Beginning of Legend～伝説の始まり～

始まりの終わり

始まりの終わり《肆》

「三月……」

「それまでに己を鍛え直すといい。旅をして、思うところもあったろう？　長い旅になる、家族に会うのもいい」

　その言葉に、ローザンやリューンが身動ぎした。故郷の家族を想ったのだろう。

「三月をどう過ごすかは君達次第だ。どうだい？」

　賢者の問いにアルフォンスが迷わず答える。

「僕は賛成です。まだ剣を使いこなせてないのはすごく悔しいんです」

「私も賛成です！」

「ニーナ」

「三月足らずで出来るかは分かりませんが……。いいえ、絶対に一人前の位を得て見せます！」

　職、特に五大職では、一人前かどうかということは大きな壁になる。受ける扱いは雲泥の差なのだ。

　人族の土地を離れる今、全世界で共通化されている職で一定の地位を得れば、大いに不安要素を取り除ける。

「じゃあ俺も。……そろそろ、お師匠様の顔が見たいしな」

　一人前の位に相応しくなったと思ったら帰ってきなさい。

　かつてセルグのお師匠様、ゴルディアスはそう言った。

（だけどセルグは……どうするのかな）

　セルグのことだ、もしかしたら今回の敗北を気にして昇級を拒むかもしれない。

「あたしは一族が心配だし、一旦戻るわ。色々と整理しなきゃいけないこともあるし」

「私も姉が心配ですし、クルツァータに戻りますかねぇ」

　ならば、決まりだ。

「僕たち、修行をします！」

　強くなってみせる。

　世界を救うと言うよりは、自分の夢を叶えるためだ！

「――心得た。では三月後の集合場所はアスクガーデンだ」

「「はい！！」」

　ではね、と別れの言葉を告げ、賢者は一旦スードを去った。翌朝再び訪れ、アルフォンスたちを望みの場所に送ってくれるという。

　ラルフはアーサーに言われた通り、手伝いをするため部屋を出ていった。

「三月の間、みんな離ればなれだね」

「あの、クレア様は……？」

　おずおずとニーナが、あれから無言のままだったクレアに声をかけた。

　クレアは優しい笑みを浮かべた。どうやらリューンたちのように穏やかな性格らしい。

「『様』は結構よ。私は界王ではないのだし」

「姉上、ですが」

「あら、だってリネアも血族だけど、みなさんには名前で呼んでもらっているわ」

　それなら私も名前で呼ぶか、リネアにも『様』をつけなきゃ、と楽しそうに笑う。

　その破天荒な提案に一行は呆気に取られ、苦笑するしかなかった。

「えーっと、じゃあクレア……さん？」

「呼びやすいもので構いませんわ。話し方も畏まらないで」

「……そうですね。みんな、姉上には私と同じ対応をしてくれ」

「う、うん、わかった。じゃあ、これからよろしく。――クレア」

「ええ」

　右手を差し出し、アルフォンスはクレアと握手を交わす。

（これが、界王力……）

　目覚めてしまった感受性。これも界王力の特徴――死を寄せ付けないための、自己防衛の力なのだろう。

　思い返せば仲間内で感受性が強いローザンやセルグより先に、自分は『何か』を察知したことがあった。

（リネアとクレアだけからこの力を感じる）

　自分は『拒まれるモノ』ではなかった。

　だけど恐怖はまだ、ここにある。同じモノではなかった、という恐怖が。

「そういや、アルはどうすんだ？」

「え？」

「修行だよ。お前、正式に職についてないから、師匠いねぇじゃんか」

「――ああぁぁあっ！！」

　痛恨の一撃。

　そうだ、自分の今までの『師匠』はリネアじゃないか！

　強くなりたい思いだけが先走り、その方法など考えもしなかった。

（リネアも修行に戻るんだろうし……。……あっ！）

　――いいこと考えた！

「ねぇリネア、僕も賢者様のところに連れてって！」

「それは構わないが、何故だ？」

「賢者様なら剣士の知り合いとか居ないかな。僕に稽古をつけてくれそうな人」

「剣士……か。私の知るところでは居ないが、まあ聞いてみるか」

「やった、ありがとう！」

　――この時アルフォンスは、修行であの地に戻ろうとは微塵も予想していなかった。

　やがて修行の話が一段落したところで、リューンがクレアに聞いた。

「クレアは三月後に合流されますかー？」

「よろしければ、お供させて下さいな」

「もちろん！　仲間は大歓迎だよ」

　クレアで七人目の仲間だ。

　旅立ちの時から比べると、だいぶ大所帯になったな、とアルフォンスは思った。

（あれ……？　七人……？）

　人数のことを改めて考え、クレアを見る。

　何かもう一つ占いで言われていた気がするのだが。

「では改めまして自己紹介を。名はクレア・リ・ネール。職は占い師と吟遊詩人を兼業しています」

「あの、吟遊詩人が本職なのですか？」

「ええ。どちらも好きだけれど」

「えっ、兼業する人はみんな本職と副職をきちんと決めるの？　ローザン」

「そうよ。副業には色々と制限がつくんだから。あたしは風使いが副業」

「へー、じゃあ……」

　アルフォンスが何か言いたげにリネアを見ると、心得たり、とばかりに頷いた。

「師匠の本職は魔法使いだ。だからアスケイルの組合長も本来は師匠なのだが、面倒だと言って……」

　つまり、やってないと。

「何つーか、まあ、賢者様らしい……よな」

「うん、そうだね……」

　組合長まで上り詰めることは、その組合を掌握したも同じ。

　五大職はいくつかの組合や流派から構成されているため、組合長の権力は絶大なものだ。

「まあ、僕は賢者様に頼まないと。それと今日はどうしようか？」

「そういや、宿に荷物置いたままじゃねぇか？」

「じゃあ、まずは宿に戻るべきね」

　これ以上、館でお世話になる理由もないしな。

　そう考えた一行は、館を出ることにした。

　別れの挨拶を述べようとアーサーのところを訪ねたアルフォンスたちは、そこで思いがけないものを目にした。

「えっ、こ、この人たちは……！」

「ええ、昨夜あなた方に刃を向けた……ラルフと同様、私の部下です」

　部屋はまるで施療院のように、傷ついた人々が多く横になっていた。

　体を休めやすいように術をかけているのか、全員すやすやと眠っている。

「じゃあアーサーさん、さっきラルフを呼んだのは……」

「ええ。操られていたとは言え、私に責任があるのです。放置など出来ません」

　アルフォンスはここにはいないラルフのことを思い出して、心から納得した。

　――ああ、この人だから、みんな命を懸けたんだ。捨てられた自分を何度でも救い上げてくれる人だから！

「「あの、何か手伝えませんか？」」

　思わず重なった声に、みんなは顔を見合わせ、一拍置いて苦笑を漏らした。

　アーサーはそんな申し出に、やっと笑顔を見せたのだった。

「ありがとうございます。では、お手伝いいただけますか」

「「はい！」」

　アルフォンスたちは三組に分かれ、アーサーの手伝いをすることにした。

　隣室にも怪我人がいるらしく、ラルフが世話をしているらしい。アルフォンスとリネアがそこへ行き、セルグとリューンは宿へ荷物を取りに向かい、残りの三人はアーサーを手伝うことになった。

