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砂漠を行く《陸》

「ちょ……っ。セルグ！？」

「セルグさん！」

「すぐに手当てを……！」

　この大事に、外を調べていた三人も慌てて戻ってきた。

　ラルフは武器を構え、三人に攻撃を加えようとするも、初めて顔に表情を――驚きを浮かべ、とっさにその場を動いた。

「！」

「……外したか」

　どこか吹っ切れた様子のリネアが、こちらにやってきた。

　リネアが放った巨大な火球は、ラルフがいた場所に大穴を開けていた。動かなければ一瞬で灰になっていただろう。

「リネア！」

「……。済まなかった」

　アルがセルグの容態を告げる前に、リネアは詫びた。

　――また自分は守れなかった。

（やっぱり……私は駄目だ、セルグ）

　ラルフがリネアの術を阻もうと、武器を放ってきた。しかしリネアの術で簡単に封じ込まれる。

　リネアは同時に詠唱なしで高位の回復魔法を発動させ、セルグの傷をほとんど治癒させた。体に突き刺さっていた刃も消えている。アルフォンスに付着した血液もだ。

「……っ」

「！　あ、セルグ！」

　先ほどまでピクリともしなかったセルグが、リネアの術で反応を示した。

　まだ痛みのために意識は朦朧としてはいるらしいが、これで一安心だ。

「やったぁ！　やっぱりリネアよ、素敵！」

「ええ、流石ですよー」

　みんなが口々に喜びあう。しかしその中で一人、ニーナは喜び以上に驚きが勝っていた。

　高位の回復魔法を詠唱無しに使うリネアが、純粋に畏れの対象として。

「さて――」

　リネアがラルフに向き直る。

「この場は私が支配した。お前では太刀打ち出来ん。わかるな？」

　向けられた杖に、ラルフが怯む。

　当初の計画はこうだった。まず自分たちが魔法使い以外を相手にして、殺せたら殺す。魔法使いには精鋭部隊が向かい、捕らえる。

　例え失敗したとしても、自分たちは時間稼ぎが出来れば良かった。そう、あの術まで。

（何故あの術が破られた――？）

　あれは主が使う、最強の術だ。この町も消し飛ぶほどの。

「……」

「引かないのなら、消す」

　リネアが杖に魔力を込める。ラルフを間違いなく殺す気でいる。

「リネア、駄目だよ！」

（殺したりしたらリネアだって傷つくのに！）

　アルフォンスはリネアに駆け寄り、その手を握り締める。しかし、すぐにリネアによって払いのけられてしまった。

「……アル、私は選ばせた」

　だから、殺す。

　リネアの声に迷いはない。アルフォンスたちが想いを伝える隙間も。

（リネア……）

　ラルフは実力の差を悟って諦めたのか、微動だにしない。

「でもっ、でもリネ――！」

「――それを消されると面倒だ。止めてもらえますか？」

「！？」

　どこからともなく、聞いたことのない男の声が響いた。

「だ、誰でしょう？」

「それより、どこから……」

　キョロキョロと辺りを見回すが、自分たち以外に人の姿は見当たらない。

　みんなに聞こえているのだから、幻聴なんてことはないはずなのだが……。

「……。お手間をおかけします」

　ラルフの言葉を待っていたかのように、それは現れた。

「「……！！」」

　煙のように、という形容詞が正に当てはまる現れ方だった。

　次第にはっきりとしていく姿は、あの僧侶だ。

「幻影族……っ！」

　リネアの声が、気配が。怨みや憎しみ、怒りで染まった。

　こんな声を人間が出せるのかと思うほどの、怨嗟の声だった。

「全く……。やはり人族は弱すぎる。雑魚ばかりだ」

　最早、幻影族は隠れる気はないようだ。僧侶の姿を保ちながら、『自分は人族ではない』と言外に言っている。

「みなさんはそれなりに実力をお持ちのようだが。ああ、こんな雑魚しか手に入らなかった私は、本当に運が悪い」

「！！」

　幻影族は何の躊躇いもなく、倒れている配下を踏みつけた。顔に浮かぶのは嫌悪の色。

「何してるんだよ、お前の仲間だろ！？」

「ナカマ？　くっ、笑わせてくれますね。ナカマとは自分と同等の者でしょう？」

　アルフォンスが叫ぶも、幻影族は笑って足元の配下を今度は蹴り飛ばした。

「ならばコレらは駒です。役立たずな、ね」

「……！！」

　初めて感じる衝動が、アルフォンスを内から喰い破るかというぐらいの勢いで生まれた。

　こんな感情は今までに無かった。だから、名前は知らない。だけど、あの幻影族の行為だけは赦せない！！

「ラルフだけは使える手駒です。人族では珍しく妖力が高い。だから消されると面倒なんですよ」

「アーサー様……？」

「まあ、これでお前の役目も終わりだが」

「っ！　避けろ！！」

　リネアの叫びも虚しく、ラルフは僧侶に触れられた途端、突如その場に崩れ落ちた。

