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砂漠を行く《伍》

「ならば話は終わりだ。ラルフ」

「はい」

　ラルフが再び袖に手を引っ込めて、暗器を構えた。太い長針のような形状をしているそれを、指の間に挟む。

「一瞬で終わらせろ」

「はい」

　ラルフが暗器を投げようとしたその瞬間、何故か動きを止めた。

「貴様っ、精霊使い……！」

「今度は私の勝ち、ですねぇ」

　ギリ、と音を立てるようにラルフは睨みつけてきたが、リューンはそれを軽く受け流した。

　リューンに重なるようにして、召喚された精霊は微笑む。

「私も密かに呪文を唱え、妖力を無効化させましたよー。さあ、どうなさいますか？」

「……っ！」

「妖力は物質を媒介することで力を強めます。逆に言えば、あなたの武器は、もう妖力で強化出来ませんねぇ」

　ラルフはリューンの言葉が図星だったのだろう、攻撃を躊躇した。

「ラルフ」

　しかし、男の声にビクリと体を震わせる。

「殺せ」

「……かしこまりました」

　そしてもう一度暗器を構え直すと、ラルフはすぐに攻撃を開始した。妖力で強化されていないとはいえ、当たれば痛いでは済まない。

　しかし、こちらもそう簡単にはやられない。

「甘いわよ！」

　ローザンが巻き起こした風に、ラルフが投げた暗器は全て阻まれた。

「！」

「妖力で強化してない武器なら、あたしの風で十分よ。さ、次はどうするの？」

「……。もう一度だけ聞くが、魔法使いを引き渡す気はないんだな？」

「当たり前です！」

　男の言葉に、ニーナが断固として拒否を示す。

「……面倒なことだ」

　そう言って男は、机の上にあった小さな鐘を鳴らした。

　鐘の音から数秒、アルフォンスたちは武器を持った大勢の敵に囲まれてしまった。

「魔法使い以外は好きにしろ」

　いつもなら白兵戦で活躍するリネアの状態がおかしいため、ここは逃げるしか選択肢がない。

「ニーナは僕の後ろに！」

「は、はい！」

　ガキン、と火花が散りそうなくらいの音を立て、アルフォンスは剣を受けた。

（こんな……！）

　こんな時のために、腕を磨いたんじゃない。人の欲に抗うために、リネアに稽古をつけてもらったんじゃない――！

　出会ってからずっと、暇を見つけてはリネアに稽古をつけてもらっていた。みんなのように強くなりたかった。剣をお飾りにしたくなかった。

　だけど、人を斬るために力を得たんじゃない。

　カタカタと、恐怖に手が震える。自分は、人を、斬れない。

（だめだ、このままじゃ……！）

　アルフォンスが息を呑んだとき、リューンの新たな術が発動した。強力な目眩ましの術だ。それによって一行は、何とか館から逃げ出すことが出来た。

　町はずれまでたどり着いた一行は、とりあえず廃屋の一つに身を潜める。

「あの人、何か様子がおかしかったよね」

「ですねぇ。こう、生気がないと言いますか……」

「それより、リネア。お前大丈夫か？」

「……ああ」

　消えてしまいそうなその声に、言葉が真実でないことは明らかだった。

「……あの僧侶」

「ん？」

　リネアが少しだけ、声に力を込めた。

「中に巣くっている。……幻影族が、いる」

「幻影族」

　以前、ローザンと出会ったとき、リネアが話してくれた民だ。

『特に天界の幻影族、こいつらの動きが著しい。反逆民の中心的存在でもある。幻影族は妖力で相手の心の闇に入って傷を広げ、最後には体を乗っ取り、操り人形にする能力をもつ』

