Beginning of Legend～伝説の始まり～

世界最高権力者

世界最高権力者《弐》

　静まり返った法廷で、賢者師弟の会話に口をはさめる者はいない。しばし、師弟の会話が続く。

「全く、お前は飽きさせない子だね。何故こんなモノを付けているんだい？」

　そう言って賢者が手錠を一撫ですると、それだけで手錠は大きな音を立てて地に落ちた。

　リネアは手首をさすりながら、こう答える。

「これを私にかけた人物を、法廷で証明するためです」

「おや。珍しく回りくどいことをするね。この前のようにさっさと暴いてしまえばいいものを」

　この前、とは恐らく精霊使いの組合を指しているのだろう。

　しかし、さっさと暴けばいいだなんて、随分と不穏なことを言うものだ。流石は世界最高権力者の賢者といったところか。

「まあ、お前の好きにすればいい。何でも叶えてあげるよ。それで？　私に何を望むんだい、リネア」

「この手錠に、法力を込めた者の判定を。今の私の立場では無理ですから」

「いいよ。お前の望むままに」

　賢者が手錠に術をかけた。

　手錠は鈍い輝きを放ちながら、まずは賢者を照らす。

「さて、いいかな裁判長」

　賢者が呆けたままであった裁判長を呼んだ。裁判長は裁く側だというのに、その呼びかけに居住まいを急に正した。

「は、はい！　何でしょうか」

「今、私が使っている術はわかるね？」

「はい！　法力による、逆導の術です。法力を込めた者を順に照らしていきます」

　今、照らされているのは賢者だ。手錠を外した時、術で法力を使用したのだろう。

　次第に賢者を照らす光は薄れていくが、リネアを照らすことはない。手錠を見えなくしたとき、法力は一切使わなかったのだろう。

　賢者を照らす光が完全に消えた今、次に照らされるのは――。

「グレゴリー、お前だ」

　賢者が絶対零度の声で言い放つ。

　グレゴリーが顔面蒼白になりながら、手錠から発せられる鈍い輝きを浴びていた。

「……っ、……！」

「この手錠は作った君たちが一番詳しいだろうけど、法力で錠をかけるものだ。――意味は分かるな？」

　途端に、賢者の覇気があふれ出す。関係者であろうとなかろうと、誰もが心臓が握りつぶされるような感覚、恐怖を味わった。

「この手錠、使用許可は出したのかい？」

　――きっと、笑顔で人を殺せるのだろう。

　有無を言わせぬ圧力、そして殺気。

　リネアの仲間である自分たちさえ、ひれ伏してしまいそうな気迫がそこにあった。

「さあ、どうする裁判長」

　賢者の視線を真っ直ぐに受ける裁判長の心臓は、良く保ったなとアルフォンスは素直に思った。

「そ、僧正グレゴリー。あなたに手錠の使用逸脱容疑があります。ですから……」

「――違うだろう？裁判長」

　ガタン！　と音を立てて、裁判長が椅子ごと崩れ落ちた。顔面蒼白になって、全身は小刻みに震えている。

　賢者の覇気、殺気は収まることを知らない。

「もう一度言え。あの僧侶には『何』がある？」

「ま、魔法、使いの……。不当監禁……」

「うん？」

　何とか椅子に座り直し、裁判長は震える声で告げた。

「不当、監禁……罪を、請求、します」

「――ああ。それでいい」

　絶対の権力を持って、絶大の力を従えて。

　賢者はこの場を完全に掌握した。

「だそうだ、僧正グレゴリー。反論はあるか？」

「……っ。……私、は」

「私の可愛いリネアに手を出したんだ、覚悟は出来ているだろう？」

　恐怖極まってか、咄嗟にグレゴリーはこの場から逃亡しようとした。

　逃げられる可能性など、欠片も残されていないのに。

「おや。逃亡罪も追加だ」

　そう言って賢者は、グレゴリーに右手を向け、何かを握り潰すような動作をした。

「――ぅわああああっ！！」

　突然グレゴリーが床に伏し、悶え苦しみだした。

　外傷は見当たらない。両手でかきむしるように、心臓をおさえている。

「そこの僧兵。さっさとこいつを連れていけ。目障りだ」

「は、はい！　ただいま！」

　――権力者であるとか、そんな理由でこの人物に逆らってはならないのではない。

　抗ってはならないのだ。人が持つ理性と感情、それが叫ぶ。生き延びるために平伏せと。

　グレゴリーは悶え苦しんだまま、僧兵に引きずられるようにして法廷を去った。

　命の有無はともかく、二度と合間見えることはあるまい。アルフォンスはそう直感的に理解した。

「さて、茶番はこれで終わりだ。後はリネア、任せるよ。やかんを火にかけたままなんだよ。またベスさんに怒られてしまう」

「ふふ、ベスさんは怒ると怖いですからね。――後はお任せください。ご足労をおかけしました」

「いや。後でまた来るよ。じゃあね」

　そして現れたときと同じように、賢者は唐突に姿を消した。

　しばらく、無音の時が流れる。

「では、もうよろしいですね？」

　静寂を破ったのは、やはりリネアだ。

「も、もうとは？」

　裁判長が少し狼狽えながら言った。

「私を訴えたグレゴリーはいなくなりました。私は逆に被害者になりましたが、面倒なので、私は不在のまま起訴して下さって結構です」

「……。わかりました。特例……いえ、ご迷惑をおかけした、せめての償いです。相応の償いをさせることを誓います」

「ええ、よろしくお願いします」

　裁判長は何か考えを振り払かのうように、ぎゅっと強く目を瞑った後、深々とリネアに頭を下げた。

