきたのだから当然だ。

　だが、やはりレオンは主人公。潜在能力は天性と言っても過言ではなかった。

　間接攻撃である『斬空』を囮にして宙に跳び、威力の高い剣技『パワースラッシュ』で攻撃をする。

　戦いの中で成長しているようにすら感じるバトルセンスは、俺には持ちえないものだった。

「だけど……甘いよな！」

「っ……！」

【体術】スキルによるアクション――『天歩』。空中で高速移動をして、剣を振り上げるレオンの懐へと一瞬で飛び込んだ。

　もしも5年後、10年後に戦えば、俺はレオンに一矢報いることすらできずに敗北するかもしれない。

　知識や経験を抜きに、才能という絶望的な要因を比べれば、俺はレオンの足元にも及ばないのだから。

　だが――それでも断言できる。今のレオンに敗北することはあり得ない。

　100回戦おうと、1000回戦おうと、俺は必ずレオンに勝利することだろう。

「フッ！」

「カハッ……！」

　刃がついていない剣の腹でレオンの胴体を殴りつける。

　大技を繰り出そうとしていたレオンは回避することも敵わない。身体を『く』の字に折り曲げて姿勢を崩し、そのまま背中から地面に叩きつけられた。

　俺はきちんと両脚で着地して、転がるレオンに嘲弄をぶつける。

「どうした、学年主席。随分と反応が鈍いじゃないか」

「くっ……！」

　レオンは悔しそうに呻きながら、それでも立ち上がった。

　どうやら、咄嗟に受け身をとってダメージを最小限に抑えたようである。

　本当に、憎たらしくなるような才能(センス)だった。

「どうしてこんな一方的に……バスカヴィル、お前はどうやってそんな力を……？」

「どうして……？　努力をしていた人間が強くなるのは自然なことだ」

　俺は嘲りの笑みを浮かべたまま、淡々と答える。

「俺が先に進んだのではない。お前が歩みを止めただけだ。周りの人間に合わせてペースを落とし、ゴールに向かって駆けることをやめただけ。我武者羅に走り続けてきた俺に追いつけないのは道理だろうが」

「……俺が努力していないって言いたいのか？」

「それがこの結果だ。違うのかよ」

「…………」

　悔しそうに表情を歪め、レオンは黙り込む。

　どうやらぐうの音も出ないようだ。俺はなおも言葉の刃で斬りつける。

「レオン・ブレイブ――どうやら、お前がナギサに見捨てられたのは、方向性や性格の不一致なんかじゃない。お前が弱いから捨てられただけみたいだな」

「…………」

「お前は『優しさ』や『協調性』などという聞こえの良い言葉で己を塗り固め、怠慢を正当化して努力をやめた。かつて魔王を封印したという祖先を目指すのをやめて、惰弱な有象無象でいることを甘んじた。そんなことだから、ナギサはお前を見限ったんだ。エアリスだってお前と歩む未来があったかもしれないのに……俺を選んだ」

　おそらく――レオン・ブレイブという男が優しく、正義感が強いことは間違いない。

　だが、優しいだけで誰かを救うことができるのは平和な世界だけのこと。

　魔物と魔王の脅威にさらされているこの世界では、優しいだけの男など何の役にも立たない。

　周囲を振り切り、全身から血が滲むような努力を続けた先にある『勇者』という名の英雄。それこそが、世界がレオンに求めている役割なのだから。

「いい加減に目を覚ませ。英雄になりたいのなら、もっと必死になりやがれ。今の弱っちいお前には誰も守れない。理不尽な暴力から仲間を守る力はない」

「っ……！」

「そんな醜態をさらしていると……」

　俺はレオンを見下ろして、挑発的に中指を立てた。

　唇を歪めて尖った牙を剥き、傲然と言い放つ。

「お前の幼馴染――シエル・ウラヌスも、俺が寝取っちまうぞ？」