Beginning of Legend～伝説の始まり～

砂漠を行く

砂漠を行く《漆》

　夜空に浮かぶ星々の如く輝く白銀の髪。

　月もかくや、といった黄金の瞳。

「リネ、ア……？」

　女神かと思ったその人をよく見れば、それはなんとリネアだった。見慣れた服装、いつも持っている杖、頬の真紅の紋様。

（だけど、あの髪と瞳の色は……？）

　リネアはどちらも、アスケイルで一般的な黒だ。ただ、ずば抜けて美しかったけれど。

「……」

　驚いて何も言えないままのアルフォンスたちに、何を思ったのかはわからないが、リネアは無言のままで法術を使った。

「……、あ？　リネア？」

「セルグ？！」

「……っ」

「あ、あなたも大丈夫ですか？！」

　一度に二人も意識まで回復させる、最高位の法術。これをリネアは呪文詠唱無しでやってのけた。ただ、急に覚醒したこともあって二人は意識が朦朧としているらしく、ゆっくりと身体を起こした。

　その二人の様子を慌てて確認しながら、ニーナは自分の手が震えていることに気づいた。

（やっぱり……凄すぎる）

　ニーナの中には恐怖というより、畏怖の気持ちが生まれていた。

　あくまでリネアは魔法使い。いくら賢者が師匠とはいえ、こんなのは奇跡か、異常か――。

（あんな術、僧侶以外は詠唱無しで使えない！）

　ほとばしるように溢れる、今まで以上に強い魔力。更に、それに匹敵する法力。その二つの力が、ニーナの混乱を深めていた。

　一方、幻影族もリネアの姿に動揺を隠せないようだった。だが、それはアルフォンスたちの驚きとは、理由がかなり違うようだ。

「馬鹿な、自ら正体を晒してどうする！？」

「……構わない」

「そんなに力を誇示したいか？　はっ、どうせ殺してしまうからか！」

「……っ！」

　リネアの強大な力が歪む。

（リネア……！）

　途端、セルグが跳ね起きて叫んだ。

「てめえ！　下らねえこと言ってんじゃねぇ！」

　幻影族が何を言いたいかはわからないが、起き抜けにこんなことを言われて、セルグが黙っていられるわけがない。

「セルグ、いきなり動いたら……！」

「もう全回復してらぁ！　リネア、そんなの気にすんなよ！」

　セルグとリネアが見つめ合う。

　ほんの数秒、静寂が訪れた。

「私は……」

「リネア？」

「私が…………」

　――覚悟を決めたはずなのに。

　ここまできて、リネアは口にするのが恐ろしくなっていた。

（もし、もし拒まれたら――）

「さっきも言っただろ！　言いたくないなら言わなくていい！」

「！」

　しかしこの言葉で、リネアの心は決まった。

　言おう。全てを曝け出し、みんなの審判に委ねよう。己の、罪業を。

「みんな！」

「「？」」

　リネアの晴れ晴れとした表情に、アルフォンスたちの注目が集まった。

　一体、何をしようというのだろうか。そう思ったのも束の間、次の言葉に度肝を抜かれた。

「隠しいて済まなかった。私が――『禁忌の子』だ！」

「「！！！」」

　かつて全世界が震撼した、界王の罪の結晶。

　誰もが恐怖し、忌むべき存在。それが禁忌の子――リネア。

「そ、んな……」

　誰かが、ポツリと言葉を漏らした。

　だけどそれは、リネアへの否定じゃない。

「わかった！　言いたくないこと言わせて悪かった！」

「と、とりあえずこっちに戻ってきてよリネア！」

　リネアの暴露には全員が仰天させられたが、やっと疑問が解けた瞬間でもあった。

　『賢者の弟子』ではなく『リネア・ル・ノース』が幻影族に狙われる理由。

　また、先ほどリネアに瀕死の重傷を自ら負わせて幻影族が慌てた理由。高位の魔法も法術も、いとも簡単に使いこなす理由。

　それもこれも全て、リネアが『禁忌の子』だったからだ。

　幻影族はリネアの巨大な力を利用しようとしている。だから捕らえるために弱らせるが、死なれては困る、というワケだ。

（ああ、スッキリ出来て良かった！）

　なんやかんやと驚きの連続で、まともな言葉は出ないけど。

　僕たちは。

「「誰も拒まないから！」」

　――涙が流れた。リネアの頬を、十年振りの涙が。

　生まれてから、全てに拒まれた。

　無条件で受け入れてくれた存在、幼き頃のただ一人の友は――自分の過ちによって殺してしまった。

（ありがとう……）

「ありがとう、みんな」

　師匠、見つけました。

　私を受け入れてくれる、唯一無二の仲間を。

「禁忌の子を受け入れる！？　世界を滅ぼす者だぞ！」

