Beginning of Legend～伝説の始まり～

世界最高権力者

世界最高権力者《参》

「師匠、火は大丈夫でしたか？」

「沸騰前だったけど、やっぱり怒られてしまったよ。火から目を離すなって」

「ベスさんは相変わらずのようですね。普段の世話をしてもらっている分、文句は言えないですが」

「そうだね。私はただリネアに早く会いたかっただけなのに」

　……ええと、もちろん僕たちはこの二人の周りにいます。決して二人だけじゃないです。

（何これ何これ何これ何これぇええー！？）

　どこぞの恋人同士の会話ですか。

　っていうかベスさん（誰？）＞賢者様で、やかん＞法廷？

（さっきは気にならなかったけど……）

　今は落ち着いて考えられる分、色々と突っ込みどころが増えてしまった。

　先ほどと同じように突然現れた賢者は、リネアの隣に腰を下ろした。

　窓際の椅子にセルグと自分が、中央の机の周りにローザンとニーナ、リュ－ン。ベッドにリネアが腰掛けていた。

　さてさて。ここでよーく思い出してみよう、賢者様の言動を。

　まず、登場して一発目。

『会いたかったよ。けどもう少しマシな場所で会いたかったな。私の可愛いリネア』

　……もう十分だ、思い出すの止めよう。アルフォンスは頭を振った。

（突っ込むべきか！？　突っ込んでいいのかコレ！？）

　アルフォンスの苦悩は顔に出てしまったらしい。ローザンが何とも言えない顔で頷いてくれた。

「ええと、賢者様。はじめまして、私はニーナ・キャズタと申します。お会いできて光栄です！」

「こちらこそ。リネアのお手伝いありがとうね」

「いえ、私は自分のやるべきことをしただけで……」

　とーってもありがたいことに、今回は空気を読めないニーナが活躍してくれた。やった、話しかけるっていう第一関門突破だ。

「リネアから話は聞いてるよ。この子と仲良くしてくれてありがとうね」

「い……え？」

　賢者の言葉に、ニーナの返事が濁った。

（あれ、お話なんていつされたんだろう。リネアさんは賢者様に会ってたのかしら？）

「ふふ、不思議そうな顔をしているね。直接会ってたわけじゃない、術で意思を飛ばしたのさ。だから正確には『話を聞いた』ではないね」

「そ、そうなんですか。遠くにいても意思の疎通が出来るなんて、便利ですね」

「うん、この術は重宝しているよ」

　賢者は終始笑顔なのだが、どうも落ち着かない。まるで、こちらが見定められているような気持ちになる。

　ニーナもそれを感じ取ったのかもしれない。ハキハキとしていた笑顔が、少し明るさを失ってきた。

　アルフォンスはとりあえず会話が途切れないよう、自ら話しかけた。

「えーっと、賢者様」

「ああ、名前で呼んでくれて構わないよ。君たちはリネアが認めたのだから」

「え、あ、はい」

　それは逆に、リネアや自身が認めない人物に名前で呼ばれるのは不愉快だ、と言っている。

　また、リネアが認めるなら無条件で自分も認める、そういうことだ。

（どんだけ過保護なんだよ賢者様……）

　確実に、ただの信頼ではない。心酔、愛着、執着。何と表現するのかは分からないが、言葉の端々から、態度から。それは確信できる。

　リネアがあまり賢者様のことを語らなかったのも、今なら分かる気がする。これは自慢しないとか、そういった次元の話ではない。

　……色々と話しづらかったのだ。

「ではシャルーラン様、一つお聞きしてよろしいですかー？」

「うん、いいよ。何だい？」

「わずか十七歳で賢者の位を得たと聞きましたが、えー、修行はどのようになさっていたんですか？」

「修行、ねぇ……」

　クス、と賢者が笑った。今までの微笑とは違う。

　これは、法廷で見せたモノと同じ笑みだ。

「私の父は武闘家、母は魔法使いでね。叔父は剣士、祖父は僧侶で祖母は吟遊詩人だ。だから修行に出たりはしなかった。師は実家で事足りたからね」

　五大職がすべて身近に揃った家庭環境。そんな夢物語が本当に存在したとは、夢にも思わなかった。

「お察しのとおり、彼らは全員修めていた。さて、そこに特殊力や気力が高い赤ん坊が生まれた。どうなると思う？」

「家族総出で修行をつける……ですか？」

「正解だ、アルフォンス君。物心つく前から、遊びと修行は私にとって同義だった。別に嫌でもなんでもなかったよ。けど、それでも足りなかったんだ」

　遊びと修行が同義で、それでも足りない？

　何だそれは。どんな超人の言葉だ。しかも、五つ全てを行っての言葉なのに。

「十歳くらいで一人前の位は全部得たけど、家族はまだ早いと言って、それ以上の昇級試験を受けさせてくれなくてね。だから家を出たんだ。けど試験は毎日あるわけではないし、どんなに特例を含めても全て終えるのに七年かかってしまった、ってワケ」