　この言葉通りのことが、起きているのか。

「……事は一刻を争う。早々に追い出さなければ、あの僧侶の命が危ない」

「えっ！？　本当ですかリネアさん！」

「特殊力は『生命力』と同義だ。それを好き勝手に使われれば、体に必ず支障をきたす」

　会話をする度、少しずつ、リネアの瞳にいつもの落ち着きと強さが戻ってきた。

（そうだ、一人じゃない。一人じゃないんだ）

　リネアは必死に自分に言い聞かせる。『あの時』とは違う、と。だけど一人じゃないから――失ってしまうかもしれない。

（――いや。今度こそ、どんな手を使っても守ってみせる）

　無力だった『あの時』とは違う。今は力を得たんだ。　ふと、リネアの脳裏を過去に起きたおぞましい光景がよぎった。

（二度と、二度と失ってなるものか！）

「リネア？」

「！」

　急に押し黙ってしまったリネアを心配して、セルグが声をかけてきた。

「……すまない」

「いや、気にすんなよ。それより……」

　言葉と同時にセルグが差し出した手を、リネアは一度だけ見つめた。

　しかしそれを振り払い、突然リネアは部屋を出て行ってしまった。

「おい、リネア！」

　驚いたセルグがすぐに後を追って部屋を出て行った。

「……一体どうなさったのですかねぇ」

「リネアさんの様子、ファーミルとはまるで違いますね。そんなに幻影族とは危険なのでしょうか」

「う～ん、僕はリネアから聞いたのが初めてだし……」

　普通は他の民のことなんて、いくつか名前や特徴を知っているくらいだ。

　リネアのように、その能力まで知っている者は限られている。一行に何らかの情報をもたらすのは、いつもリネアの役目なのだ。

「あ、セルグ。リネアは？」

　セルグが消沈した面持ちで戻ってきた。リネアは隣りの部屋に閉じこもってしまったという。

「仕方ないわ。リネアも様子がおかしかったし……。明日、改めて話を聞きましょ」

「……そうだね」

　重苦しく、暗い空気があたりに立ち込める。それを振り払うようにして、一行は眠りにつこうとした……のだが。

「ん？」

「どうした？　アル」

「いや、何かさっきと同じ感覚が……」

「？　俺は分かんねえけど……。ローザン、お前はどうだ？」

「そうねぇ……ってウソ！　ヤバい、さっきと同じ妖力を感じるわ！」

「ええっ！？　なら早く……」

　恐らくニーナは逃げましょう、と続けたかったのだろう。

　しかし言い終わる前に、突然ラルフたちが空中から姿を現した。何らかの移動術だろう。

「――！」

「御命、頂戴に参りました」

　再び、刃に月光が反射した。

「なんでここが……！？」

　ラルフの言葉通り、今度の襲撃に手加減はなかった。確実に自分たちを殺す気でいる。

　リネアの安否を確認できないまま、アルフォンスたちは一対一で敵を迎え打つ体制となった。

「はぁっ！」

「っ！」

　この中で首領格と思しきラルフとは、セルグが相対した。

　ラルフの体技も見事だが、数合打ち合った後、セルグに蹴り飛ばされる。そのまま追撃をかけようとセルグは動いたが、それはラルフの術に阻まれた。

「ちっ！　大人しくやられてろよ！」

「……」

「セルグ、チマチマやってんじゃないわよっ！」

　一喝したかと思うと、ローザンは相対していた敵に風をぶつける。

「細かいのは苦手だけど、力技なら負けるもんですか！」

　武器を持った相手に苦戦していたローザンだったが、廃屋の一部を破壊するほどの威力で相手を吹き飛ばした。

（うわ、すごっ！）

「――来たれ、闇を司りし者」

　そしてローザンの術によってできた隙を狙い、リューンが呪文を唱える。

「我らに――」

「リューン、駄目だ避けろ！！」

「！」

　だが術の発動まであと一息というところで、ラルフによって放たれた刃に中断を余儀なくされた。

「くそっ、リューン怪我はねぇな！？」

「え、ええ。ありがとうございます」

　反応が遅れたリューンを引っ張って、セルグは何とか刃を避けさせた。避けなければもう少しで喉笛を切り裂かれるところだった。

　また、ニーナは結界を張ることには成功していたが、攻撃術を会得していない。そのニーナに、ローザンが助太刀に入った。そのためリューンは、また一人敵にで立ち向かう。

「リューン、やれるか？」

「もちろんですよー。ご心配なく」

「じゃあ任せた！」

　そう言うとセルグは、立ち上がったラルフに再び相対した。

「いい加減諦めろ、長引けば不利になるだけだぜ？」

「……」

「おい？」

　ラルフはちら、と辺りを見渡した。

　精霊使いは今、結界を張るのに成功した。後はあの中で呪文を唱えれば、決着が着く。もう時間の問題だ。僧侶たちも似たような状態。

　剣士はまだせめぎ合っているが、すぐに仲間が助太刀に入るだろう。

　ラルフはそう結論づけると、新たな武器を構えた。薄い鋼で造られた輪状の刃。

「まだ終わらせるわけに参りません」

「――来い！」

　輪の中に人差し指を入れ、回転させて勢いをつける。そして狙いをつけると、セルグに向けてそれを投擲した。

