Beginning of Legend～伝説の始まり～

交錯する思惑

交錯する思惑《肆》

「このままリネアを保留、私たちが問い詰めても、しらばっくれるつもりですかねー」

「冗談じゃないわよ、あたしたちに支部を改める力がないと思って！」

「うわー、姿見の術がなかったら、リネアに何があったか全然わからなかったね」

　それにただの手錠、ということはあるまい。きっと法術のかかった特製だ。リネアの魔力を抑えるために。

「これで無事に済んだら奇跡よね。……ねぇニーナ、僧正サマぶん殴るの、手伝ってくれる？」

「え？　あ、あの……」

「おいおい、ニーナには唐突過ぎだろ。俺は乗るけどな。一発入れなきゃ気が済まねぇ」

「僕も！」

「ええ、私もです」

　五大職の僧侶、しかも準修士に喧嘩を売る。そんなことしたら、お先真っ暗だ。出世は有り得ないだろう。

　だけど仲間のためなら、喧嘩ごとき、いくらでも売ろうじゃないか！

　もうアルフォンスたちはやる気満々だ。仲間を危険に晒すことは許さない。

「あのっ、私にもお手伝いさせて下さい！」

　ニーナが叫んだ。

「さっきあんなこと言ったあたしが言うのもなんだけど、本当にいいの？　後悔しない？」

「ここで逃げたほうが後悔します！　見習いであろうと、私は僧侶です。――身内の恥は、私が濯ぎます」

　――メリコでこの人たちに会ってから、日常が音を立てて崩れた。

　本当は、少しだけ恨んでいる。

　関わらないで欲しかった。そうしたら僧正様を信じて、日々に苦悩を感じることもなく過ごせたのに。

（だけどそんなの、知った今から言えば逃げてるだけ）

　だから、立ち向かう。

「館の部屋の配置などは覚えています。お役に立てますか？」

「もちろんだよ！　さあ、作戦会議といこっか」

　ニーナの知識を元に、一行は作戦を立てた。

　やはりリネアにかけられたのは、特殊力封じの手枷らしい。

　現在、リネアは控えの間より一段劣るが、やはり防御力が高いという、貴賓室に移されていた。

「控えの間は防御力が高いですが、周囲に人の出入りがありますから。貴賓室はその一角ごと無許可での入室は禁止されています」

「成る程な。じゃあここから動くことはなさそうだな」

「はい。貴賓室は三階の角、一番南側です。入り口から一番遠いんです」

　ニーナが描いた僧房の間取り図を机に置き、一行はリネア奪還の作戦を練っていた。

「そっか、どうやって入ろう」

「三階ぐらいなら壁を登ればいいんじゃねぇ？」

「……えー、普通は壁を登れないかと」

「そうよセルグ。けど、窓から侵入っていいんじゃない？」

　ローザンがニヤリと、いかにもな笑顔になった。

「まずは夜遅くなったから、いい加減リネアを返して、って行くの。門前払いでしょうけどね」

「その間に壁登って侵入しろってか。いいぜ、やってやる」

「バレないかな？」

「基本的にただの僧房ですので、見張りはいません」

「後は『今』だからどうか、と言ったところですねぇ。まあその点は心配無用ですよー」

　また新たに、一陣の風。

「えー、水盆の姿見は出来なくなりますが、僧房の異常はどこでも知らせてくれます。緊急なら視界も少し借りられますのでー」

　これで侵入するセルグが見つかる心配はない。

（随分と……霊妖を軽視してくれているからです）

　リューンは胸の中で一人ごちた。霊妖の力を強く持って生まれる人族は少ない。妖力は特にそうだ。

　また、五大職で霊力を主に使う吟遊詩人は、直接的な攻撃が不得手だ。そんな霊妖の力に対し、金と力は割けないらしい。防御が全くなっていないのがいい証拠だ。

（悪事を働くなら、相応の備えくらいして欲しいですよー）

　霊妖が操るのは生きるモノの力。生命そのもの。少数だからと見くびられるのは腹立たしく、気にくわない。

「さ、もう少し作戦を詰めますかねー」

　その頃、リネアは僧房の貴賓室でくつろいでいた。

　何度も賢者に連絡を取るように言われたが、そのたびに拒んだ。そのため手錠をかけられるなど、いくつか脅しも受けている。

（これ以上私に手出し出来るなら、してみるがいいさ）

　賢者とリネアの両名を知る者なら、それがいかに愚かかわかるだろう。

　賢者は弟子のリネアを溺愛している。リネアに少しでも手を出せば、出世どころか命がない。

　それがわかっているから、グレゴリーもこんな半端なことしか出来ないのだ。

（さて……。リューンは上手くやっているかな）

　精霊使いは転移術の他にも、遠隔地の情報を探る術にも長けている。精霊族の力を借りて、場と場をつなぐ術こそ、精霊使いの真骨頂。頭の回転が速いリューンだ、きっといろいろな手を打っているだろう。心配は無用だろうが、やはり気になってしまう。