（こんなに人数が多いのって、ほとんどリネアが……）

　決して口には出さなかったが、アルフォンスが思ったことは正しかった。

　何せアルフォンスたちに対したのは、ラルフを除いて五人だけなのだから。

「ラルフ、手伝いに来たよ」

「これは……。よろしいのですか？」

　ラルフはアルフォンスを見、次に視線をリネアに移した。

　昨夜の事件は、原因は何であれ、リネアを狙ってのことだ。そのリネアに犯人の世話をしてもらっていいのだろうか……。

（――とかって考えてるんだろうなぁ）

「何も気にしないでいいよ。僕たち、どうせ明日まで暇なんだから」

「……！」

　見事にアルフォンスの読みが当たったのだろう、ラルフが驚きの表情を浮かべた。

　そしてわずかに残った戸惑いは、リネア本人が打ち消す。

「そうだ。お前が気にすることではない」

「……。……ありがとうございます。では、お願いします」

　俯き気味に、ラルフが笑みを溢した。

（……この方たちには敵わない）

　――まるでアーサー様のように、何度でも、誰にでも手を差し伸べて下さる。

　昨夜、自分の命を狙った相手だと言うのに、何故こんなに優しく出来るのだろう。

「じゃあ、僕たちは何をしたらいい？」

「お二方は、回復術は？」

「あ、僕は何も……」

「私は法魔の二つなら」

「では魔法使い殿は治療をお願いします。剣士殿は治療用具を運びますので、お手伝いいただけますか」

「わかった！」

「了解した」

　そう言って、アルフォンスはラルフと治療用具がある部屋に向かった。

「……」

　二人を見送ると、リネアは大きな溜め息をこぼした。

（アルは……目覚めた）

　不確かで朧気な、確証など持てなかったアルの界王力。それが一晩で覚醒した。

　もしかしたら、自分が切っ掛けになったのかもしれない。

「……赦せ」

（お前を二度と『普通』に戻れなくさせた）

　リネアの頬を、一筋の涙が伝った。

　ラルフに連れられて、アルフォンスは薬草の香りが染み込んでいる小部屋にやって来た。メリコで見た薬草以外にも、数多くの種類が取り揃えられている。

「わぁ、凄いなぁ……」

　何となく、アルフォンスは手近な薬草に手を伸ばした。

「っ、いけません！」

「わっ！？」

　薬草棚に伸ばしたアルフォンスの右手首を、ラルフがいきなり掴んだ。しかもかなり強く。

「この辺りは毒性が強いものばかりです、素手で触ってはなりません」

「わ、わかった。ごめん」

「いえ、予めご忠告申し上げるべきでした。私の落ち度です」

「や、まあ、二人とも悪かったってことで。お相子だよ。それならいいでしょ？」

「……はい」

　ラルフは完璧に納得出来たようではなかったが、とりあえず頷くことにしたらしい。

　ただこの間、アルフォンスは必死にラルフへ視線で訴えていた。未だ右手を締め付けるソレを。

（頼むから手を離してぇ～っ）

　何より普通に痛い。そんでもって恥ずかしさから心も痛い。

　しかしアルフォンスの無言の訴えも空しく、ラルフが気付く様子はない。

　すでに『離してほしい』と言う機会を逸したアルフォンスは、ほとほと困り果てた。

「……不躾ですが、聞きたいことがあるのです。よろしいでしょうか」

「へ？　あ、何かな？」

　唐突な質問だったが、この状態で無言よりは百倍マシだ。アルフォンスはそう考えたのだが、ラルフは違った。

「昨夜……」

　ラルフが真っ直ぐに、アルフォンスを見つめる。室内には緊迫感が増す。

　思いがけず向けられた強い視線に、アルフォンスは動揺を隠せなかった。

「昨夜、あなたは私を結界内に入れて下さった」