「妖力の補給はこうすれば簡単なんです。知ってました？」

　躊躇いなく術を行使し、もう必要ないと切り捨てる。命と直結している力、特殊力を搾取して。

（何……これ）

　幻影族は、確かに民族が違う。彼らは人族じゃない。

　だからと言って、こうも躊躇いなく命を奪えるものなのだろうか。

「……んで……」

　先ほどの慟哭は、衝撃の連続を前に形を潜めていく。吹き出た熔岩が地表で固まるが如く。

「何でこんなことするんだよ！　界王様が狙いなんだろ！？　何で僕たちを……！！」

「アル！！」

　混乱気味のアルフォンスの問いを止めたのは、他でもない、リネアだ。

　顔面蒼白になって、アルフォンスを見つめている。

「リネア……？」

「ははっ、これは傑作です！　まさか知らないままだったとは……」

「何よ、どういう意味！？」

「ふふ、そこの魔法使いに聞いてみたらいい。誰よりも正確な答えを知っています」

　リネアなら知っていると笑いながら告げる幻影族の言葉に、全員の視線がリネアに向いた。

「あの事があるから話せないのでしょう？」

　と、幻影族は最高級の笑みをこぼした。

「わ、私は……」

　恐い。

（話せば、絶対に恐れられる。嫌われる、拒まれる！）

　恐怖から、リネアの呼吸が浅く不確かなものになっていく。

「……ァ」

「セルグ！」

　まだ朦朧とする意識の中、ようやく目覚めたセルグは、必死に言葉を紡ごうと口を動かした。

　言わなければいけないことがあると、朧気な意識で判断したからだ。自分に正直であるために、愛しい人へこれだけは。

「……ネア。……言わ、なくて……いい」

「――っ！」

「……お、前が、……嫌なら……言う、な……」

　――涙が溢れそうだった。

　リネアは目頭が熱くなるのを感じた。無条件で自分を求めてくれる人がいる。その事実だけで、十分だった。

　なのに。

「リネア、僕もそれでいい！　ええっと、ごめんね！」

「……アル」

　セルグの言葉に触発されたように、口々にみんなが思いを告げる。

「あたしも！　ちょっと混乱しちゃったけど、今はソイツが先よ」

「ですねぇ。無理に聞くのは気が引けますしー」

「はい。リネアさん、私たちは待ってますから」

「……みんな」

　一人だけでも、夢のようだったのに。

（私はみんなを――信じる）

「おやおや、感動的だなぁ。ですが、もう遊びは終わりにしましょう」

　幻影族は強力な妖術を、全員を吹き飛ばそうと一気に放った。

「……！　流石ですね」

　しかし術は轟音が響いただけで、リネアの魔法によって相殺された。

「……その姿のままで私に勝てるとでも？」

「くっ、ははははっ！　まさかあなたに言われるとは……。ええ、このままでは非常に困難ですね」

　幻影族は笑った。とても、とても嫌な笑顔だ。

「ええ、仮初めの体は使いづらい。本来の姿に戻るとしましょう」

　周囲に、一気に強大な妖力が漂い始めた。これが幻影の族本来の力。

　本来の姿と力を取り戻していく幻影族は、まだ残る僧侶の顔のまま、ニヤリと血に飢えた獣のような笑みを浮かべた。

「全員殺してやる。あの時のように後悔するがいい」

「出来るものならやってみろ」

（私はもう、一人じゃない）

　幻影族は現れた時のように、次第にその姿を現していく。時間にして十秒ほどで、真の姿が現れた。

　ヒトのような形をしながら、まるで朧の如く、確たる姿を持たない民。それが幻影族だ。

「……あの僧侶はどこだ」

「ああ、それなら屋敷ですよ。酷使しましたから、死んでるんじゃありませんか？」

　風に吹かれ、ゆらゆらとするその体は、今にも霧散してしまうのでは、とさえ思える。

　それでも幻影族はそこに居る。

　リネアの問いから間を置かずに、幻影族は先ほどとは比べものにならない強力な妖術を、いくつも発動させた。

「くっ！」

　流石のリネアもこれは相殺出来ず、アルフォンスたちのもとで結界を張ることで耐えた。

「リネアさん、私もお手伝いします！」

「では私も」

　ニーナとリューンも協力し、結界をより強固なものに変える。

「三つも特殊力が重なったか。これは厄介な……」

　やっぱり遊び過ぎた、などと頭をかく幻影族の後ろで、何かが動いた。

（……？）

　気づいたのはアルフォンスだけらしい。よく目を凝らしてみると、それは――。

「アル！？」

　ローザンが叫んだ。当然だろう、いきなりアルフォンスが結界を飛び出したのだ。

「くっ、優しいですね。全く――愚か過ぎて反吐が出る！」

　幻影族が放った術を、アルフォンスは間一髪で交わした。

　その背後に庇うモノは――ラルフ。

「アル、さっさと担いで来なさい！！」

「！」

　アルフォンスに気を取られていた幻影族に向け、ローザンの一撃が決まった。

