Beginning of Legend～伝説の始まり～

二人の仲間

二人の仲間《弐》

「おい、何かいい考え浮かんだか？」

「さっっぱり」

　すでに月明かりがさす町の中、すっかり意気投合した二人は、課題解決のために町の人々に魔獣の話を聞いて回っていた。

　しかし聞けば聞くほど面倒な事態だと判明するばかりで、退治など無理だと思えてきてしまった。

「参ったな。お師匠の言い方からせいぜい二、三匹だと思ってたんだが……。まさか群れで来るとは……」

「一匹一匹はそう強くないみたいだけどね。数十匹単位で来られちゃあ、全部退治するなんて絶対に無理だよねぇ……」

「ああ、だな」

　ゴルディアスが示した魔獣の名は、ジュヌといった。そのジュヌについて人々が話したことは、第一に群れで来ることだった。二十頭ほどの群れで一箇所に押し寄せ、巧みな連携で集中的に家屋を破壊し、家畜や食糧を奪っていく。こちらから手出しさえしなければ人を襲うことは滅多にないが、運悪く命を落とした人もいる。

　大きさは大型犬ほどで、形も似ているが、森に潜むため毛は暗緑色で、瞳は不気味に輝く黄色。非常に獰猛で、鋭い爪と牙を有し、いとも簡単に肉や骨を切り裂くのだと言う。

「だよね～……ってセルグ、まさか諦めるの？」

「馬鹿野郎。んな訳ねぇだろ」

　さてと、と大きく背伸びをしながら、セルグは森に向かって歩き出した。

「何時までもグダグダしてらんねぇ。凶暴だろうが何だろうが、取りあえず森に行ってみようぜ。何かいい考えが浮かぶかもしれねぇだろ」

「う、うん」

　どこか不安を覚えながらも、セルグの意見に賛成したアルフォンスは、すっかり日が落ちて闇に溶け込んだ森へ向かった。

　夜空に雲はなく、月明かりが大地を照らしている。しかし鬱蒼と木が生い茂る森の中にその光が届くことはなく、アルフォンスたちは灯りを用意して森に入った。

　セルグを先頭に進んでいたのだが、アルフォンスが気づいた時には、道はいつの間にか獣道となり、人の痕跡はどこにも見受けられない。

　そのことをアルフォンスが訊ねようとしたら、セルグが辺りに気を配るように言ってきた。

　灯りを掲げて周囲を見渡せば、そこかしこに魔物の巣らしきものが見受けられた。その数は十や二十どころではない。

「ね、ねぇ。僕たち、ここに居て大丈夫なのかなぁ……？」

「さあな。ま、絶対に死なせねぇから安心しろよ」

「それはどうも。だけど問題が違うでしょ！？」

「んな騒ぐなよ。……おっと、お出ましみたいだぜ」

　セルグの耳はすでに、二人を囲んだ魔物の息遣いを捕らえていた。

「参った。五十はいってないと思うんだが……。ま、やるしかねえか！」

「……ねえセルグ、目的覚えてる？　何か、とっっても楽しそうだけど……」

「冗談言うなって。俺はそこまで馬鹿じゃねぇよ。……で、アルは逃げるか？」

「そっちこそ冗談言わないでよ。僕だってそこまで弱虫じゃないよ！」

　アルフォンスも剣を抜き、二人は背中合わせになった。

　こうして二人の死闘が始まった頃、森の入り口に何者かが訪れた。涼やかな月光が影を作りだす。

「……この森の奥、か」

　その影は、闇に染まった木々の間に飲み込まれていった。

「くっそ、ちょこまかとしやがって……！！」

　一匹のジュヌがセルグに飛び掛かったのを皮切りに、二人の闘いが始まった。アルフォンスとセルグはともに健闘していたが、非常に苦戦を強いられていた。何せ二人は駆け出しの剣士に武闘家、接近戦で一対一の形でしか戦いようがない。

　しかしジュヌはその鋭利な爪と牙で、巣に近づいた二人を容赦なく四方八方から同時に攻撃してくる。大柄な体躯ゆえに一対一で向き合えたチェータとは違い、二人はどうしても防戦一方になってしまう。

「セルグ、ここは退こうよ！」

「退くにも退けねぇだろ、この状況じゃあ！　……ってアル、前見ろ！　危ねぇ！！」

　隙をみせてしまったアルフォンス目掛け、一匹のジュヌが牙を剥いて飛び掛かってきた。アルフォンスはとっさに目をつぶり、襲いくるであろう衝撃に身を強張らせる。

　だが痛みの代わりに、何故か眼前で炎が燃え上がった。

「……えっ？」

「おい、どうした！？」

　突然のことに驚いていた二人に、誰かが木の陰から話しかけてきた。

「――大丈夫か？」

　アルフォンスが声をした方を振り向けば、外套を目深に被った人がいた。見知らぬ人物だが、さっきの炎と今の言葉を踏まえれば、この人は恐らく魔法使いなのだろう。炎の術で自分を助けてくれたのだ。

