Beginning of Legend～伝説の始まり～

始まりの終わり

始まりの終わり《陸》

　翌朝。

　約束の時間ぴったりに、賢者が再び屋敷に訪れた。今から三月の間、自分たちは修行を積むため、一時の別れを迎えるのだ。

「お待たせ。じゃあ遠いところ、ドーニャ大陸から行こうか」

「はい！」

　まず元気良く返事をしたのはニーナだ。一行の輪の中から歩み出た。

「北ドーニャのメリコにお願いします」

「わかった。町は？」

「メラヒムです」

「ああ、メラヒムなら大丈夫。さあ、行くよ」

　賢者はそれだけ言うと、ニーナの額に手を当てた。

「じゃあみなさん、また三月後に！」

　すると、アルフォンスたちが返事をする暇もなく、二人は瞬時に姿を消した。もうメラヒムという町へ行ったのだろう。

「何回見ても凄いなぁ、あの転移術」

「師匠が自ら編み出した術だ。一度行った場所か、知り合った人物のもとなら一瞬で行ける」

「賢者様が生み出された術なんですかー。それは是非ともお話を伺いたいですねぇ」

「ならば今度、頼めばいい。論議は好きな人だ」

「では是非……」

　と、リューンが言い切らないうちに、その本人が帰ってきた。大陸を渡るほどの術だというのに、疲労は微塵も感じられない。

「さ、次はシェーマスに行こうか」

「あ、あたしです！」

「私も」

　まだ話の途中ではあったが、今は賢者と論議を交わしているような時ではない。

　リューンは楽しみを次回にとっておこうと、何も言わないまま歩み出た。

「町は？　リューン君はクルツァータかな」

「はい」

「あたしはサティで。今の時期なら、みんなそこにいますから」

「サティか……。すまないけど、行ったことがないな。隣町のルルバスでもいいかい？」

「ええ、もちろん」

「ではまず、クルツァータへ行こうか」

　賢者が二人の額に手を当てる。

「じゃあね！　しっかり修行しなさいよ」

「また三月後に」

　そうしてニーナと同じく、二人は一瞬でシェーマス大陸へと移動していった。

　そうして二人を見送り、アルフォンスは隣りの人物に気になっていたことを聞いた。

「そう言えば、クレアはどこに行くの？　天界？」

「いいえ、シャルーラン殿のところにご厄介になるわ」

「そうか。賢者様、吟遊詩人も修めてんだよな」

「……」

　その事実を改めて確認した一行に、つかの間、無言の時が流れた。

（似合わない……）

　確かに歌は巧そうだ。楽器だって何でもこなせるだろう。

　それでも、あの賢者様が『吟遊詩人』というのは、何か違う気がするのだった。

「……先に言っておく。師匠の第一の副業は……吟遊詩人だ」

　リネアも吟遊詩人が似合わないと思っているらしい。告げた言葉が濁っていた。

「あれ？　ってことは、魔法使いの次に吟遊詩人が得意なの！？」

「得意……というより、組合が性に合うらしい」

「成る程な。じゃあ賢者様の職順ってどうなってるんだ？」

「副業の二番は剣士、次は僧侶。最後が武闘家だ」

「わ、意外。僧侶が一番下かと思った」

「師匠は気術が唯一の苦手なんだ。あくまでも師匠の中で、だが」

　そこでアルフォンスが口を開こうとした途端、あの波動を感じた。賢者が、戻ってくる。

「さ、お待たせ。みんなはアスケイルだね？」

「はい。俺はキノフで」

「わかった。アルフォンス君は？」

「あ、あの！」

「？」

「その、僕は師匠とかいないから……。賢者様、誰か紹介してもらえませんか？」

　この突然のお願いに、賢者は少し考えを巡らせたが、すぐに快く引き受けてくれた。

「ああ、お安いご用だ。一度、塔においで」

「やった、ありがとうございます！」

　知らない人の下で三月も修行することに、不安がないわけではないが、賢者の紹介なのだ。何も恐れる必要はないだろう。

「じゃあアーサーさん、ラルフ、お世話になりました！」

「お気をつけて。何かありましたら、いつでもご連絡下さい」

　見送りに来てくれた二人に、別れの挨拶を述べると、アルフォンスは賢者の側に走り寄った。そしてあの術によって、久方ぶりのアスケイルへ――。

「――っお待ち下さい！」

　しかし術が発動する間際、ラルフがアルフォンスの腕を掴んだ。

「ラルフ？」

「――アルフォンス殿。私も……、私も三月後に、アスクガーデンに行っても、よろしいでしょうか」

　迷っているのか断られるのを恐れているのか、ラルフは俯いたままだ。