　一方のアルフォンスは、何とか自分だけでケリをつけようと、必死で攻防を繰り返していた。

（迷惑はかけたくない。自分すら守れないなんて嫌だ！）

　無力な自分を今ほど悔やんだことは無い。界王の剣に選ばれたくせに、自分は誰も守れない。

　いつも、いつもだ。

（僕も、僕だって……！！）

　誰かを守る力が欲しい。いつ目覚めるかわからない強大な力より、ほんの少しの力を、今。

　――僕だってみんなを守りたい！

「！？」

　胸が熱い。何かが胸の辺りで熱を帯びている。

　相手の隙をみつつ慌てて懐を探ってみれば、首飾りが何故か熱を帯びていた。

（……なんだ、この不思議な感覚）

　剣戟を受けながら、それを再び服の中にしまう。

　決して熱くはない、柔らかな温かさ。わずかだが、優しい光も帯びている。

　次の瞬間、唐突に辺りは物凄い光と爆風に包まれた。首飾りの光でも、リューンたちの術でもない。窓の外からだ。

「え！？」

　しかしチラリと目にした窓の外の光景は、何の変化もなかった。

　確かに巨大な霊力を感じたと思ったのだが、気のせいだったのだろうか。

「そんな、馬鹿な！」

　そこで最初に驚きの声を上げたのは、何故かラルフだった。

「おい、今のは何なんだよ？」

「……。教える必要はありません」

　ラルフの手に武器が再び用意された。

　セルグには何度となく避けられたが、まだ奥の手が残っている。

（何故アレが失敗したかは不明だが……）

　自分が全員殺せばいいだけだ。

「ちょっと、今の霊力は何なのよ！？」

「一体、何が……？　僅かですが、妖力も混じってましたねぇ」

　やはり巨大な霊力を感じたのは、間違いではなかったらしい。

「ローザンたち、外の様子を見てきて！」

　アルフォンスも外の様子を確認したいのだが、相手がそうはさせてくれない。

　どうやら幻影族に操られているのは一人ではなさそうだ。こんな事態に無反応なだなんて、普通じゃない。

「――っ。帰って来るまでに終わらせるのよ！」

「うん！」

　ニーナは何か言い出そうにしていたものの、リューンによって止められた。

（ありがとう、二人とも）

　自分のつまらない意地だ。それでも、この戦いに助けを求めたら……、何かが、失われる気がするのだ。

　相手を術で気絶させたローザンたちは、アルフォンスに助力することなく、外の様子を見るために走っていった。

　セルグが外の様子を見ようと窓に一歩近寄れば、再び円形の武器が飛んでくる。

「よっ、と」

　しかしセルグはそれを、いとも簡単に避けた。

　これは直線的な動きをするので、避けるのは簡単だ。最初に手元でひねりを加えるとブーメランのように相手に戻っていくので、その場合だけ背後に気をつければいい。

「……もらった」

「は？　お前の攻撃なんざ……」

　もう見切ってる、そう言おうとしたとき。

「セルグ、後ろ！」

「！！」

　アルフォンスの叫びに反応して、直感的にセルグは右に飛んだ。

（糸！？）

　指を差し込む輪の内側に、糸が通されていた。見たところ普通の糸ではない。その糸はラルフの手で操られ、武器は動きを変える。もう少しで背に喰らうところだった。

（ちくしょうっ……！）

　間に合わない。

　アルフォンスの声に反応して今の輪は避けられたが、体勢を崩してしまった。

　だからアイツが新たに構えている武器は、かわせない。

（リネア……！）

　どうして俺は、お前を守れない。

「セルグ！！」

　アルフォンスの叫びにセルグが返したのは、苦痛の呻きと、血飛沫。

「セルグ！！　嫌だ、セルグ！　セルグ！！」

　涙で視界が滲んで、うまくセルグの様子を確かめられない。

（嫌だ……！！）

　何で倒れるの。

　何で体に刃がいくつも突き刺さったままなの。

　何で体が赤く染まっていくの。

「……どけよ」

　アルフォンスは眼前の敵を睨みつける。

　僕は行かなきゃいけないんだ！

「そこを、どけぇええ！！」

　アルフォンスの中で、何かがカチリと組み合った。勝つための動きは、剣が知っていた。

「はあっ！！」

　剣を横に薙ぐようにして一閃させ、相手の武器を叩き落とす。

　そして――アルフォンスは、人を斬った。

　くず折れる人を目に映す暇もなく、アルフォンスはセルグに駆け寄った。

「セルグ！」

　セルグに駆け寄った瞬間、鼻についた錆びた鉄の臭い。

　――血の臭いだ。

「嫌だ、死なないで。駄目だよ。セルグ、セルグ！」

　抱きあげれば、生ぬるい血液がべったりと手に付着する。真っ赤に染まっていくセルグの服が、全てを物語る。呼吸は浅く、呼びかけても返事はない。

「セルグ……っ」

　お願い、助けて。――セルグを助けて！

　涙ながらにアルフォンスは祈り、声にならない声でその名前を呼んだ。

　その時、廃屋の屋根や壁が勢い良く吹き飛んだ。夜空が頭上に広がる。

　土ぼこりを風がさらっていくと、隣室があった場所にその人はいた。少し顔色が悪いが、かすり傷一つない。

　アルフォンスは、今度は声に出してその名前を叫んだ。

「リネア！！」