Beginning of Legend～伝説の始まり～

交錯する思惑

交錯する思惑《参》

「ふざけんな……っ！！」

　目の前が真っ白になって、何が何だかわからなくなって。

　アルフォンスは気づくと剣の柄を握っていて、体をリネアによって押し止められていた。

「落ち着け、アル」

「何で、リネア！」

「……いいから落ち着け」

　リネアの殺気を帯びた声に、ヒッ、とアルフォンスは音を立てて息を呑んだ。リネアの気迫に飲まれ、頭に上っていた血が一瞬で引く。

　その言葉自体に力があるのではないかと思わせるほど、強い意思、籠められた感情。

（……リネア）

　気圧されたのはアルフォンスだけではない。先ほどまで余裕綽々だったグレゴリーも、リネアの怒気に恐れをなしたのか、動揺の色を隠せていない。

「さ、さあ。迷うこともありませんね？　ではノース殿と話を詰めると致しましょう、皆様は退出いただけますかな」

「はあ！？　てめえ、ふざけんな！　ニーナの上にリネアまで残していけるか！」

「セルグ、構わない。……私がこの程度の輩に負けると思うのか？」

「は？　いや、そうじゃねぇけど……。っだー、違う！　とにかく、そんなの俺は認めねぇぞ！」

　先ほどのニーナへの脅しに含まれていた内容が頭から離れないのだろう、セルグはリネア一人が残ることに猛反発した。

　自分と同じだ。恋した人を守りたい。

　セルグの場合、リネアのほうが強いのは本人が一番理解しているだろう。だからせめて、肉体でなく精神が傷つく可能性を、全て排除しないと気がすまないのだ。

「そうよリネア。ちょーっと考え直したほうがいいと思うわ」

　女性を軽視した発言に、ローザンもグレゴリーの言葉に怒りを隠していない。ちょっと、と言っているが、認めないと同義なのが良くわかる。リューンも同意見なのだろう、ローザンの言葉に頷いた。

「僕もそう思うよ。ニーナは心配だけど、もう少し粘ったほうがいいって」

「……。いや、構わない。グレゴリー、貴様の望みを聞いてやる。その代わり、話は全てニーナやアル達を解放してからだ。リューンの精霊召喚によって証明とする。いいな？」

「おい、リネア！」

　今度もリネアはセルグを制した。だけど、先ほどとは違う。今のリネアは――笑顔だ。

「心配してくれて……ありがとう。けれど大丈夫だ、ただ待っていてくれ」

　誰も、何も、言い返せなくなってしまった。

（嫌だ、嫌だ嫌だ嫌だ！　お前一人残すなんて、俺はどんだけ情けねぇ男だよ……っ！）

　セルグの心の叫びは、声にならない。まるで魔法で封じられてしまったように。

　ただの勝負ならリネアへの心配なんかしない。むしろ相手の心配をしたほうがいいと思う。

（何で俺は守れない……！！）

　力が欲しくてこの道を選んだのに。守る力が欲しくて、旅立ったのに。

「交渉成立ですね。ではノース殿は、控えの間に来ていただきましょう。皆様は宿へお帰りください」

　リネア以外は不要。言外にそう言って、グレゴリーはカインをアルンフォンスたちの案内、もとい見張りにつけて広間へと追いやった。

「――リネアっ」

　セルグがこのまま引き下がることに諦めきれず、リネアを振り向いた。

　だけど、微笑んでいた。大丈夫、と。声に出さず言った。だから。

　セルグは逡巡の後、迷いを振り払うように目を伏せ、笑った。俺もやれるだけやってみる。そう伝えたくて。

「みなさん！」

　広間に着くと、ニーナが矢のように飛び出してきた。自分たちを心配してくれていたのだろう。　

　スッ、と目の端に広間から離れていく僧侶の姿が見えた。あれがニーナについていた見張りか。アルフォンスが周囲をさっと見渡せば、カインも目立たないように、アルフォンスたちから距離をとった。

「ああ良かった、みなさんご無事……、え？　リネアさんは？」

「……ニーナ、相談があるんだ。お願い、何も言わず僕たちと宿へ来て」

「え、え？　何で、リネアさんは？　アルフォンスさん、そんな……」

「大丈夫。リネアは話し合いをしてるだけだから。……大丈夫だから、お願い、とにかく宿に来て欲しいんだ」

「……」

　ニーナは言葉を失い、ただコクコクと頷いた。小さく体を震わせ、涙を堪えている。

　しかし、宿の部屋に着いた途端、緊張が緩んだのかニーナは泣き出してしまった。

「私が考えもなしに行動したから……！　私のせいです、リネアさんに何かあったらどうすれば……！！」

「そんなことないわよ、ニーナ。どうしてあんたのせいだなんて言うの」

「だって、何か変な話だって、よく考えれば気付けたはずなんです！　それなのにわ、私が何も考えずに、リネアさんにお話をお伝えしたから、だから……っ！」

「ニーナの前にも、話を持ってきた人は何人もいたよ。ニーナのせいじゃない。それだけは間違いないよ。嘘じゃない」

「けど、けど、私が止められたかもしれない！　それは私のせいだってことと同じです……っ」

　――この国で再会したとき、リネアさんは私にこう聞いた。『主宰者は誰だ』って。

　あの時、もうリネアさんは気づいていたんだ。自分の立場と、私の『急に決まった』という言葉で。

　急に決まった巡礼の主催者を、賢者の弟子である魔法使いが気にした。

　そのことに疑問を持たないなんて、何て私は馬鹿だったんだろう。何か不穏な空気を察知したからに決まってるじゃない！

「同じじゃないよ、ニーナ」

　泣き崩れたニーナに、アルフォンスが手を差し伸べた。

「止められたかも、って言うなら僕たちもだよ。しかも現場に同行までしてたんだし。けど、それでも責任を問うって言うんなら、みんなの責任だ。だからニーナのせいじゃない」