　――この人が人族かどうかの検査をやった人の気持ちが、今ならわかるとアルフォンスは思った。

　最初は、検査なんて、失礼だと思った。きっとやった人はグレゴリーみたいに傲慢な奴なんだろうと。

　だけど、違う。この人『が』異常だ。

「人ニシテ人ニ非ズ」

「！」

　自分の考えが読まれたのかと、アルフォンスは驚いて顔を上げた。

　だが賢者はニコニコと笑みを浮かべているだけだ。

「それが賢者の就任式で、私に贈られた言葉さ。どうだい？　あながち間違ってないだろう？」

「……」

「ふふ、いいんだよ、素直に言って。これは気に入ってるんだ」

「え？」

「だって人なのに人ではないなんて、矛盾の極みだろう。うん、最高に愉快だよ」

　実に楽しそうに、屈託なく賢者は笑った。その笑みと言葉に、みんな呆然とする。

「……師匠、あまりみんなをからかわないで下さい」

「ん？　そんなつもりはなかったんだけどな。ふふ、気に障ったなら済まないね」

　何を謝るのか、そしてなぜ謝らないといけないのか。

　きっと賢者はそんなこと、考えたことはないのだろう。

「さて、リネアの顔も見れたし、そろそろ帰ろうかな。みんなに挨拶も出来たしね」

「もうお帰りに？」

「ああ、また会いに来るよ。私の可愛いリネア」

　じゃあね。

　そう言い残すと、賢者はまた唐突に姿を消したのだった。

　賢者が去った後、部屋に広がるのは何とも形容しがたい沈黙だった。

（……さあ、どうしよう）

　桁外れ過ぎて、賢者様について何も言えない。

　そう思ったアルフォンスは、しばらく無言だったが、賢者の言動に呆気にとられたのは、リネア以外の全員だった。見事に押し黙ったままだ。

　そして、視線は『リネア何か言って！』と訴えていた。

　それがヒシヒシと伝わったのだろう、リネアがゆっくり口を開いた。

「……。何か、聞きたいことはあるか？」

「――あ、はい！」

「何だ、アル」

「えっと、――ベスさんって誰？」

「おいアル、最初にそれか！？」

　室内の緊張感が、アルフォンスの質問で一気に緩んだ。

「えっ、だって凄く気になるじゃんか！　賢者様を怒る人だよ？！」

「う、それを言われると……」

　実のところ、アルフォンスの頭を占めていたことは、法廷からずっと『ベスさんって誰？』だった。

　ベスさん＞賢者様の方程式が確立した後は、よって話半分にしか聞いてなかったりする。

「ベスさんは師匠が住んでいる塔、通称『賢者の塔』の近くの村に住む、魚屋の女将さんだ」

「さ、魚屋の女将さんが何でまた賢者様を叱ってんのよ？」

「いつも塔に魚を持って来てくれていたんだが、幼かった私の生活を心配したらしい。師匠の子育てでは不十分だと判断したと言っていた」

「うーわ、すごいねベスさんって……」

「五人も子を育てた人だから、経験豊かなんだ。ベスさんが身の回りの世話をしてくれるようになって、確実に生活が向上した」

「……えっ？」

　リネアの言葉に、また室内の空気が固まった。

　生活が向上？

　だって一緒に暮らしてたの賢者様でしょ。流石に子育ては苦手だったとしても、何か違わないか、と。

「……師匠は、物事に執着しない。だから生活は最低限の物だけで行っていた」

　けれどベスさんがやってきて、そんな賢者に反論したと言う。

「『賢者だろうが何だろうが、子育てするなら、まずは子供のことを第一に考えろ』と。その言葉を受けて以来、師匠はベスさんを認めた。今も日々の手伝いをしてもらっている」

