暗殺部隊
ザイガードはシャドゥーとデスを連れて、ダゴヤの外れにあるクラブを訪れた。賞金稼ぎがよく集まるこのクラブに古くからの知人がいた。ザイガードはその男を暗殺部隊に引き入れようと考えたのだ。クラブの受付に顔を出すと、すぐにオーナーが出てきてＶＩＰルームに案内された。
「ザイガード様、お久しぶりです。今日はいかがされましたか？」
「ゲルラ・メロクに会いたい」
禿げた頭の中年オーナーはその名を聞いて寂しそうな顔をした。
「申し訳ございません。ゲルラはもう何か月も行方不明でして。代わりの者なら手配できます」
「行方不明だと？ 残念だ。奴には地獄樹海創設時に随分と世話になったが」
ザイガードはゲルラが死んでいるだろうと確信した。殺人衝動のある男が何日も姿を隠せるわけがない。
「で、代わりの者とは？」
「影の王とアルトという賞金稼ぎです。ご存知ないですか？」
「いや」
「まあまだ名前は売れてないかもしれませんが、腕は一流ですよ」
「会わせろ」
ザイガードは語気を強めて言った。ゲルラ以下の雑魚ならオーナーもろとも殺してやる。
しばらくすると二人のロボットが入ってきた。一人は頭から触手を生やした人間型のロボット。そしてもう一人は宙に浮いた一つ目のロボットだった。
「俺はアルト。こいつは影の王」
触手のロボットが言った。
「どんな野郎が来るかと思ったらヒョロヒョロじゃねーか」
後ろにいたデスが笑いながら二人を馬鹿にした。確かにシャドゥーやデスと比べると二人は少々小柄だ。
「黙ってろ、デス」
ザイガードがデスを咎めた瞬間、影の王の姿が一瞬で消え去った。
「また殺しすぎちまう……」
そう声がした。影の王はデスの背後に音もなく立っていた。と同時にデス、シャドゥー、アルトが刀の鞘に手を付けた。誰かが動けば皆一斉に剣を抜く。まさに一触即発だ。
「ほう。少しはやるらしいな」
そんな事態にもザイガードは冷静だった。
「俺たちに何の用だ？」
前に立つアルトが言った。
「邪気の王様からの勅命で、ある男の暗殺を頼みたい。報酬は多く出す」
「誰だそいつは？」
影の王は身動き一つできないデスの背後で言った。
「機械皇帝、カルナだ」
ザイガードの回答に影の王は続けた。
「断る。弱い奴をこっそり殺すのは好きじゃない」
「俺たちは強い奴と戦いたい。それだけだ」
とアルトが付け加えた。
「強い奴と戦いたいのか。その機会はあるぞ。しばらくは皇帝の信頼を得るため皇帝軍で戦ってもらう。共存軍の奴らとも戦える」
「南方戦線にも行けるか？」
「ああ」
影の王は声もなく笑った。
「それなら引き受けてやる」
そしてデスの背後から消え去り、アルトの横に戻ってきた。
（こいつ足がないせいか気配すら感じねえ。危うく殺されるところだった）
デスは鞘から手を離すと心でそう呟いた。額のお札に汗が滲む。
「南方戦線で殺し損ねた女がいてな。また戦場に戻れるなら大歓迎だ」
「では決まりだな」
ザイガードは静かにそういうと立ち上がって４人を回し見た。忠実な神官シャドゥー。残忍な修行僧のデス。そして影の王とアルト。素晴らしいメンバーが出揃った。これなら邪気の王様もお喜びになるだろう。さて地獄樹海へ戻るとしよう――。