　しかし術はほとんど相殺されてしまい、影響は微々たるものだ。

「もう、ムカつくわね！」

　けれどその隙に、アルフォンスはラルフを結界内に引き入れることに成功した。

　あの時、息絶えたと思ったが奇跡的に生きていたのだ。

「アルフォンスさん、その方をこちらに！」

　ニーナが結界を切って、ラルフの回復にあたる。

「ありがとうローザン、ニーナ」

「びっくりさせんじゃないわよ馬鹿！　結界出たら死ぬじゃないの！！」

「ご、ごめんなさい……」

　ラルフが生きているとわかった途端、敵だとか危険だとかを考えるより先に、体が動いてしまった。

　ローザンの言うことは正しい。自分は物凄い無茶をしてしまった。

「……あんたのお人好しっぷりには呆れたわ」

「ロ、ローザンさん」

「……けど、それがアルだものね」

「っ、ローザン！」

「ただし、次はただじゃおかないわよ！」

「うん！」

　ニーナが結界を止めて回復にあたっている分、どうしてもこちらが不利になってしまう。

　それでも。

「その方には色々とお尋ねしたいことがありますからねぇ」

「生かせるなら生かす」

　誰もアルフォンスの行動に異議を唱えない。

　やがて業を煮やしたのか、幻影族は術の威力を最大に引き上げた。

「――っ！　みんな構えろ、破れるぞ！！」

　リネアの言葉通り、怒涛の攻撃に耐えきれず、ついに結界が破れてしまった。

　事前に言われたとはいえ、二重結界が破壊されるほどの威力を持った術だ。その余波を喰らい、どうしてもよろめく。

「消えろ、クズどもが！」

「！」

　この状況下でもラルフを回復していたニーナが気に入らなかったのか、幻影族はニーナを一番の標的とした。

　一点に凝縮した力を、その心臓めがけて放つ。

「ニー……！　……！！」

　アルフォンスは途中で声を失った。

　ニーナが座っていたところに、リネアが立ち塞がっていたからだ。

　ニーナを庇い、術を喰らって、そして。

「リネアさん！！」

　突き飛ばされたニーナは、悲鳴に近い金切り声でリネアの名を叫ぶ。

　リネアは腹部から背中に貫通する重傷を負っていた。脇腹は真っ赤に染まり、血が流れ落ち、床に見る見るうちに血だまりを広げていく。

　今も立っているなんて、奇跡だとしか思えない。

「リネアさん、今……！！」

　震える自分の手がニーナの目に映った。

　こんな傷、自分では治しきれない。先ほどの男性は、未熟な自分でも何とか命を取り留めることが出来た。

　でも、こんな傷は。

「……ニーナ」

「は、はい！　今すぐ！」

　だが、リネアはここでニーナに微笑む。

「私はお前を……今度は……」

　リネアの瞳は、ニーナを通してニーナではないものを見ていた。

　――記憶が交錯する。同じ金茶の髪と翡翠の瞳。幼い時、自分の過ちで失った友。

　だが、ニーナはあの時守れなかった少女ではない。それははっきり理解していたはずなのに、それでもニーナを庇おうと体を押しのけた時、とっさのことで術が出なかった。

　考えるより先に、体が反応したのだ。

（何があっても生きぬくために、血反吐を吐くだけ、修行してきたのにな……）

　それでも後悔は一寸たりともないから不思議なものだ。

「？？」

　リネアの発言にニーナが戸惑っていると、何故か幻影族はリネアの傷の深さに焦りだした。

「僧侶！　何をしている、さっさと回復術を使え！！」

「え？　は、はい？」

　しかしリネアはニーナを制し、一行に血塗れのまま問いを投げかけた。

「なあ、みんな。……私が何者でも……受け入れてくれるか」

　そう言ったリネアの顔は見えなかった。

「そんなの当たり前です！　どうなさったんですか、リネアさん」

「そうだよ、早く怪我を治してよ！」

「今さら何言ってんのよ！」

「そうですよリネア。あなたらしくありませんよー！」

　アルフォンスたちは全員が迷わず答え、リネアを受け入れた。

（……ありがとう。私は、もう迷わない）

　その答えを聞いたリネアは、これ以上ないくらいの穏やかな笑顔を見せた。

　それに何を察知したのか、幻影族は先ほどと同様、強力な攻撃を連続で仕掛けてきた。

　幻影族の目には焦りでも侮蔑でもない、何かが浮かぶ。

（もう駄目だ……！）

　アルフォンスは幻影族の波状攻撃に観念して目を瞑ったが、何も起きる気配はない。

（違う、何か……何かがある。何だこれ）

　首飾りが光ったときも感じた、暖かな感覚。旅で覚えた四つの特殊力でも、気術の感覚でもない。

　だが、確かにある。

　アルフォンスが恐る恐る目を開けると、何と一人ひとりに強固な魔法結界が張られていた。

「リネ、ア……？」

　屋根が無く、一面に広がる夜空。廃屋の上に来た月がソレを照らし出す。

　見たこともない美しさの、銀の髪と金の瞳。

　月の女神が、地上へと光臨していた。