　何せ私は『料理』という概念はベスさんに教わったからな、などと爆弾発言もかましてくれた。

　……確かに、そんな暮らしを送っていれば、子育てをしたことのある母親なら、賢者相手でも怒鳴ってしまうかもしれない。

「ね、ねぇリネア……」

　そこまでリネアが話したとき、ローザンが恐る恐るといった風に口を開いた。

「なんだ？」

「さっきから流してたけど……。リネア、……賢者様に育てられたの？」

「ああ、そうだ。私は師匠に育てられた。師匠は師であるとともに、育ての親だ」

　――じゃあ、リネアの。

　その先は誰も言えなかったのに、リネアは事も無げに言った。

「私は両親を知らない。しかし、師匠やベスさんのような方がいて下さるから構わない」

「……」

　嘘だ。

　両親を知らず、母親を求め続けているアルフォンスには分かった。

　自分とて、孤児院の面々は家族同然である。大事な存在だ。それでも求めずにはいられないのだ。

（けど、言わないよ。リネアが大丈夫って言うなら、僕は言わない）

　それでリネアの矜持を守れるなら。

「リネアさん！」

　一瞬の沈黙が流れた後、ニーナが真っ直ぐに前を見据えて叫んだ。

　ニーナはリネアの本心には気がついていないだろう。聞かないのは、単なる同情だ。多分、自分以外は気がつけない。

　同情して欲しいんじゃない。ただ、自分を見失わないための嘘を、見逃して欲しいだけということは。

「まだ質問か？」

「勿論ありますが、それは後々聞かせて欲しいです。だから、その……」

「？」

　ニーナが何か言いにくそうに、体をもじもじさせた。

「どうした、何も気にする必要はないぞ？」

「そ、そうなんですけど、そうじゃなくて……」

　ニーナの言い渋りように、流石のリネアも困り顔だ。

　見かねたローザンが、すかさず助けを入れる。

「もしリネアと二人で話し合いたいなら、あたしたちは出ていくわよ？」

「あっ、いえ！　むしろ皆さんにも居ていただかないと」

「そう？　じゃ、さっきリネアも言ったけど、何も気にしなくていいのよ。何でも言って」

　そう言ったローザンの言葉に腹が決まったのか、ニーナは再び前を見据えた。

　視線の先にいるのは、勿論リネアだ。

「ま、まずお礼と謝罪をさせてください。チルト派の僧侶として、本当に申し訳なく、また有り難く思っています。事態の解決に尽力していただいて、……他の僧たちに被害が出ないように取り計らっていただいて、ありがとうございました」

　事実、今回の事件に巻き込まれた自分には、何の影響もない。

　この支部には巡礼で立ち寄っただけだし、所属する支部に帰れば、何事も無かったかのように過ごせるだろう。

　この支部の僧侶たちは多少騒ぎが続くだろうが、精霊使いの組合のような事態になれば、支部ごと崩壊する危険性だってあったのだ。

「買いかぶるな。私は他の僧侶のために動くほど、お人好しではない」

「け、けど。事実です。リネアさんのおかげで、被害は最小限だったと思ってます」

　リネアの言葉の真意に気づいたのは、一行の潤滑剤役であるローザンだけだった。

（『他の僧侶』……ね。ニーナのためには動いたんだ。リネアも素直に言えばいいのに）

　リネアの性格上、そんなことは口が裂けても言うまい。しかしこうして言葉の端々にある真実を拾い集めれば、リネアが思いやり深い性格であることがわかる。

　いつか、ニーナもそれを理解する日が来るだろう。

「まあ、どう考えるのもお前の自由だ。で？　『まず』がその話なら、本題は何だ？」

　リネアの問いかけに、うっ、とニーナは言葉を詰まらせる。

　しかし今度はそれも一瞬で、もう迷いはしなかった。

「私、どんなに自分が至らないか、皆さんと一緒にいることでよく分かりました。だから――私も一緒に、旅に連れて行ってくれませんか！？」

　わずかに瞠目して、しかしすぐにリネアは笑った。

「もちろん私は構わない。しかし、それはみんなに聞くことだろう」

「は、はい。あの、みなさん……」

　振り向いたニーナに向けられたのは、もちろんみんなの笑顔。

「大歓迎だよ！　これからもよろしくね」

「おう。だけど組合と折り合いつけんの、大丈夫か？」

「ま、あたしたち余裕アリアリだから、慌てないで大丈夫よ」

「いっそ私たちもメリコに戻りますかー？」

　あ、それいいねー。なんて話が進む。

「……そういうことだ、ニーナ」

「――はい！　これからよろしくお願いします！」

　こんなに迷惑をかけたのに、歓迎してくれるなんて思いもしなかった。

　もっと、大きな人間になりたい。もっと、色々なことを勉強したい。

　この人たちと一緒行けば、絶対にその夢は叶う。

（チーリス様、私は一度、あなたの御許を離れます）

　それでも私は僧侶で在ります。私は僧侶である自分を恥じないために行くのです。

（主よ、どうか我らの旅路にご加護を）

　そして十日後。六人となった一行が目指す地は、中の海に浮かぶ新大陸。