　アルフォンスは、そんなラルフの手を握りしめた。

「大歓迎だよ。いきなり三月後まで会えないけど……。よろしくね、ラルフ！」

「――はい！」

　ラルフは見たかったのだ。世界を、この世の姿を、余すことなく見たかった。

（妖力を持つ者への差別……。他世界では、人界の比ではないだろう）

　だからこそ、行く。

　己の立場を向上させるための闘いに、立ち向かわないでどうするのだ。

（アルフォンス殿と行けば、界王様にお会い出来る）

　何を考え、何を見ておられるのか。

　禁忌の子の真実や、それを取り巻く状況を知った今、一心に界王を敬い信じることは、最早ラルフには出来なくなっていた。

　そんな二人を、セルグとリネアは苦笑しながら見つめていた。仮にも命のやり取りをした相手と、いつの間にか仲良しだなんて。

　だが、それがアルフォンスなのだ。

　そのアルフォンスはギリギリで得た、八人目の仲間を心から喜んだ。

（あ）

　そうだ。ああ、何で自分は一度に思い出せないんだろう。

（集める仲間は、八人。人族以外も含めて、八つの魂）

　クレアの占いが全て正しい、ということもあるまい。だが、指し示した事柄はこのことだろう。

　八人の仲間。その中には人族以外に、天王の血族と魔王の血族、そして人王の血族がいる。

「では行こうか」

「はい。ラルフ、じゃあね！」

「はい。三月後に」

　今度こそ本当に、アルフォンスは賢者の術によって、アスケイルへ帰っていった。

（……三月後に、また）

　ラルフは胸の中で、再開を堅く約束した。

　そしてアルフォンスたちが室内から一瞬で移った先には、懐かしい光景が広がっていた。

「アスケイルだー！」

　土壁と瓦屋根の家々、黒髪で象牙色の肌の人々が行き交う町。

　地方によって多少の違いはあるとはいえ、アスケイル所縁の三人には、一様に懐かしい光景だった。

「お、キノフか。賢者様、ありがとうございました」

「どう致しまして。ゴルド殿によろしく伝えてくれ」

「えっ？　お師匠をご存知で？」

「もちろん。私も東派だからね」

「そうだったんですか。はい、必ずお師匠にお伝えします」

　そう言ってセルグが数歩、町側に向かって歩いて術の範囲外へ出た。そうして、アルフォンスに振り向いて言った。

「アル、どんなに修業が厳しくても投げ出すなよ！」

「大丈夫、絶対にやり遂げるから！　――セルグ、またね！」

「おう！　リネアたちも元気でな」

「ああ、また」

「三月後にお会いしましょう」

　そうして賢者は歴代の賢者も暮らした、アスケイルの深い山並みに抱かれた、賢者の塔へと向かった。

　アルフォンスが目にした賢者の塔は、石を積み上げて造られた、堅牢な建物だった。建築に疎い素人でも、一目でかなりの年月が経過していることが分かる。

「うわ、凄い！」

　そうアルフォンスが感嘆の声をあげるのも無理はない。

　塔はただ古いのではなく、所々に細かな彫刻が施され、まるで宮殿の一部といっても遜色ない建物だったからだ。

　しかも建材をよく見てみると、塔の防御力を高めるためだろう、特殊石が惜し気もなく使われているし、質もいい。

　物によっては、小指の先ほどの大きさで、一家を三月は養える。それほど高価な石がただの建材に使われていることに、アルフォンスは唖然とするしかなかった。

「……。すごい」

　先ほどとは違う、色んな意味を込めた『凄い』を、アルフォンスは改めて呟いた。

「はは、まあこれも譲り受けたものだよ」

「……。国王様からですか」

「もちろん。先代の賢者は百年以上前に亡くなったんだ。その間、歴代のアスケイル王が管理していたからね」

　遺跡とも見紛うこの建物。当然、修復の跡がいくつも見受けられる。それだって年代を感じさせる要因の一つだ。

　しかし、どう見ても最近行われたであろう修復の跡が、綺麗に治っているとは言え、とても目につくのだ。

（……これも国家予算からか……）

　何か国王様、賢者様のいいように使われてないですか。

「アル、中に入るか？」

　リネアが意気消沈しているアルフォンスを気遣って、そう申し出てくれたが、アルフォンスはそれを断った。一秒でも早く修行を始めたいと思ったからだ。

　そのことを告げると、賢者はリネアたちに、先に中へ入るよう言った。アルフォンスと二人で話がしたい、というわけだ。すぐにそれを理解したリネアたちは、何も言わずに塔へ入っていった。