　それに、ニーナ。

（……もう間違わない）

　夜も更けた頃。

　夕食に豪勢な食事が出されたので、リネアは何も気にせず食べた。大概の毒に耐性はつけてあるし、口にすればわかるからだ。しかも回復術も心得ているので、何も不安に思わなかった。それに今回、体に支障の出る毒は入っていなかった。

（……さて、どうやってここを出たものか）

　ニーナがいなければ、そもそも交渉さえしなかったとは言え、手錠ごと部屋を破壊しただろう。この程度の術、わずかな時間さえあれば簡単に破れる。

　しかしそんなことをすれば、一緒にいたニーナの立場が悪くなってしまう。何せグレゴリーは中枢の人間だ。文句をつけるに決まっている。

（みんなには待たせて悪いが、明日までお預けだな）

　明日になれば、師匠に――。

　ガタン！

　うつらうつらとしていたが、リネアは一気に目を覚ました。音は、扉の外。

「……こんな夜半に何の用だ」

　大仰な音を立てた割には、部屋に忍び込もうとでもしたのだろう。リネアの呼びかけに、相手は逡巡してから扉を開けた。

　そこにいたのは、グレゴリーだ。

「時間が……ないのでね。いい加減に頷いてもらいましょうか」

「寝言は寝て言え。返事は変わらん」

　確実に追い詰められた顔のグレゴリー。時間がない、というのは、大方、巡礼の期日だろう。いくら僧正といえど、自分の支部か逗留している場所でもなければ、魔法使いを不当監禁などできないのだ。

　リネアは繰り返される問答に、飽き飽きしていた。もう寝てしまいたい。欠伸が出そうになるが、不発に終わる。するとグレゴリーが突然、勝ち誇ったように笑い、もとの傲慢な態度に戻った。