　その上、ただでさえ強く握られていた右手に、より一層の力が込められた。

（痛い痛いホントに痛い～！）

「何故ですか」

「へっ？」

「何故、私を助けたのです。むしろ貴方も命を落とす危険性が高かった！」

（――っ！）

　骨が折れるんじゃないかと思うほど、右手が軋んだ。一瞬怯みはしたが、アルフォンスは痛みを顔に出さなかった。その方がいいと直感的に感じたのだ。

　そうして淡々と述べた。あの時、何を思っていたのかを。

「ごめん、説明は出来ないんだよ」

「え……？」

　何とも言えない困り顔のアルフォンスに、ラルフは何を思ったのか、アルフォンスの右手を掴む手が弛んだ。

「あっ、説明しにくいって意味だよ。したくないってわけじゃないから」

「……構いません、話して下さい」

「そう？　う～ん、まあ一番簡単なのは……。体が動いちゃったから、かな？」

「……」

「だって君が動いたの、見えたんだ。だから結界から出たんだよ」

　そんでローザンに怒られたんだよねー、とアルフォンスが続ける間、ラルフは驚きで目を見開いていた。

（何を言ってるんだ……？）

　――この剣士は、何を言ってるんだろう。

　そんなこと、誰も出来るわけがない。あの絶体絶命の中、損得勘定抜きで、命懸けで誰かを――敵を助けるなんて！

「――今ラルフが考えてること、当ててみようか？」

「っな、何を……」

「嘘臭い。あの状況で敵だった自分を助けるのは、何かあるに決まってる。――でしょ？」

「！」

「当たり、だね」

　伊達に孤児院でチビたちの兄貴をやってきたわけではない。

　孤児院は様々な理由で親を失った子供が集まる。その事実から心を閉ざし、口を閉ざす子供は少なくなかった。

　――ルデイックだって初めは自分を拒んだものだ。今となっては一番懐いてくれているけど。

「でも本当なんだ。誰かに相談するべきだったかもしれない。……だけど」

　今度はアルフォンスが、ラルフの瞳を真っ直ぐに見据える。先ほどとは逆に、ラルフが身動ぎした。

「間に合わなかったら、それこそ悔やむ。だってさ、目の前で人が死ぬんだよ？」

「……」

「――ま、今回は成功したから良し、ということで」

　言葉を失っているラルフに、アルフォンスはどう言葉をかけるべきか悩んだ。

「え、えーと。……答えに、なった？」

　頼む、何か反応下さい。

　アルフォンスの必死の祈りが天に通じたのかは不明だが、ラルフは言葉を返してくれた。

　一つ一つ、自分でも確かめるように。

「貴方は……。多少、直情的なようだ。ですが、故に貴方の回りには人が集まるのでしょう」

「？」

「先ほど――いえ、『気のせい』でしょうが、貴方は妖力を持った者への扱いに、異を唱えて下さった」

（そうだ。アーサー様でさえ仰らなかった、界王様への批判を！）

「とても嬉しかった。当然だったものが打ち破られた、あの瞬間を……私は生涯忘れません」

　昨夜は感情がないんじゃないかとさえ思えたラルフの顔に、これ以上ないくらいの、嬉しそうな笑顔が浮かんだ。

　きっと操られていなかったとはいえ、ラルフや町の住人も少なからず幻影族の影響下にあったのだろう。

「僕が誰かの役に立てたなら、嬉しいよ。――でさ、そ、その」

「はい、何でしょう」

　……右手首、痣になってるんじゃなかろうか。

「あの、そろそろ、リネアのところに戻ろう？」

「ああ、これは失礼致しました。お手間を取らせまして……」

「あ、いいからいいから。どれを運べばいいの？」

「……。では、こちらを」

「うん」

　謝罪を遮ったアルフォンスに、ラルフは苦笑とも何とも言い難い笑みを漏らしたのだが、アルフォンスがそれに気付くことはなかった。