　それを見届けると、賢者はニコリと微笑んだ。

「ではアルフォンス君、君には隠者を紹介しよう」

「隠……者？」

　そんな言葉は聞いたことがない。剣士の階級でもなさそうだ。

「賢者様。隠者、って何ですか？」

「隠れた者。位を去った者。世俗を捨てた者。意味は様々だが、職での本当の意味はね……」

　より一層、賢者の笑顔が深まる。

「賢者の位を得なかった者、という意味さ」

「！」

「相応の力を持ちながら、賢者の位を得ない。それが真の隠者だ」

「そ、そんな人、いるんですか！？」

　五大職を修める力を持ちながら、賢者の位に就かない。そんな話は聞いたことがない。

　が、アルフォンスは気がついた。

（そうか、修めなければ噂にもならないんだ）

　賢者を目指し、五大職を兼業する人物の話ならよく聞く。しかし、大抵はそれぞれ一人前の位を得るのがやっとで、笑い種になって終わるのだ。

　だが逆に、実力がありながら、何らかの理由で職を正式に修めない人物がいても、おかしくはない。

「と言っても、真の隠者もそう簡単には出現しない。なにせ賢者と同等の能力を持つのだからね。現在は一人だけだ」

「そっかぁ……。凄いな、何ていうお名前なんですか？」

「エルネスト・リガールさ」

「エルネスト・リガール……？」

（……あ、れ？）

「あ、あの。知り合いに同姓同名の神官様が……」

　それは自分を旅に送り出した、あの老神官の名前だ。

　そう言えば村の大人たちは、口を揃えて彼を褒め称えていた。田舎の神官には似合わない、その深い知識から『隠れた賢者』と――。

「君の村、ルゴルスだろう？　エルネスト殿はそこの教会に赴任されているよ。――界王の剣と使い手、その行く末を見守るために」

「……！」

「エルネスト殿はお若い頃から、剣の存在を探していたんだ――」

　賢者の話によれば、エルネストは他世界に渡ったとき、剣の存在を知ったという。この世を救うという、聖なる剣。

　しかし、剣のある場所が分からない。様々な資料から、人界にあることは確かだった。

　そこでエルネストはダブリル派の修行僧となり、世界各地を渡り歩いたのだ。神話、民話、噂。そんな不確かなものだけを頼りに。

「そうしてルゴルスで剣を見つけ、その地に根を下ろしたのさ」

「じゃあエルネスト様は、知ってたんですか？　最初から、何もかも！」

　――全てを知った上で、何も知らない自分を放り出したというのか！

「ああ。私が知っている範囲は、エルネスト殿もご存知だろう」

「なっ……！」

　アルフォンスの中で、何かが壊れかけた。

　――しかし。

「けれど、最初から『界王の血族である』と言われて、受け入れられたかい？　母君のことも」

「……そ、れは」

「エルネスト殿を信じなさい。幼い時から君を見守ってきた方だろう？」

「……。はい」

　また、賢者が支えてくれた。母の真実と同じように、嘘偽りを含めないことで。

「よし、いい返事だ。では行こうか、ルゴルスへ」

「はい！」

（そうだ。エルネスト様だって、最初に何もかも言えないよね）

「リネア、クレア、じゃあね！」

　塔の中にいる二人に届くよう、アルフォンスは声を張り上げる。一瞬のことだったが、確かに二人は窓から見送ってくれた。

　そうして村の入り口に、アルフォンスは立った。

「賢者様、ありがとうございました。僕、頑張ります」

「ああ、じゃあね」

　短い別れの言葉を残し、賢者はアルフォンスの前から姿を消した。

　アルフォンスが村に入ろうとして振り向いた、その時。

「――アル兄貴？」

　そこには、一人の少年が立っていた。

「ルデイック！？」

「やっぱり！　アル兄貴だ！」

　少年はアルフォンスに勢い良く抱きついてきた。間違いなく、旅立ちの時に行かないでと泣いてくれた、ルディックだ。

　……が。

「アル兄貴、お帰り！」

「う、うん、ただいま……。ってお前、声変わりしたよな。それと背が……」

　伸びてる。もうちょいで抜かされる、ってくらいに伸びてる。

（何でこんなに伸びてんだよ、兄貴分の威厳をどうやって保てと！？）

　この再会を素直に喜べない。アルフォンスは心の中で落涙した。

「……アル兄貴？」

「っあ、何でもない」

　そうだ、今は身長なんか気にしている場合じゃない。

（強く――。強く、ならなきゃいけないんだ）

「さあ、行こうルデイック」

「うん！」

　――やがて、二月と半ばも過ぎた頃。約束の日を間近に控え、再びアルフォンスはルゴルスを旅立った。

　新たに、力を携えて。

第一部・完。