　幻影族が嘲笑う。ただ、そこに余裕はない。幻影族は、自分の言葉が真実になることを恐れているのだ。

「だからそんなの関係ねぇんだよ！　リネアはリネアだ、それ以外はどうでもいい！」

「……！？　何を……」

「おや、とても簡単すぎて、逆にわかりませんかねぇ」

「そ、つまり」

　ローザンが扇を広げ、いまだ状況が掴みきれていない様子のラルフに目をやった。

「自分の仲間を捨て駒扱いするあんたには、一生わからないんじゃない？」

　ジリ、ジリ、と幻影族が後退りする。

　リネアから発せられる血族がもつ計り知れない魔力と法力に、幻影族は確実に怯えていた。

　――己の、最期に。

「……貴様の敗因は、私がこの姿を明かせないと判断したことだ」

　リネアが、杖を構える。

「……く、くははははははは！　いつか、いつかお前はそのナカマにも拒まれ、疎まれるぞ！　それがお前の宿命だ！！」

「構わない」

　――今までくれたものだけで、今あるものだけで十分だから。

　リネアは最高位魔法を瞬時に発動させ、幻影族の動きを封じる。

「みんな、目を閉じていろ。聴覚は操作する」

「リネアさん、それって……！」

「許せ、ニーナ。私は……生きている限り、幻影族を赦せない」

　怒り、怨み、憎しみ、そして悲しみ。負の感情を全て込めた声色に、アルフォンスたちは言葉を失った。

「……」

「目を……閉じてくれ」

　その言葉とともに、アルフォンスたちは全ての音を奪われた。

（……。リネアさん……）

　頑なにこちらを向こうとしない、リネアの後ろ姿をニーナは見つめる。自分は知る由のない闇の深淵にいるリネアに、涙が止まらなかった。

　――あなたの悲しみは、わずかでも癒えるのですか？　こんなことをして、心の傷を深くするだけではないのですか？

　その答えはわからない。だから――。

（ああ、主よ、偉大なるチーリスよ。今はこうするしかないのです）

　やがてニーナを皮切りに、アルフォンスたちは次々に目を閉じていった。

　全員が目を閉じたことを確認し、リネアは幻影族に向き直る。

「まだだ――」

「？」

「この先、我々幻影族だけが敵だと思うな！　界王を狙う民でなくとも、お前の存在は――！」

「それでも」

　幻影族は言葉半ばに、リネアが生み出した太陽のような巨大な炎に包み込まれた。そして狂ったような笑いを死に際の呪詛に残し、塵芥と帰していった。

「……それでも、構わない」

　やがて風が吹き、全ては終わりを迎えた。

（あ、風の音……）

　ようやく取り戻した音に安堵しながら、アルフォンスたちは恐る恐る目を開けた。

　立ち尽くすリネアに、セルグが駆け寄ろうとした時――。

「おい、リネア！？」

　全てを終えたリネアは、振り向く力も無く、意識を失って倒れてしまった。

「おい、リネア！　リネア！」

　間一髪で抱きかかえたセルグが揺すってみても、何の反応も返さない。

　ニーナも慌てて駆け寄り、出来る限りの回復術を施す。

（……？）

　だけど何か、何かがおかしい。

「ローザンさん、リューンさん！」

「どうしたの？　あたしたち、回復術は……」

「でもリネアさん、法力の回復術に反応しないんです！」

「ええっ！？」

　特殊力の回復術は、対象が備えている力を行使なければならない。

　人族は四つ全てを兼ね備える唯一の民。だからどの特殊力の回復術でも効果がある。

　リネアは人族ではなかったが、法力を最も強く持つ天王の血族。なのに法力で反応がないなんて――。

「どうしたら……！」

「……一度」

　聞き慣れない声に、全員が振り向く。声の主はラルフだった。

「一度、館に行かれてはいかがでしょう。主のアーサーは気術も含め、全ての回復術を扱えます。魔力や気術の回復術なら、効果を見込めるのでは？」

「でも……」

　仮にもリネアを狙った犯人だ。ニーナが言葉を濁す。その様子を見て、ラルフは目を伏せながら言葉を続けた。

「……幻影族が消えた今、アーサー様があなた方に害することはないでしょう」

「行こうぜ！　迷ってるヒマなんかねぇだろ！」

「うん、行こう！」

「では、私にお掴まり下さい」

　そう言うとラルフは一つの妖玉を取り出した。

「この中に術を仕込んであります。――では、参ります」

　ぐわん、と精霊陣とはまた一味違う感覚が一行を襲う。次の瞬間、一行は館の玄関にいた。

　ラルフの案内に従い、アルフォンスたちは数時間前に訪れた部屋を目指した。