　こうして賢者まで巻き込んだ法廷騒ぎは、一応の決着を見せたのであった。

「リネア！！」

　傍聴席にいたアルフォンスたちは、別の出口から出てきたリネアに駆け寄った。ニーナも一緒だ。

「ちょっと何よアレ何よアレ！　凄すぎるじゃない賢者様！」

「何よアレ……と言われても。アレが我が師にて賢者だ」

　ローザンがわけもわからず叫んだ言葉は、みんなが言いたいことだった。

　うん、何なんだよアレは。

「リネアさんっ！　わ、わわわわ私、け、けん、賢者様を呼ぶなんて聞いてませんっ！！」

「ああ、あれはもう面倒になって……。いや、伝えないままで悪かった」

　あの裁判、ニーナはリネアに、『考えがあるから』と言われて最後の審判を請求したのだ。

　てっきりリネアがカイを助けたように、その頭脳を駆使して直接訴えを述べると思っていたニーナは、賢者の登場に一番驚いていた。

　アルフォンスは、勿論賢者にも驚いたのだが、リネアの『素』のほうも気になっていた。

（リネアって面倒とかで物事を判断する人なんだな……）

　第一印象は『冷静沈着』だったが、振り返ってみると、かなり感情的というか短絡的……なところが数多く思い出される。

（そういえば武闘大会の時とか、今回の僧侶への対応なんかそうだよなぁ。全部『面倒』の一言で切り捨ててたし）

「それにしても驚きましたよー。賢者様はあんなにお若い方だったんですねぇ」

「そそ、そうですよ！　私、てっきりお年を召した方だろうと……！」

「ええと……、師匠が自身で覚えていらっしゃらないから、はっきりしないんだが、恐らく今年で三十六だ」

「「三十六～！？」」

「ああ。前後差が一、二年はあるかもしれないが」

　せめてその差は上乗せされますように。

　アルフォンスは祈った。もっと若いなんて事実だったら、きっと立ち直れない。

「三十六で五大職を全部修めてるとか、有り得ないよ！　――や、ちょっと待って？　……違うよね？」

　そうだ、違う。賢者様は『三十六歳で』五大職を修めたのではない。

「ん、ああ……。言ったほうがいいか？」

　リネアがとても言いにくそうな顔をした。恐らく、過去にも自分のように気づいて、そして驚愕した者がいたのだろう。

「……こ、怖いけど言って頂戴。なんか気になって……」

「俺も……。ここまできたらもう全部言ってくれよ」

「そうか。……我が師シャルーラン・ガイラが賢者の位を得たのは……十七の時だ」

　――本当に、本当に同じ人族なのだろうか。

　妬みや嫉み、恨みからではなく、純粋に驚いた。本当に――。

「念のために言っておくが、師匠は紛れもなく人族だ」

　先手を打って、リネアが言った。これも幾度となく繰り返してきた問答なのだろう。

「賢者は人族以外、どうあがいても特殊力の関係上、なれない。だがそれでも、十七という若い賢者を認めたくなかったのだろう。組合の古老どもは、様々な検査を施したんだ」

　その結果、逆に賢者になる条件を認めざるを得なくなってしまったが、と付け加える。

「十七、十七、十七……」

「うわっ。ちょっと、壊れないでよセルグ！　聞きたいって言ったのセルグじゃんか」

「セルグ、五大職にまじめに取り組んでるものね。十八で見習いって普通だけど、ねぇ……」

　人間離れした賢者の偉業は、もう神業だと思うしかない。

　アルフォンスはそうやって吹っ切ったのだが、セルグは簡単にはいかないようだった。

「ま、とにかく無事に済んで良かったね！」

「まったくですよー」

　もうこれでグレゴリーと関わる必要はなくなった。

　リネアの安全も確保され、本来の目的、仲間探しの旅に戻れるのだ。

「さーて、とりあえずコレ連れて宿に戻りましょ」

　コレ、とローザンに指差されたのは、未だに壊れたままのセルグだ。

（賢者様は凄いと思うけど、そんなに落ち込むほどかなあ……）

　自分たちの中（ニーナも含む）で、五大職に就いているのは三人。

　賢者の弟子、しかも魔法使いを修めているリネアを抜いても、この対応の差は凄くないだろうか。

（ニーナはあくまで『賢者様』に驚いてるだけだし）

　どうやら自分と同じく、賢者様は別世界の人という考えなのだろう。

（じゃあ、セルグは……）

　セルグに、続いてリネアに目をやる。

　セルグは理解しているのだ。愛しい人、その想いと信頼を現在、最も受け取っているのは誰なのか、ということを。越えるべき存在は誰なのか、ということを。

　そこまでアルフォンスが考えた時、ようやく立ち直ったセルグが立ち上がった。

　同時に、アルフォンスの考え事は頭から消えていった。いや、視界に入ったもので打ち消された。

（……いつの間にか出来ているたんこぶには、突っ込まないでいこう）

　あとローザンが自慢の鉄扇をパシパシ鳴らしているとか、ね。

　こうしてアルフォンスたちは宿に戻ったのだが、一つ気にかかることがあった。

「リネアさん、リネアさん」

「なんだ？」

　そう、リネアと楽しそうに話しているニーナだ。

　ニーナはこの先、どうするつもりなのだろう。

「あ」

　ふと、リネアが声を上げた。

「どうした？」

「師匠が来る」

「「え」」

　全員の声が被る。

　それから一瞬のうちに、部屋に人影が一つ増えたのだった。

「やあどうも。君たちがリネアの仲間だね」