「だな。連帯責任……でもないか。まあ似たようなことだよな。それよか、頼むぜリューン」

「ええ、お任せください」

「え？」

「えー、私の術によって私たちが解放された、という証明をリネアにお伝えするんですよー」

　リューンが呪文を唱え、右手で空に紋様を描く。

「えー、では、今回は風の精霊にご助力をお願いしましょう」

　やがて描いた紋様が光を放ち、室内に一陣の風が吹いた。

「もうリネアと会っているはずですよー。それにしても……霊力に対する防御がなっていませんねぇ、抵抗が全くありませんでしたよー」

「そんなの入ってすぐにわかったじゃない。だからリネアも精霊召喚を頼んだんでしょ？」

「いえー、私は感知能力はあまり高くありませんから、ローザンのように簡単に判断は出来ませんよー」

　リューンが右手に霊力を集めながら、のんびりと言う。

「へえ～……って、感心してる場合じゃなかった。リューン、向こうの様子は分かる？」

「ふふ、今回は楽勝ですよー。あ、ですが……」

「はい」

　キョロキョロと辺りを見回したリューンに、ローザンが大きめの椀のようなものを差し出した。それには並々と水が張ってある。

「用意しといたわよ。折りたたみの水盆なんて、精霊使いはいいもの支給されるのね」

「ああ、ありがとうございます。それでは……」

　そう言うとリューンは再び呪文を唱えた。空中に紋様も新たに描くが、どちらも先ほどとは異なる。

「――言の葉を運ぶのは風、存在を示すのは光。映し出せ、風に波立ち光を吸い込む水よ。我にその力を貸し与えたまえ！」

　風が、光が、部屋で無数に生まれた。

　室内に置かれていた本は項がめくれ、布は舞い上がる。それなのに水面には波紋すら生まれない。

「あっ、リネアさん……！」

　ニーナの言葉に、みんなが一斉に水盆に注目した。

　大人の顔ほどの広さの水盆に、五人の視線が集まる。

「成功です。……ああ、ですやはりクルツァータではないので、声までは届かないようですねぇ」

「声まで届く術を自由に使われたら、占い師はみんな食いはぐれちゃうわよ！　だけどこんな鮮明な姿見、初めて見たわ……」

「僕は姿見の術自体、初めて見たよ。すごいね、本当にリネアが映ってる！」

　リネアは一人、どこかの部屋でグレゴリーを待っているようだ。恐らくここが控えの間だろう。

「にしても映像だけって、わかりにくいよな」

「文句言うんじゃないわよ。――あ、来たわ！」

　扉が開く。

　部屋に入ってきたのは二人、グレゴリーとカインだ。

　早速何やら話し始めたようだが、リネアがすぐ一蹴したのがよくわかった。

「い、一応さ、賢者様との繋ぎをつける話し合いじゃなかったっけ……？」

「ふふっ。流石はリネアよねー。グレゴリーの奴、憤慨してるもの」

　簡単に決着をつけさせないリネアは、まるで屈することを知らぬ王者のよう。

　その姿に一応の安堵を得たアルフォンスたちだったが、ニーナは一人顔を青ざめさせていた。

「駄目です、このままだとリネアさんが危険です！」

「は？　何だよいきなり」

「この部屋は一番防御力が備わっていて、特に魔力は通常の十分の一以下しか発揮出来ないんです……！」

　だから実力行使に出られたら、リネアさんは。

「なっ……」

　セルグが言葉を失う。

　一目散にリネアのもとへ駆けていこうとしたセルグの服を、誰かが掴んだ。

「んだよっ！」

「駄目です、待って下さいセルグさん！」

「何でだ、危ないって言ったのはお前じゃねぇか。リネアが心配じゃねぇのかよ！？」

「違いますっ！」

　リネアを心配してのことだが、セルグの言葉はあまりにも辛辣だ。さっきまでのニーナを見て、リネアを心配していないなんて誰が考えるだろう。

　しかしニーナはそんなことを言われても怯むことなく、真っ直ぐセルグを見つめた。

「確かに僧侶の私を信じられないのはわかります。私はリネアさんと喧嘩もしました。だけど、お願いです。どうか私の話を聞いて下さい！」

「っ……。……悪ぃ、つい……」

　セルグもわかっているのだ、ニーナが本心からリネアを心配していることを。

　ようやくセルグは落ち着いたらしく、場の雰囲気もだいぶ静まってきた。

　……と思いきや。

「ちょ、みんな！　ヤバすぎるわよ、リネア手錠かけられたんだけど？！」

「ええっ！？　何それ、おかしいでしょ！」

　再び場が騒然となる。

　いくら魔法使い相手でも、手錠をかけるなんて異常だ。

　ニーナなどあまりの出来事に顔色が失せ、言葉も失ったのであった。