「アーサー様！」

　僧侶の安否が心配だったのか、扉を開けるとき、初めてラルフが声を荒げた。

「ラル、フ……」

「アーサー様、ご無事で！？」

　部屋の中では、僧侶アーサーが机に臥していた。ラルフの声に反応し、よろめきつつ身体を起こす。

　幻影族が去り、正気を取り戻したようだ。

「怪我は、ない……。ただ、疲れ……。！　ラルフ、まさか、そちらは」

　ラルフが言うまでもなく、アーサーはセルグに抱きかかえられたリネアに気づいた。

「頼む、こいつを助けてくれ！　辛いのは承知だけど、あんたしかいねえんだ！」

「アーサー様、私からもお頼み申し上げます」

「……勿論です。出来る限りのことをしましょう」

　アーサーはそう言うと、ふらつきながらも椅子から立ち上がり、リネアの額に手を触れた。

「これは……！？」

「なあ、どうなんだ！？」

「説明は後です。ラルフ、館中の特殊石を持って来なさい！　早く！」

「御意！」

　アーサーはセルグに言って側の長椅子にリネアを寝かせると、一心不乱に何か呪文を唱え始めた。

「アーサー様、お持ち致しました！」

「では、魔法使い殿の右手近くに魔石を、左には法石を置いて下さい！　他は私に！」

「わかったわ！」

　アルフォンスたちも手伝い、大量の特殊石の中から石を分類した。

　感知能力を磨いていなくても、四つ全てを持ち合わせる人族だから出来る技だ。純度の高い石なら、感覚が判断してくれる。

　とは言え判断力は、やはり普段から特殊力を扱う面々が高かった。それでもリネアのため、アルフォンスとセルグも出来るだけの数をこなした。

「ではこれより、魔法使い殿の特殊力の流れを再構築します」

　アーサーが術を発動させた瞬間、四種の特殊石は爆発するのではないかという勢いで光り始めた。

　石に秘められた力が、アーサーの術によってリネアの体に流れ込む。

　またアーサーのそばに置かれた石は、幻影族によって酷使された自身の特殊力を同時に補い、術の精度を急速に上げていく。

　やがて術によって送り込まれた力がきっかけとなり、リネアの中で特殊力が緩やかに巡り始めた。

「これで一安心です。しかし、これはあくまで応急処置です。後は賢者様をお呼びするしかありません」

　史上最強と謳われるリネアの師匠にて賢者、シャルーラン・ガイラ。

　リネアを何よりも愛する賢者なら、絶対にリネアを助けてくれる。

「……恐らく久々に解放した真の力に、体が耐えきれなかったのでしょう。力が暴走する前に、意識とともに自ら無理やり封じたようです」

「えっ！？　リネア、このままなんですか！？」

「早く賢者様を呼んでくれよ！」

「ええ、至急組合に掛け合いましょう」

　アーサーが部屋を離れた後、ラルフから客間にリネアを寝かせるよう勧められた。

　その誘いを受けてリネアを休めると、アルフォンスたちも椅子に腰を下ろした。すると一安心したからだろうか、どっと疲労感が押し寄せてきた。

「うわ、いつの間にか朝かよ……」

「私、何か急に眠くなってきちゃいました……」

　ニーナの言葉は最もだろう。自分たちはようやく砂漠を越えてこの町に入り、幾分も眠らないうちに事件が起きたのだから。

「リネアは心配ですが、今は賢者様を待つしかありませんねぇ……」

　リューンの言葉で、全員の視線がリネアに集まる。

「リネア……。辛かっただろうね」

「ええ、そうね……。だけど、余計な気を回さないのが一番じゃない？」

「ですねぇ。……ええ、それがいいですよー」

「？」

　リューンの何か含みがある言葉がアルフォンスは気になったものの、襲ってきた眠気が追求を許してはくれなかった。

　こうして賢者が訪れるまでのしばしの間、一行は朝日の中で眠りに落ちたのだった。

　ただ一人、セルグを除いて。

　セルグは周囲が眠りに落ちるのを待ち、気配を断って誰にも気づかれないよう、眠るリネアへ歩み寄った。

　傍らに座り込むと、昏々と眠り続けるリネアの顔を見つめる。

（俺……。お前のそばにいるから）

　――お前が『禁忌の子』でも構わない。ただ、俺を愛してくれ。

（俺だけの、月の天女に……）

　故郷ジーパの神話では、月には天女がいるという。数多くいる神仙の中で、最も美しいといわれる存在だ。煌めく星の銀の髪に、輝く月の金の瞳。

（誰にも渡さねぇ）

　セルグはそっとリネアの頬に触れた。己の手に抱いた時を思い返す。

　そうして額に、静かに口付けを落とした。