「ふ、ふ。口は達者なようですが、体がだるいでしょう？　夕食に毒を仕込みましたからね。貴重な逸品だ、流石に気付かなかったようで」

　グレゴリーが毒の貴重性を語り出したが、リネアは右から左に聞き流す。毒には当然気づいていた。『害にならない』から気にせず食べただけだ。

（ああ、やっぱり眠いな……）

　昨日の夜更かしがたたったらしく、あくびが出そうになったが何とかかみ殺す。それをグレゴリーは毒のせいで体調がすぐれないと勘違いしているのだ。

「さあ、私の言うことを聞いてもらおうか！」

　いい加減にうるさい。下卑た笑みを浮かべたその顔に、一発入れてやろうとリネアが身を起こした、その時。

「ふざけんのも大概にしやがれ！！」

　セルグが窓をぶち破って侵入するや否や、問答無用でグレゴリーの顔面を全力でぶん殴ったのだった。

　突然の出来事に、流石のリネアも呆然とする。

　普段から周囲にいる仲間の気は、いつの間にか注意を払わなくなっていたらしい。そのために窓の外のセルグの気配に、全く気がつかなかった。

「リネア、無事か！？」

「あ、ああ。だが、セルグはどうしてここに……」

　ニーナがいるのに、迂闊な行動は出来ないだろう。

　そう言おうとしたところで、窓の外からもう一人の声がした。

「セルグっ！　置いてかないでって言ったじゃんか。ここ僕じゃ登れないんだよ、ちょっと手伝って！」

「あ、ワリ」

「アルまで……」

　少し遅れてアルフォンスも、セルグの手を借りて何とか窓から入ってきた。

「ぎゃー！　やっぱり問題起こしてるよ！　だからセルグに隠密行動はムリって言ったのにぃ～！」

「うるせ。騒ぐなよ、人が来ちまうだろ」

「うう……」

　アルフォンスは床で伸びているグレゴリーの姿を見て、少しばかり泣きたくなった。

　そう、最初はセルグだけが壁を登る作戦だったのだ。

　だがアルフォンスが『隠密』への不安を漏らしたことで、急遽、お目付役がつくことになった。それがアルフォンスだ。身体能力的な消去法により決定した。

「木登りとは違うよ、やっぱり。ああ怖かった」

「けど最後のとこ以外、ほとんど一人でいけたじゃんか」

「まあ何とか……。って、そうだよリネア！　大丈夫？　手錠って取れないの？」

「ああ、少し問題があってな」

　最初は驚いていたリネアだが、もう平静を取り戻していた。アルフォンスまで壁を登ってきたのは少しびっくりしたが。

「二人はどうしてここに？」

「どうしてって、リネアを助けに来たに決まってるでしょ。手錠までかけるなんて、危険だしさ」

「ニーナが協力してくれたから、あっさり忍び込めたぜ」

「ニーナは無事か？」

「うん。グレゴリーのこと、許せないって。だから協力してくれるってさ」

「そうか……」

　これで自分の立場が危うくなることが分からないほど、ニーナは愚かではない。

（やはり……巻き込んでしまった）

　ならば、せめてもの贖罪を。

「ローザンたちは正面玄関で時間稼ぎしてくれてるんだ。今のうちに逃げよう」

「……そうだな」

「なあ、コイツどうする？」

　気絶しているグレゴリーをセルグが無理矢理立たせた。

　まだ完全にのびている。そう簡単には目覚めまい。

「リューンに記憶をいじってもらえれば一番いいんだが……」

「精霊使いってそんなことも出来るの？」

「いや、精霊使いの力というより、強い霊力が必要だ」

「へえ～」

　その時、窓から遠くの喧騒が聞こえた。だんだんとこちらに近づいてくる。

「げっ。やべぇ、バレたか？」

「と、とにかく逃げよう」

「おい待て、アル。窓はまずい！　リューンの術だ」

　窓から吹き込む、強い風。この窓だけを狙うこの風は、リューンからの合図だ。どうやら思ったより厳重な警備を敷いていたらしい。

「どうやら侵入がバレたらしいな。……仕方ない、二人で逃げろ」

「おいおい、それなら最初から来ねえっての」

「そうだよ」

　廊下からも、複数の僧侶の足音。直に扉は開かれる。

「これ一蓮托生ってやつかな？」

「違うだろ。けどまあ、似たようなもんか？」

「……そうだな」

　優し過ぎる仲間の場違いとも取れる言葉に、リネアは苦笑するしかなかった。

　やがて僧侶が続々と部屋に入ってきた。もちろんアルフォンスたちは不法侵入と暴行を問われ、法廷で審問を行うことになった。

「よくもこの様なことを……！　流石は魔法使いの仲間だ」

「御託はいい。審問はいつだ？」

「――！　明日、正午の開廷だ！　仲間にも伝えておいてやる、逃げようなどと思うなよ！」

　恐らくグレゴリーの愚行を知らない僧侶は、そう言い残して部屋を去った。

　部屋の周囲に見張りは着いているが、室内には三人だけが残された。

「これからどうする？」

「ま、ここで寝るしかねぇよな」

「え～っ、セルグが窓を割っちゃったから寒いよ」

「ふ、心配するな。このくらいは直せる」

　リネアはそう言うと、窓に右手を向けた。

　同時に、いつもは唱えない呪文を詠唱する。

「――再び集え、破砕の礫。……よし、これで大丈夫だ」

「うわ、本当だ！　ねえ、何でリネアはその状態で魔法が使えるの？」

「準修士とはいえ、魔法使いを修めているんだ。いつも通りはムリだが、中級の術なら問題なく行使できる」

　ジャラリ、と手錠を鳴らしながら、リネアはそう答えた。

「へえ～……。やっぱり凄いなぁ、リネアって」

「呪文は唱えないと無理なのか？　いつも唱えないよな」

「ああ、呪文は……言わば道標だ。慣れれば必要ない。だが今回は魔力の放出自体に負荷がかかるから、唱えて確実性を高めている」

「そっかぁ、だから高位の術士って呪文を唱えないんだ。……あれ？　けど、リューンはいつも唱えてるような？」

「霊妖の力とは理が違うからな。法魔は己に標をつけるが、霊妖は他者からの標が必要だ。そのため省略することは滅多にない」

「んーと、他者との契約だから省略は許されない、ってことなんだな？」

「ああ。慣れの問題ではないからな」

　何か、前にもこんなことあったな。

（あの時はローザンもいたけど……）

　ほんの数ヶ月前だというのに、もう何年も前のことのようだ。とても懐かしい。

「けどよ、それなら俺たち、慌てる必要なかったな。魔法があれば、リネアが簡単にやられるわけねぇし」

「だね。けど一番慌ててたのどこの誰だっけ～？」

「う、うるせっ！　心配するのは当然だろ？！」

「ソーデスネー」

　セルグの顔は真っ赤だ。

　この様子では、まだ告白には至っているまい。

「いや、私もどうするか考えていたんだ。みんなの意志がわかって良かった」

「そうか？　役に立てたなら、まあ……」

　リネアに微笑みかけられたセルグは、アルフォンスに掴みかかっていた手を離した。

　嬉しいのか恥ずかしいのか、リネアを直視出来ないらしい。

（どこの乙女だよセルグ……！）

　何かごめんなさい。自分がこの場にいて、二人っきりにしてあげられなくてごめんなさい。

「心配してくれてありがとう、セルグ」

　とどめの一撃。もちろん微笑みつき。

　アルフォンスの名前もちゃんと続いたのだが、そんなことは関係ない。

（ここにいてごめんなさい。もう本当にごめんなさい）

　真っ赤な顔でしどろもどろに話すセルグに、アルフォンスは心の底から詫びた。

　そしてちょっとだけ虚しくて泣けた。