　炎に驚いたのか、ジュヌたちは三人から一定の距離をとった。それを確認した魔法使いは、二人に近づいてきた。アルフォンスは慌ててお礼の言葉を述べる。

「はい！　どうもありがとうございまし……」

　魔法使いは話をするためだろう、顔を隠していた布を取り払う。だがその顔を見て、アルフォンスは言葉を失った。

　魔法使いは女性だった。自分たちとそう年齢は変わらないだろう。だが、美しすぎる。あまりにも。

　月夜に映える漆黒の髪は腰まで真っ直ぐに伸び、頭の上で一つに結ばれている。また、肌は透き通るように白い。どれもアスケイルにありふれた色のはずなのに、初めて目にする美しさばかりがそこに存在した。

　何より美しいのは、氷のような冷たさを感じる、まるで黒曜石のような瞳の輝き。

「ここは私が引き受ける。退いてくれ」

　次の瞬間、炎の華――アルフォンスはそう思った――が宙に無数に生み出された。魔物たちはその炎を見ると、敵わないと悟ったのだろう、一目散にこの場から逃げていった。

「何故ここにいるかは知らないが、私は依頼を受けて、魔物が町に来ないようにしにきた。……構わないな？」

　美しき魔法使いの問いに、アルフォンスはまるで首振り人形のように、コクコクと首を縦に振ることしかできなかった。

「では、今すぐ森を出て行ってくれ。魔法陣を張るので、居られると障りがある」

　こうして言われるがまま、二人は森の外に来てしまったのであった。

　しばらく呆けていたアルフォンスだったが、次第にそれは興奮に変わった。あの美しさは素晴らしい。しかし、そんなことより、もっとすごいものを自分は見た。

（すごい、やっぱり世界は広いんだ！　あの人はすごい！）

「あの人、すごい魔法使いなんだね。魔法陣を張るだけで、あんな数の魔物を簡単に退治できちゃうなんて！　それにさ……って、セルグ？」

　隣のセルグは、ぬぼぉーっ、とまるで魂が抜けたかのように空を見つめていた。おまけに顔が少し、いや、かなり赤い。

（――はっ！！　まさかコレは……）

　そう、これはまさかの一目惚れであろう。お決まりではあるが、目の前で手を振っても気付かなかった。

（……仮にも武闘家なのに、コレはやば過ぎだろ。ぃよし！）

　悪いとは思ったが、アルフォンスはセルグのすねに一発入れることにした。勢いをつけ、思い切りすねを蹴飛ばす。

「――痛っ！　アルッ、何すんだよ！」

「あのねぇ……。何て言うかな、限度と言うモノが……」

　アルフォンスの呆れた表情と声色に、何を責められているのか察したのだろう。セルグはそれ以上声を荒げることもなく、居心地悪そうにうろうろし始めた。

「べ、別にいいじゃねぇか。……けどよ、マジで綺麗だったよな」

「まあ、それは認めるけどさ……」

　二人の間の空気が何とも言えないものになったその時、渦中の魔法使いが森から出てきた。疲れた様子もなく、この短時間で術を終えたというのはやはり驚きだ。何らかの封印術なのだろうが、普通は何日もかかるはずである。

「あ！　さっきは助けてくれてありがとう」

「……礼はいらない。では」

「そんな……って、ぁあああ！　やばい、どうしよう！」

　突然アルフォンスが大声を上げ、魔法使いも驚いたのだろう、わずかに目を瞠って立ち尽くしている。

「何だよ。どうした？」

「どうしたじゃないでしょ、ジュヌを食い止めるのが課題なのに！　僕たち何もしてないよ。これじゃあ駄目だよ！」

　アルフォンスの言葉を聞いてようやく思い出したのだろう。美しい魔法使いに見惚れて赤みがさしていたセルグの顔は、一気に真っ青になった。

「……課題？」

「しまった！　ああ、そうなんだよ。俺たちで森にいた魔獣を食い止められたら、お師匠から旅に出る許可を貰えるんだ。やべぇ、すっかり忘れてた！」

　半分悲鳴のような声を出すセルグに、魔法使いは対照的な、あまり抑揚のない声で聞いてきた。彼女はどうやらこれが素の態度のようだ。

「……。それは、絶対に二人でやらなければいけないと言われているのか？」

「へ？　いや、方法は任せるって言われたからな……。別にそうじゃないと思うが」

「ならば、私に手伝いを頼んだことにすればいい」

「え、いいの！？」

　魔法使いの思わぬ申し出に、アルフォンスは耳を疑った。先ほど自分の礼を遮ったこともあり、こうした申し出をしてくれる人物だとは思えなかったからだ。

　とはいえ、これはまさに渡りに船だ。確かに、誰かに手伝ってもらってはいけない、とは言われていない。

「構わない、好きに報告していい。私の名はリネア・ル・ノース。魔法使いだ」

　――女神様かこの人は！

　アルフォンスは、思わずそう叫びそうになったくらいだ。

　こうして二人はリネアを引きつれ、急いで宿へ事態の報告に走ったのだった。